Голос Грейс, когда она это говорила, дрожал, словно у ягнёнка. Лелиана на мгновение задумалась, а затем спросила:

— Ах, если вы переживаете, что принц Демиан может вас неправильно понять…

— Нет, вовсе нет! — перебила она.

Когда Лелиана упомянула об этом, заподозрив, не испытывает ли Грейс чувств к принцу Демиану, девушка замахала руками и решительно опровергла это.

— Я вовсе не следила за ним! С самого начала он мне даже не нравился. Просто всё это — недоразумение…

— Я так и подумал, — мягко ответила Лелиана.

Грейс едва сдержала слёзы.

Она никак не ожидала, что сэр Реймонд, с которым она даже толком и не разговаривала, поверит ей.

К тому же он подошёл к ней, в то время как она стояла совершенно одна.

А её жених между тем насмехался над ней вместе с другими аристократами, стоящими поодаль.

Слёзы вот-вот готовы были хлынуть.

На самом деле ей больше всего на свете хотелось сбежать отсюда, но она сдерживалась, потому что не хотела уронить честь своей семьи.

Лелиана, заметив, как напряжённо сжалась фигура Грейс, вместо того чтобы снова предложить ей танец, просто завела с ней разговор.

Самую обыденную беседу.

— В Ауралии, в императорской столице, так много птиц. Благодаря им, как бы поздно я ни ложился, всё равно просыпаюсь рано утром.

В такие моменты именно лёгкая, ни к чему не обязывающая беседа помогает успокоиться.

Лелиана понимала чувства Грейс.

Ведь и сама, когда была моложе, испытывала нечто подобное, когда в своих владениях Шуперион становилась объектом насмешек со стороны сверстников из знатных семей.

Правда, дедушке, дяде и тёте она об этом не рассказывала.

— Спасибо вам, сэр Реймонд, — прошептала Грейс.

Благодаря заботе Лелии ей становилось легче на душе.

Даже просто то, что сэр Реймонд был рядом, стоял с ней вместе — этого уже было достаточно, чтобы взгляды окружающих перестали казаться такими колючими, словно лезвия ножей.

Тем временем те, кто до этого откровенно бросал на Грейс недовольные взгляды, теперь стали украдкой посматривать на них и перешёптываться.

А некоторые аристократы, которые и без того втайне жалели девушку, начали восхищаться поступком сэра Реймонда.

Даже просто то, что сэр Реймонд подошёл и остался рядом с ней, заставило взгляды окружающих перестать казаться такими пугающими, словно лезвия ножей.

Между тем те, кто ранее открыто косился на мисс Грейс, теперь исподтишка поглядывали на неё с Реймондом и перешёптывались.

Некоторые аристократы, которые и раньше втайне сочувствовали мисс Грейс, теперь восхищённо отзывались о сэре Реймонде.

— Настоящий джентльмен, — говорили они, несмотря на то что он был в положении, при котором должен был бы оглядываться на принца Демиана. Но благородные дворяне, для которых рыцарский дух был важнее интриг, говорили именно так.

— И внешность у него такая прекрасная, и, оказывается, справедливый.
— Ах… он такой великолепный. Даже завидно мисс Грейс. Это так романтично!

Женщины-аристократки весело смеялись и с тёплыми взглядами наблюдали за этой сценой.

Зато некоторые мужчины-аристократы, глядя на это, лишь цокали языками.

— Да как он смеет? Он же дворянин из другого государства, а ведёт себя так, будто презирает самого принца Демиана!

— Наглец. Выглядит хилым и слабым, будто и меч поднять не сможет. И чем он так нравится женщинам?..

— У всех у них глаза набекрень. Вот уж действительно…

А тем временем Ромео, сказавший, что выйдет на террасу, стоял, облокотившись на перила второго этажа, и наблюдал за Лелией.

Его взгляд был острым, как лезвие ножа.

Лелиана, беседуя с Грейс, выслушала подробности о том недоразумении, в которое та попала.

Когда рассказ подошёл к концу, Лелиана сжала губы в тонкую линию и задумалась.

«Вот дела…»

Как она и подозревала, мисс Грейс действительно оказалась в очень несправедливом положении.

Судя по услышанному, совсем недавно у принцессы Юрианы полностью сменился состав фрейлин. Оказалось, одна из дворянок, бывших в услужении, крупно поскандалила с принцессой.

Та осмелилась повысить голос и открыто обвинить принцессу, прямо перед её лицом, за что едва не была сурово наказана.

«Ну, если уж сам сумасбродный император Персей вмешался, то вполне вероятно, что так и было…»

В общем, та дворянка, из-за скандала оказавшаяся на грани изгнания из высшего общества, избежала худшего лишь благодаря заступничеству принцессы Юрианы перед императором.

Хотя и у самой дворянки были свои причины.

