«Это не имеет значения.»

Лелиана спокойно произнесла эти слова и взглянула в окно. В её мыслях пронеслись тяжёлые, темные тучи.

«Теперь, когда всё так сложилось, мне нужно получить святыню, исцелить Калликса и, как можно скорее, раздобыть философский камень.»

Перед её глазами растянулся непроглядный мрак.

С тех пор как в детстве ей удалось избежать судьбы, предначертанной оригиналом, смерть утратила своё прежнее значение. Она уже не казалась столь страшной и неизбежной.

Однако сейчас... самым ужасным было бы умереть от рук тех, кому она доверяла.

Тем не менее, даже если бы это действительно случилось, Лелиана не собиралась раскрывать правду, даже в момент своей смерти.

Она знала, что, даже если бы она все сказала, заклинание запретного слова неизбежно привело бы к её гибели.

«Если они узнают правду... они будут винить себя и страдать...»

Как и император Персей в оригинальной истории, который, узнав о её истинной сущности, оплакивал свою потерянную дочь.

Именно поэтому Лелиана приняла решение: лучше умереть, оставаясь "врагом Лео", чем раскрывать всю правду.

Таким образом, её друзья, уверенные, что они отомстили за Лео, смогут спокойно продолжать свою жизнь.

Хотя... конечно, она сделает всё возможное, чтобы этого не произошло. Она сделает всё, чтобы предотвратить это любой ценой.

****

На этот раз бал был организован исключительно для молодых представителей аристократии.

Юриана, хозяйка мероприятия, говорила, что на нём будут присутствовать все знатные девушки столицы. И, судя по всему, это было правдой — вокруг было много незамужних дам, нарядно одетых и ослепительно красивых.

Естественно, количество мужчин также соответствовало — хотя, по числу участников, участие не было строго обязательным. Седрик и принц Демиан, кажется, пришли ради статуса младшего брата. Их можно было заметить, весело беседующих с несколькими юными леди.

— Атмосфера какая-то странная, — сказал Ромео, слегка покачивая бокалом шампанского.

Лелиана стояла рядом с ним у террасы, обменявшись взглядом с принцессой Юрианой, её фрейлинами и Рутом.

— Что именно? — спросила она.

Ромео кивнул подбородком в сторону.

Посмотрев туда, Лелиана увидела юную леди, которая неловко озиралась по сторонам. Присмотревшись, она узнала её — это была та самая девушка с рыжими волосами.

«Кажется, её звали Грейс?»

В любом случае, она была одной из фрейлин Юлианы и на том чаепитии лично спросила, куда Лелиана пропала — поэтому та её запомнила.

— А теперь посмотри туда, — сказал Ромео, указывая в другую сторону.

Лелиана проследила за его взглядом и заметила группу молодых леди и джентльменов, собравшихся вместе. Присмотревшись, она поняла, что те без стеснения тыкали пальцем в ту самую рыжеволосую девушку и насмешливо переговаривались.

— И ещё туда, — добавил Ромео, указывая на другую сторону.

Там стояли принцесса Юриана и её фрейлины. Они с улыбками поглядывали то на смеющихся аристократов, то на подвергаемую насмешкам девушку, между собой что-то обсуждая.

Лелиана сразу поняла, на что намекал Ромео. В светском обществе открытая травля кого-то — явление, к сожалению, не редкое. Даже в родных землях Шупериона она не раз слышала о подобном. Молодые аристократы — как в столице, так и в провинции — вели себя одинаково.

Но сейчас в этом было что-то... не так.

На первый взгляд казалось, что компания девушек и юношей издевается над одной из леди...

«Но, похоже, зачинщица — сама Юриана с фрейлинами.»

Всё стало ясно, когда некоторые из тех, кто насмехался, обменивались взглядами с её приближёнными, словно получая одобрение.

— Кто-то сражался с Драконами ради мира и проливал кровь на поле боя... А аристократы развлекаются вот такими играми. Не смешно ли? — с усмешкой сказал Ромео.

И хотя его слова были полны сарказма, сам он улыбался с лёгкостью и непринуждённостью.

Лелиана почувствовала укол вины — ведь пока её друзья воевали, она наслаждалась покоем, питалась и спала в безопасности.

— Пойду на террасу, немного отдохну. А если тебе снова понадобиться ловелас — знай, где меня искать, — сказал он, и, не дождавшись ответа, ушёл.

Оставшись одна, Лелиана почувствовала, как тяжело стало дышать от напряжения.

Некоторые аристократы уже поглядывали на неё украдкой, а теперь, когда она осталась одна, их взгляды стали откровенно навязчивыми.

«Похоже, они решили, что теперь со мной будет проще заговорить...»

Уйти она не могла.

В этот момент её взгляд встретился с Рутом, который наблюдал за ней издалека.

Он что-то сказал одними губами и кивнул подбородком в сторону.

Похоже, он намекал, что настало время исполнить свою «роль ловеласа» — ведь на балу присутствовали Седрик и принц Демиан, и ему явно не хотелось проигрывать на их фоне.

Лелиана с удивлением поняла, что Рут хотел, чтобы она сыграла свою роль ещё ярче, дабы его заметили на фоне этих мужчин. Чем лучше она справится, тем больше баллов, как ей казалось, он заработает.

«Как же он раздражает.»

Лелиана не могла согласиться с планом Рута, но решила просто подыграть.

