— Появилось новое задание... — Лелиана почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Всплывающее окно перед ней привлекло внимание, и она, не колеблясь, заглянула в текст.

[Особый объект симпатии <Ромео>: увеличьте его симпатию еще на <10>!] 

※ Прогресс сюжетного квеста: 10% 

<Принять> <Отклонить> 

— Какой удачный момент... — сдерживая восторг, Лелиана мысленно решила принять квест. Это было неожиданно, но в то же время это шанс, который нельзя упустить. 

С каждым днём сюжет квеста всё больше захватывал её, и хотя ситуация складывалась не по плану, её удовлетворение от выполнения заданий постепенно нарастало. 

Приняв задание, она с затаённым волнением перешла в список предметов. Билет всё так же можно было отложить на потом, но случайный подарочный сундук... этот сундук стоило открыть немедленно. В прошлом разе выпал бесполезный материал, и она не могла не задаться вопросом, что выпадет на этот раз. 

Будет ли что-то стоящее? — с неясным чувством ожидания она открыла сундук. Прежде чем успеть выдохнуть, на экране появился новый предмет: "Один фрагмент особого рецепта-пазла." 

— Ну, хотя бы что-то… это точно пригодится позже. — с облегчением, но с небольшим разочарованием, Лелиана вздохнула. Это был не тот предмет, на который она надеялась, но всё же не было смысла грустить. 

Она посмотрела в окно, следуя за взглядом Ромео, и вдруг осознала, насколько близко оказалась столица. Слова Ромео, его предложения и пригласительные жесты заполнили её мысли. 

«Теперь главное — побочные квесты...» — подумала она. Реликвия Рута, специальный магазин… Когда магазин откроется, у неё появится шанс снова испытать удачу в лотерее. 

Лотерея была как азартная игра, похожая на систему гача, где за мгновение можно было получить редчайшие предметы, огромное количество кристаллов или золота. Это была её слабость, и она уже видела, как удача может работать на неё, стоит только сделать правильный шаг. 

А может, выпадут ингредиенты для этого особого рецепта? — её разум не мог не обрабатывать эти мысли, и она с нетерпением ожидала, что принесёт будущее. 

Тем временем экипаж приближался к столице, и Ромео, не теряя хорошего настроения, пригласил её на чай и ужин. После короткого визита в свою комнату, Лелиана направилась в его покои. Там её уже ждал Калликс, и все встало на свои места. 

На этот раз, к счастью, он был одет. 

Ромео, сидящий на диване в гостиной, неспешно потягивал чай, его взгляд был убаюканно сосредоточен на чашке. Калликс, с размахом устроившийся на длинном диване напротив, казался совершенно не озабоченным тем, что его внушительные плечи и ноги свисали с краёв. Он спокойно закрывал глаза, как будто мир вокруг не существовал, и его не беспокоила даже такая небрежность. 

Не похоже, что он спит... — с некоторым беспокойством подумала Лелиана, уставившись на Калликса, сидя по диагонали от него. Взгляд её задержался на его лице, и она не могла отделаться от мысли, что у него могли болеть глаза. 

«Эта мысль не даёт мне покоя…»— она снова и снова думала о том, что он скоро может полностью ослепнуть. Она пыталась представить, как могла бы ему помочь, но каждый раз её усилия не приносили результата. 

Она продолжала внимательно изучать рецепты в игре, надеясь найти что-то, что могло бы помочь в лечении его зрения. Но все попытки были тщетны. Ничего, что могло бы дать облегчение, она не находила. 

Но она не сдавалась. В голове снова возникла мысль. 

Реликвия… или философский камень. 

Обе реликвии имели силу исполнять желания владельца. Лелиана и Рут уже использовали по одной, но если объединить их, можно было бы исполнить гораздо более важное желание. Лелиана мечтала разрушить магию запрета и признаться друзьям, но восстановление зрения Калликса казалось ей куда более важной задачей. 

Я должна попытаться добыть философский камень, — решила она, хотя понимала, что для этого ей предстоит пройти долгий и сложный путь. Но она не теряла надежды. Это было не невозможно. 

Её взгляд, полный сочувствия, снова вернулся к Калликсу, и в этот момент она вспомнила их детство. Тогда он был не таким уж и крупным, хотя уже тогда его было сложно назвать маленьким. Ромео тоже не был таким высоким, как теперь. 

Лелиана, хотя и не была низкорослой, замечала, как велика стала разница в росте. Теперь я уже не смогу нести его на спине, как в детстве... — с грустью подумала она. Даже поддержать его, если он вдруг потеряет равновесие, было бы непросто. 

И тут Калликс резко открыл глаза. 

— Пришла? — спросил он, не спеша поднимаясь, его голос был спокойным, как всегда. 