Говорили, у неё был вспыльчивый характер, а Юриана постоянно перебивала её и игнорировала, что доводило её до бешенства.

Разгневанная, она дала несколько интервью различным газетам, но, в страхе перед возможной расправой над её семьёй со стороны императора, быстро прекратила это.

Так или иначе, после этого инцидента император полностью сменил всех фрейлин Юрианы.

Мисс Грейс тоже была одной из новых служанок, и, как оказалось, несколько дней назад она навещала ту самую вспыльчивую дворянку.

Они были знакомы с детства, и Грейс пришла навестить её, услышав, что та больна.

Но как только другие фрейлины принцессы Юрианы узнали об этом, тут же подняли шум.

Они обвинили Грейс в предательстве по отношению к принцессе.

После чего внезапно начали распространяться слухи, будто бы мисс Грейс — сталкер принца Демиана.

В качестве «доказательства» говорили, что она не вернула носовой платок, который он когда-то одолжил ей.

«Да это же просто смешно...»

Лелиана вздохнула про себя.

Она вспомнила, как в возрасте четырнадцати или пятнадцати лет в поместье Шуперион среди её ровесников-дворян вспыхнули клановые распри.

Хотя Лелиана тогда участия в этом не принимала — просто потому что никто с ней не общался — слухов она наслушалась достаточно.

В любом случае, всё происходящее ничем не отличалось от тех детских разборок.

«Просто до смешного глупо...»

Лелиана вновь тяжело вздохнула.

В этой ситуации мисс Грейс стала самой настоящей жертвой.

Стоило только пустить слух, что она предала принцессу Юриану — и на неё ополчились даже Седрик и принц Демиан.

«Принцы Империи, а ведут себя как мелкие дети, устраивая эту жалкую травлю…»

Лелиана мысленно фыркнула от разочарования в Седрике и Демиане, но особо её это не волновало.

Будь они хоть из хрусталя выращенными членами императорской семьи — Лелиана не собиралась заискивать перед ними.

Учитывая, что всё равно рано или поздно ей придётся вступить в открытый конфликт с Седриком и Демианом, она решила быть к мисс Грейс как можно более доброжелательной.

— Вам, должно быть, было очень тяжело, мисс Грейс. Я сам пережил нечто похожее и могу представить, каково вам, — мягко сказала Лелиана.

— Правда? — Грейс удивлённо подняла глаза, и её лицо понемногу стало смягчаться под тёплыми словами утешения.

Она проговорила с лёгкой тревогой:

— Но всё же... я боюсь, что из-за меня у сэра Реймонда возникнут проблемы...

С этими словами Грейс взглянула в сторону, где находились принцы Седрик и Демиан.

— Если только вы в порядке, мисс Грейс, то для меня это не имеет значения. В любом случае, я не питаю особой симпатии к этим двоим принцам.

— Но... если дело касается принцессы Юрианы, они становятся особенно чувствительными. Вы можете полностью настроить их против себя.

— В этом и состоит моя цель.

Когда Лелиана так ответила, Грейс не удержалась и рассмеялась.

Они продолжили разговор уже на более лёгкие и приятные темы.

Возможно, потому что Лелиана провела с Грейс довольно долгое время, она вдруг почувствовала на себе множество взглядов и, повернув голову, убедилась в этом.

Некоторые смотрели на неё с добротой и уважением, другие — с выражением шока и предательства.

Особенно Седрик и Демиан смотрели на неё так, словно хотели убить.

«Успех.»

С этой мыслью Лелиана посмотрела в сторону Рута. Его рот был растянут в довольной улыбке до ушей.

«Ничтожный тип.»

Она вновь отвернулась.

Однако следующая сцена была довольно неожиданной.

Фрейлины принцессы Юрианы смотрели на Лелиану так, будто она предала своё войско и продала военную тайну врагу.

Их лица, полные чувства предательства, дрожали так, словно для них рухнул весь мир.

Похоже, после недавнего чаепития они решили, что Лелиана была на их стороне.

Выражение лица Юрианы было странным.

Она не выглядела преданной — скорее, немного смущённой.

На её лице даже мелькала тень насмешки, что удивило Лелиану.

«Что это значит?»

Лелиана начала гадать, о чём же думает Юриана.

В этот момент зазвучала новая мелодия — красивая композиция в среднем темпе.

Заметив, что лицо мисс Грейс стало заметно светлее, Лелиана спросила:

— Могу я пригласить вас на первый танец, мисс Грейс?

— …С удовольствием.

Может быть, потому что в ней проснулась уверенность, Грейс тут же ухватилась за протянутую руку Лелианы.

Среди друзей Лелиана выглядела как коротышка, но среди женщин она, наоборот, была довольно высокой. Мисс Грейс же была примерно на ладонь ниже её.

