Юриана встретилась взглядом с Лелианой, задержав на ней пристальный, почти изучающий взор, а затем... словно застенчиво отвернулась.

Застенчиво?
Застенчиво…?

Лелиана была ошеломлена. Почему?

Рут, который до этого внимательно следил за Юрианой, теперь смотрел прямо на нее. Жгучий, прожигающий взгляд, направленный в левую щеку, заставил Лелиану невольно вздрогнуть. В его глазах читалось нечто мрачное, угрожающее, словно он готов был убить.

«Он сверлит меня взглядом… из-за Юрианы? Внезапно?»

Только что он сам попросил ее выслушать... а теперь ведет себя так? Лелиана недоумевала, пораженная его переменчивостью, напоминающей вспыльчивый огонь.

— Чего застыл? Пошли.

До этого безмолвно наблюдавший за происходящим Калликс наконец заговорил.

— Ах… Так вы знакомы…

Юриана, с любопытством следившая за ситуацией, пробормотала это, прежде чем сделать шаг вперед.

— Приятно познакомиться. Я принцесса Юриана.

Она протянула руку с грацией, присущей истинной особе королевской крови. Ее движения были отточены, изысканны, уверены.

Лелиана внутренне вздохнула. Встреча была неизбежна, и отступать было некуда. В этот момент она была не собой — а Реймондом Лебестером, мужчиной.

Вспомнив манеры джентльмена, она осторожно взяла Юриану за кончики пальцев и легонько коснулась их губами. Поднимаясь, она заметила восхищенный блеск в глазах принцессы и услышала приглушенные вздохи горничных позади.

Однако ее взгляд невольно наткнулся на Калликса, который, приподняв бровь, смотрел на нее с выражением, будто видел нечто странное.

Сохраняя невозмутимость, Лелиана спокойно произнесла:

— Для меня большая честь познакомиться. Я Реймонд Лебестер, по милости Его Императорского Величества нахожусь во дворце.

— Ах, тот самый дальний родственник принца Ромео?

— …Да.

Юриана задумчиво протянула, оглядывая Лелиана с любопытством.

Лелиана почувствовала легкое замешательство. Однако, повернув голову, она снова столкнулась с пронзительным взглядом Рута. Его глаза буквально кричали:

«Как можно было обещать помочь мне и мешать вот так?»

Но она лишь сделала вид, что ничего не замечает.

Желая как можно скорее покинуть это место, она перевела взгляд на Калликса. Он, будто прочитав ее намерение, чуть приподнял бровь, а затем спокойно сделал шаг вперед, приглашая следовать за ним.

Лелиана коротко попрощалась с Юрианой и горничными, после чего поспешила вслед за Калликсом, оставляя за спиной растянувшийся в напряжении момент.

***

Когда они вернулись в свои апартаменты, их уже ждал Ромео. Увидев их, он тут же поднялся.

— Ну и где это вы были?

— Прогулка после ужина, — холодно и кратко ответил Калликс.

Ромео лишь перевел взгляд на Лелиану, в молчаливом вопросе: «Успех?»

— Успех, но…

— Но что?

— Похоже, мне придется остаться в императорском дворце немного дольше.

— Правда? Не проблема. Мы все равно можем остаться здесь до возвращения Гриффиса и Оскара.

Ромео даже не стал спрашивать о причинах. Просто отвернулся и, словно ничего не случилось, принялся листать журнал на столе.

— Почему?

Этот вопрос задал Калликс. Сев напротив Лелианы, он посмотрел на нее пристально, с плохо скрываемым недовольством.

— На самом деле, когда я была маленькой, Лео просил меня кое о чем. Чтобы выполнить его просьбу, мне нужно больше времени.

Брови Калликса нахмурились.

Лелиана подошла к столу, но вдруг остановилась, уловив что-то странное.

— Что?

Привязанность Калликса, которая еще недавно была положительной, резко упала в минус. Задание, связанное с ним, потемнело, став недоступным.

«Почему?»

С ощущением беспокойства Лелиана медленно села по диагонали от них, внимательно вглядываясь в лица своих спутников.

«Что я сделала не так?»