Лелиана задумалась на мгновение, а потом, вспомнив кое-что, нерешительно заговорила: 

— Кстати, Калликс… старший бр… 

— Подожди-ка… Эй, пока ты в мужском обличье, не называй меня так. Брр, аж мурашки по коже, — сказал Калликс, поморщившись. 

Ромео, не выдержав, расхохотался, хватаясь за живот. 

Лелиана наблюдала за ними, в этот момент её мысли затмило нечто другое. Сам же разрешил так звать, а теперь что? Думает, я прямо горю желанием? Она почувствовала, как в груди вспыхнуло чувство гордости, и, сжав зубы, не выдержала. 

— Тогда как насчёт «братан»? — предложила она, почти не веря в собственные слова. 

— …Братан? — Калликс взглянул на неё с изумлением, но тут же понял, что она ошиблась, и в его глазах промелькнула искренняя смесь удивления и смеха. 

Как только слова сорвались с её губ, Лелиана осознала свою ошибку. Ведь Калликс не раз говорил, что, глядя на неё, вспоминает «Лео» из их детства. Тот человек, которого он считал своим командиром. Теперь она предложила назвать его братаном? Это уже было чересчур. 

— Отлично, пусть будет братан, — без малейших колебаний ответил Калликс, его голос звучал слегка развеселённо. 

Лелиана сжала губы и едва заметно дрожала от раздражения. Она знала, что сделала ошибку, но с трудом взяла себя в руки и, стараясь вернуть разговор в более серьёзное русло, спросила: 

— Кстати, о вчерашнем… Можно узнать, почему ты гулял с принцессой Юрианой? 

— Что?! Ты гулял с девушкой? Да ещё и с принцессой?! — моментально встрепенулся Ромео. В его глазах зажёгся озорной огонёк — он явно ожидал, что сейчас ему будет над чем посмеяться. 

— А. — Калликс нахмурился, и его лицо исказила явная смесь недовольства и возмущения. — Вчера эта девушка… просто вдруг увязалась за мной, начала разговор, предложила пройтись. Я отказался, но она всё равно шла за мной! Так надоела, думал, с ума сойду. И, главное, не обругаешь её — всё-таки принцесса. 

Лелиана задумалась, в её голове вновь прокручивалась сцена встречи с Юрианой. 

«Какой у неё был мотив?» — она никак не могла понять, зачем принцесса подошла к Калликсу и предложила прогулку. Но потом Лелиана поняла, что всё это связано с побочным квестом. Ей нужно было помочь Руту с признанием, и теперь события как-то переплелись между собой. 

Она тяжело вздохнула. 

«Времени совсем мало.» 

 Задумавшись, она поняла, что после ужина нужно будет немедленно отправиться к Руту, помочь ему, как только появится возможность. 

После ужина Лелиана, однако, решила, что будет разумнее сначала найти Рута. Но необходимость в этом отпала, как только Рут сам пришёл к её комнате. 

— Извините, что пришёл без предупреждения. Но, к сожалению, не мог не прийти, — сказал он с немного смущённым выражением лица. 

«Вчера, когда мы виделись в последний раз, он взглянул на меня, как будто готов был убить.» 

Лелиана вспомнила тот момент, но сейчас, глядя на его мягкую улыбку, не могла не удивиться. 

Теперь же он снова встретил её с улыбкой, и Лелиана почувствовала лёгкое смущение. Она постаралась улыбнуться в ответ — её улыбка была необходима для выполнения квеста. 

Они решили немного прогуляться вокруг её комнаты. Пройдя немного, они оказались на небольшой аллее за коридором, где сели на скамейку у маленького фонтана. Рут, всё время молчавший, наконец-то перешёл к делу. 

— У меня есть одна просьба, — сказал он, его голос чуть дрожал. 

— Это продолжение той просьбы, о которой вы говорили вчера? — спросила Лелиана, стараясь скрыть волнение. 

— Да, именно. — Рут произнёс это так серьёзно, что Лелиана почувствовала лёгкое напряжение в воздухе. 

Она почувствовала облегчение, что он начал разговор первым, и с готовностью ответила: 

— Если есть что-то, чем я могу помочь, я с радостью помогу. 

— Правда? Теперь, когда я вижу это... вы действительно человек с чувством долга, — сказал Рут, с благодарностью на лице, почти возбуждённо проводя рукой по подбородку. 

— Что вы хотите попросить? — спросила Лелиана, стараясь понять, чего именно он от неё ждёт. 

Неужели он хочет, чтобы она помогла ему с признанием? 

— На самом деле, несколько минут назад ко мне пришла принцесса Юриана, — сказал Рут, взгляд его стал более серьёзным. 

— Правда? — удивилась Лелиана. 

— Да. И прямо спросила меня, правда ли, что мы с тобой близкие друзья. 

Как-то неожиданно, но в груди у Лелианы появилось беспокойство. «Что она задумала?» 