Поэтому Лелиана в мужском наряде и Грейс смотрелись как настоящая влюблённая пара.

С гордостью, не прячась, Лелиана повела Грейс к центру зала.

Хотя взгляды людей вызывали у неё лёгкое беспокойство, никто, похоже, даже не подозревал о её настоящем поле.

«Как ловелас… Как ловелас…» — повторяла про себя Лелиана, начиная танец с Грейс.

Из толпы раздались восхищённые возгласы.

Недавно Донателли представил свою новую картину под названием «Танцующий красавец», и Лелиана выглядела так, словно сошла с холста — изящная, грациозная, как воплощение искусства.

— Невероятно…

— Такая красота… Не верится, что в этом мире действительно есть такие мужчины…

— Ах…

Девушки из знати вздыхали с восхищением, не сводя с неё глаз.

А вот мужчины-дворяне смотрели так, будто только что проглотили испорченное мясо. Несмотря на это, они делали вид, будто им всё равно, и посмеивались.

— Интересно, сможет ли он быть настоящим мужчиной?

— Да он и не может, посмотри на него… Ну точно не впечатляет.

Они отпускали грязные шутки и уничижительно говорили о сэру Реймонде.

В этот момент один из дворян вдруг что-то вспомнил:

— А! Кстати, недавно принц Ромео вроде как появлялся в обществе с мужчиной, который выглядел точь-в-точь как красавец с картины Донателли…

— Что ты сказал?

И он с удовольствием пересказал сплетню, которую недавно услышал.

Мол, тот самый «сэр Реймонд» на самом деле был вовсе не дальним родственником, а любовником принца Ромео. Грязная болтовня быстро распространилась по залу.

— А он ведь теперь строит из себя порядочного мужчину, хихикает с женщиной… фу.

— Как вообще мужчины могут ТАКОЕ вытворять?

Они все как один цокали языками.

Люди заворожённо наблюдали за двумя танцующими в центре зала, словно за ожившей картиной — настолько изящной и красивой была эта пара.

Однако на почётном месте принцесса Юриана вдруг прыснула со смеху.

— Ваше Высочество, как же так! Сэр Реймонд предал нас! — с возмущением воскликнули фрейлины, не понимая, почему принцесса смеётся в такой момент.

— Вам смешно, Ваше Высочество? Вы слишком добра, вот в чём беда!

— Вы столько для него сделали, а он вон как поступил! Никогда бы не подумала, что сэр Реймонд способен на такую неблагодарность!

Фрейлины наперебой начали ругать сэра Реймонда.

Но Сесиль, чуть не расплакавшись, попыталась оправдать его:

— Наверняка это мисс Грейс, как лиса, соблазнила сэра Реймонда!

Даже на это принцесса Юриана не отреагировала — она не дрогнула ни на миг.

Потому что она знала, почему сэр Реймонд поступает именно так.

«Детский сад…»

Но… в каком-то смысле это было даже мило.

Юриана, чуть приподняв уголки губ, продолжала смотреть на сэра Реймонда.

Сначала она тоже была зла. Потому что ей казалось — её доброта обернулась предательством.

Но, хорошенько поразмыслив, поняла — всё было не так.

То, как на чаепитии сэр Реймонд расхваливал других мужчин, имело ту же природу.

«Он просто хочет, чтобы я приревновала...»

Так же, как она пыталась заставить Руту ревновать.

Но сэр Реймонд, казалось, был куда более искусным игроком.

«Нельзя поддаваться.»

Юриана усмехнулась про себя, но всё же не могла оторвать взгляда от сэра Реймонда.

***

После окончания бала Лелиана, вымотанная до предела, вернулась в свои покои.

Ромео сказал, что у него есть дела за пределами дворца, и велел ей ехать одной.

Благодаря этому Лелиана смогла растянуться на сиденье кареты и немного расслабиться.

«Танцы — это не шутка...»

Сколько усилий она приложила накануне, чтобы научиться танцевать по-мужски.

«Но вроде бы никто ничего не заподозрил.»

С облегчением улыбнувшись, Лелиана выдохнула. Роль ловеласа она сыграла неплохо, а принцы — как и ожидал Рута — теперь её недолюбливали.

Оставалось только дождаться, когда Рут признается.

С лёгким сердцем Лелиана вышла из кареты и направилась по тихому коридору.

Было уже поздно, слуги и прислуга, судя по всему, давно спали.

Она старалась идти как можно тише, чтобы не разбудить никого, и уже почти подошла к своей комнате…

Когда вдруг прямо перед её глазами всплыло окно с текстом:

[Т-а-а-аак!!٩(•‌ᵕ•‌๑ )૭ Кто-то поблизости в опасности! Помоги человеку в беде — и получи 3000 кристаллов! ! Помоги человеку в беде — и получи 3000 кристаллов!
\(•ᴗ• )\ !!]