Открытое окно заданий лишь подтвердило худшие подозрения: показатель [+10], который она рассчитывала увеличить, неожиданно снизился до [-]. Теперь задание стало серым и неактивным.

Задания появлялись только при положительном уровне привязанности… но сейчас оно исчезло.

Лелиана сдержала порыв отчаянно закричать от разочарования и бросила настороженный взгляд на Калликса.

— Что это было?

— Да… ты сильно похожа на Лео.

Словно удар молнии пронзил Лелиану. Она замерла, удивленно уставившись на него.

Ромео, лениво перелистывая журнал, бросил в воздух небрежный вопрос:

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы этот Лео не умер и вырос, наверное, он стал бы таким же, как ты. Он всегда был таким же хилым, как ты.

В голосе Калликса скользнуло что-то, похожее на раздражение, но оно было сдержанным, холодным.

— Что за чепуха?

— Наверное, это из-за прически… Ты стала на него похож. Такое чувство, будто Лео жив и стоит рядом. Так что будь осторожна.

Калликс угрожающе поднял палец, указывая на Лелиана.

Ромео нахмурился, недоуменно переводя взгляд с одного на другого, но спустя мгновение встал на сторону Лелиана.

— Что за бред? Ты же сам говорил, что будешь заботиться о ней, как о младшей сестре, а теперь что, решил нападать?

— Нет! Эта девчонка только что начала клеиться к принцессе!

— Что?

Лелиана, услышав подобную нелепицу, сначала замерла, но затем облегчённо выдохнула.

«Чёрт, я уж подумала, что меня раскрыли…»

Но всё же… «Клеиться?» Как-то уж слишком вульгарно звучит.

— Знаешь, что она сделала? Поцеловала её руку, посмотрела в глаза и сказала: «Реймонд Лебестер.»

Произнося это имя, Калликс вдруг заговорил тише, словно оно было чем-то, о чём не следует говорить вслух.

Лелиана моргнула.

－Я?..

Она не могла говорить так тихо. Более того, ей не было понятно, что именно он пытается повторить.

С самого начала Калликс был человеком, чью логику сложно было уловить. Решив, что лучше не вдаваться в размышления, Лелиана просто порадовалась, что её не разоблачили.

Ромео, наблюдая за Калликсом, который пытался изобразить Лелиана, вдруг расхохотался. Он согнулся пополам, держась за живот, а его смех заполнил комнату.

Лелиана, прищурившись, посмотрела сначала на него, затем на Калликса.

－А всё-таки…

— Почему вы не уходите…?

Слова прозвучали скорее как ворчание, чем как вопрос.

Вспоминая своё детство в храме, Лелиана вдруг ощутила усталость и бессознательно опустила плечи.

Но, к её облегчению, в отличие от тех времён, сейчас оба, зная, что она женщина, ушли сами, даже не дождавшись, пока она попросит их об этом.

Когда комната опустела, Лелиана заперла дверь и направилась в ванную.

Хотя она прекрасно знала, что теперь в доме никого нет, всё равно испытывала странное беспокойство.

«Это ощущение… будто я скрываю свой пол.»

Перед тем как снять одежду, она невольно взглянула в зеркало. В памяти всплыли взгляды Юрианы и её горничных, обращённые на неё ранее.

«Не думала, что когда-нибудь поцелую руку Юриане…»

Она почувствовала лёгкое волнение.

Даже сама Юриана выглядела растерянной.

Но не только она. Горничные тоже смотрели на неё как-то… странно. В их взгляде читался неподдельный интерес, даже… восхищение? Они буквально пожирали её глазами, раздувая ноздри, будто изучали.

К счастью — или, наоборот, к несчастью — это не были подозрительные взгляды.

Скорее… взгляды, полные восхищения и некоего мужского обаяния.

«Я действительно выгляжу как мужчина?»

Странное, неприятное чувство закралось в душу.

Она посмотрела на своё отражение, провела пальцами по линии подбородка.

Как бы она ни смотрела, линия подбородка и шеи всё же выглядели слишком женственными.

«Ну, это лучше, чем быть разоблачённой.»