— И... — продолжил Рут, — несмотря на то, что мне это неудобно, я сказал, что мы близкие друзья. 

— Вы правда сказали это? Мы же только вчера познакомились... — Лелиана не могла скрыть недоумения. 

Лелиана не могла понять, что теперь с этим делать. Она немного замолчала, пытаясь переварить информацию. 

— Да, да. Мы встретились впервые, но разговор сразу наладился, и я сказал, что мы стали хорошими друзьями, — произнёс Рут, его слова звучали с оттенком неуверенности, как будто он сам не совсем понимал, зачем это сказал. 

Лелиана посмотрела на него, её взгляд был полон любопытства, но и лёгкой иронии. 

«Он и правда забавный...» — подумала она, не скрывая своей мысли, но с другой стороны, всё становилось предельно ясным. Рут был так влюблён в Юриану, что даже в самых обычных разговорах терял всякую рассудительность. 

Рут, почувствовав взгляд Лелианы, как будто от стыда, продолжил: 

— На самом деле, я сказал, что мы настолько близки, что решили стать назваными братьями. Извините. 

— Э-э, ладно, — ответила Лелиана, едва удерживая смех. Но её мысли уже катились в другом направлении. 

«Так вот оно что…» 

— Но после этого Юриана, принцесса, сказала, что её горничные на вас обращают внимание, — добавил Рут, его голос стал чуть тише. 

— На меня? — Лелиана удивлённо приподняла брови. 

— Да. Как я и сказал, сейчас среди аристократических дам в моде мужчины вроде вас,— произнёс он, явно пытаясь рассмешить её, но не скрывая в голосе своей нервозности. 

«Ага, вот оно что.» 

 Лелиана вспомнила разговор с Ромео днём, их шутки о том, что он тоже был в моде среди дам, и невольно кивнула. 

Но её сердце уже забилось быстрее, ощущая тревогу. Что если нас разоблачат? Что будет дальше? 

Ромео говорил, что не стоит волноваться, но Лелиана всё равно ощущала, как её настораживает эта ситуация. 

— Так вот, принцесса Юриана пригласила вас на её чайную вечеринку. Это моя просьба, — сказал Рут, и его голос стал ещё более серьёзным. 

Чайная вечеринка Юрианы… Лелиана нахмурилась. 

«Похоже, там будет полное собрание её горничных, как вчера. Разоблачение — дело времени.» 

Она нервно покусала губу, поглощённая мыслями, а Рут с тревогой наблюдал за её реакцией. 

— Когда будет эта вечеринка? — спросила она, пытаясь не выдать беспокойства. 

— Через два дня. 

— ...Понял, — тихо произнесла она. 

— Правда?! — воскликнул Рут, удивлённо уставившись на неё. Его лицо озарилось улыбкой, он встал и нервно начал ходить перед ней. 

— Как я сказал принцессе Юриане, я действительно хочу стать таким же близким другом, как брат для вас. Мужчина с такой верностью, как вы, в этом мире больше не найдётся, — сказал Рут, его голос стал полон решимости, и он даже слегка возбуждённо провёл рукой по подбородку. 

Лелиана, наблюдая за этим вихрем эмоций, натянула улыбку. 

«Ничего не поделаешь. Чтобы получить артефакт и систему, нужно помочь Руту с признанием в любви. Только так я смогу признаться в этом друзьям.» 

Она пыталась убедить себя, что это её долг, иначе не удастся избежать отказа. Но мысли о том, как Рут вечно называет её другом, смешивались с гневом. 

«Какой брат? Как можно так грубо называть моего друга инвалидом, а теперь ещё и пытаться стать братом?» — Лелиана почувствовала, как в груди закипает раздражение. 

Рут — главный герой оригинала, но это не означает, что он был хорошим человеком. Для Лелианы он был уже как злодей. 

«Как только квест закончится... всё изменится.» 

Лелиана сдержала взгляд, ощущая, как напряжение в её груди нарастает. 

В этот момент Рут неожиданно стал серьёзным, его выражение лица изменилось на задумчивое, и он обратился к ней с вопросом, который поверг Лелиану в ещё большую тревогу. 

— Прежде чем мы продолжим, есть вопрос, который я хотел бы задать вам как мужчине мужчине. 

— ...Что вы имеете в виду? — Лелиана почувствовала, как тревога снова охватывает её. Эти слова звучали как вызов. 

Рут слегка прищурился, будто решая, стоит ли продолжать этот разговор, и с добавлением лёгкой улыбки произнёс: 

— Вы действительно не любите принцессу Юриану, не так ли? 

Лелиана, вздохнув, наконец, ответила: 

— Принцесса Юриана — безусловно красивая и привлекательная женщина. Но я не хочу считать тебя соперником в этом. 

 На этих словах лицо Рута вновь просветлело, и он с облегчением выдохнул, как будто сняв тяжёлое бремя.