Отмахнувшись от лишних мыслей, Лелиана шагнула в тёплую воду, позволяя усталости смыться вместе с каплями воды.

Она не знала, но слова Рута были правдой.

Как ни смотри, её черты казались слишком изящными, слишком… женственными.

Лелиана не стала придавать этому большого значения и, отмахнувшись от мыслей, принялась за омовение.

Она даже не подозревала, насколько прав был Рут.

В столице среди аристократок набирал популярность новый идеал мужской красоты — изысканный, утончённый юноша с хрупкими чертами. Ирония судьбы заключалась в том, что Лелиана, переодетая в мужчину, идеально вписывалась в этот образ.

Этот тренд зародился благодаря художнику по имени Донателли, который некогда подавал большие надежды, но затем бесследно исчез. Когда же он вернулся, то представил публике совершенно новый стиль живописи, не похожий ни на что ранее.

Прежде ценившийся за величественные полотна с мифологическими сюжетами, он неожиданно сменил направление, начав изображать юношей с нежными чертами и почти женственной грацией.

Эти картины вызвали настоящий фурор. Мужчины-дворяне осудили его работы, пренебрежительно называя их "упадническим бредом, написанным извращённым содомитом", но аристократки были в восторге.

Мнения разделились, но факт оставался фактом — портреты Донателли раскупались мгновенно. Более того, ходили слухи, что даже те, кто публично порицал художника, тайком приобретали его произведения.

 Молодые живописцы, мечтая о славе и лёгком заработке, спешили подражать Донателли, наполняя рынок новыми "портретами красавцев".

Однако идеализированные образы, созданные кистью художников, казались столь утрированными, что в обществе начались горячие обсуждения. Некоторые мужчины из высшего света, поддавшись модному веянию, сбривали бороды, худели, а порой даже намеренно уменьшали мышечную массу, лишь бы приблизиться к новому эталону красоты.

Но все их старания выглядели в глазах дворянок лишь жалкой пародией.

Вот почему Юриана и её фрейлины смотрели на Лелиана с горящими глазами, полными восхищения. В их представлении он был воплощением того самого идеала — хрупкой, изысканной красоты. Даже Ромео, обладая утончёнными чертами, не мог сравниться с ним: высокий рост и крепкое телосложение придавали ему чересчур мужественный облик.

А вот Лелиана, переодетая в мужчину, оказалась воплощением их грёз.

Не понимая причин столь пристального внимания, она осторожно приняла ванну в уединённой комнате. Тёплая вода смывала дневную усталость, но тревожные мысли не покидали её. Когда Лелиана наконец легла в постель, странное чувство сжало её грудь.

«Неужели я снова сплю во дворце?»

Если бы семья в поместье Шуперион узнала об этом, беспокойство их не знало бы границ.

«Надо как можно быстрее найти святыню и вернуться.»

Но стоило вспомнить тяжёлый взгляд Рута, в котором читалась едва сдерживаемая ненависть, как внутри всё сжалось.

«Побочное задание... Как же не хочется его выполнять.»

Однако в жизни всегда есть то, что приходится делать, даже если этого вовсе не желаешь. Для неё этим грузом стала миссия. Святыня и система магазина были жизненно важны для её будущего, отказываться от них было невозможно.

Разумеется, Лелиана понимала: найти святыню и рассказать друзьям правду было важно. Но ещё более срочной оставалась угроза, нависшая над поместьем. Смерть деда и дядей, несчастье тёти, скорый переход владений Шуперион в руки вассалов...

Она не могла позволить этому случиться.

«Кстати, интересно, благополучно ли добрался дядя Карий?»

Ромео выяснил: как только Карий прибыл в столицу, он сразу же отправился обратно в поместье. Их пути разошлись.

«Хотя бы словечко с ним перекинуться хотелось...»

Но, по крайней мере, когда она видела его в процессии, он выглядел здоровым и невредимым.

Долго Лелиана не могла уснуть, мысли вихрем кружились в голове, тревога давила на сердце. Лишь с первыми лучами солнца её веки стали тяжёлыми, и сознание, наконец, уступило сну.