Если так ему будет легче, пусть будет так.

«Когда ему станет легче, он, возможно, и признается в своих чувствах.»

Лелиана тихо покашляла и затем начала улыбаться девушкам, с которыми встречались взгляды.

Как только она это сделала, несколько девушек подошли и завели разговор.

Все они восхищались её внешностью. Одна из них даже сказала, что она гораздо красивее, чем Донателли.

Лелиана мысленно повторяла: «Будь как ловелас, будь как ловелас.» и с доброжелательным видом отвечала.

В это время возник небольшой переполох.

Когда она подошла с одной из девушек, чтобы выяснить, что случилось, она увидела место, где раньше стояла та самая Грейс.

— Эй, Грейс, ты что, до сих пор меня преследуешь?

— А, нет, я вовсе не… — сдержанно, но с раздражением ответила Грейс.

— Как можно так грубо вести себя! Если ты продолжишь в том же духе, я тоже не смогу оставаться в стороне.

Грейс выглядела так, будто вот-вот разрыдается.

А рядом с ней стоял тот, кто кричал…

－Это же принц Демиан!

С его аккуратно зачесанными серебристыми волосами, он сердито смотрел на Грейс.

Толпа вокруг наблюдала за сценой, и их шёпоты всё больше усиливались.

Лелиана обратилась к стоявшей рядом девушке.

— Что случилось?

— А… это… — девушка застенчиво покраснела, а затем поспешно ответила. — На самом деле Грейс не просто влюблена в принца Демиана, но ходят слухи, что она его преследует. Это ужасно, не так ли?

— Правда ли это? — с любопытством спросила Лелиана.

— Да, и сегодня, похоже, Грейс заранее проверила наряд принца Демиана и подобрала свой наряд в точности под его. Разве это не странно?

Как и говорила девушка, принц Демиан был одет в темно-синий наряд с золотыми вставками, точно такой же, как у Грейс.

— Наглая! Как она могла позволить себе такое, будучи служанкой при принцессе Юриане?

Лелиана продолжала слушать болтовню девушки одним ухом, пока снова не взглянула на центр всей суеты.

Грейс действительно выглядела растерянной, а принц Демиан, стоящий прямо перед ней, казался испуганным. Всё это было настолько жалко, что трудно было не сочувствовать.

Но вскоре вмешался принц Седрик, и шум сразу же стих.

Дворяне снова разошлись по группам, продолжая весело проводить время.

Но их взгляды, по-прежнему, были прикованы к Грейс, которая стояла в одиночестве.

Все продолжали шептаться о ней.

«Как громко они обсуждают её...»

Грейс сдерживала слёзы, но, несмотря на это, держалась прямо, вероятно, решив остаться на месте, чтобы не дать слухам окончательно захватить её репутацию.

Если бы она ушла, все подумали бы, что эти слухи — правда.

Лелиана, наблюдая за ней с сожалением, вдруг поймала себя на мысли.

Её цель была — привлекать внимание Седрика и Демиана, чтобы вызвать у них неприязнь.

Это было именно то, что хотел Рут.

Рут пытался принизить «графа Реймонда», чтобы подчеркнуть свою собственную значимость и превосходство.

Он стремился таким образом заручиться симпатией семьи Юрианы. Если Лелиана поддержит Грейс, а Рут будет с ней открыто конфликтовать... Тогда Седрик и Демиан, естественно, примкнут к Руту. Юриана тоже не останется в стороне.

Часто, чем более скрытая и детская борьба в обществе, тем более эмоциональной она становится, порой даже сильнее, чем масштабные политические игры.

Лелиана почувствовала лёгкое беспокойство, манипулируя ситуацией в своих интересах, но ей действительно было жаль Грейс.

«Нужно подойти и поговорить с ней», — мелькнула мысль.

Невозможно точно утверждать, что она преследовала его, ведь это только домыслы. Однако, когда Лелиана увидела, как мужчина и женщина смеются, насмехаясь над Грейс, а также наблюдала за Юрианой с её служанками, она была уверена в своих выводах.

Они все смеялись над Грейс, которая стояла в одиночестве, наслаждаясь её унижением. На их лицах было зловещее, злорадное выражение.

Лелиана была поражена тем, как Юриана казалась совершенно безучастной к происходящему.

«Ах, неужели?»

Вдруг в её голове возникли образы из оригинальной истории. Девушки, завидовавшие Юриане, говорили, что Седрик и Демиан наказывали их за это. Хотя конкретных эпизодов не было, это было вполне очевидно, указывая на то, как излишне проявлялись их чувства.

«Неважно, эти принцы мне вообще не связаны», — подумала Лелиана, покачав головой. Она направилась к Грейс, которая стояла одна, чувствуя на себе взгляды.

Шум её шагов эхом разносился по просторному залу. И вот, перед тем как музыканты начали играть вальс, воцарилась тишина.

Многие уже следили за Лелианой, и их лица выражали недоумение. Они не могли поверить, что она подошла к Грейс, единственному объекту насмешек.

Грейс была той, кого откровенно унизил принц Демиан. Это означало, что вмешиваться в её дела было категорически запрещено. Если Лелиана встанет на её сторону, это будет воспринято как игнорирование Демиана, что нарушит неписаные правила светского общества.

Однако для всех "граф Реймонд" не был частью ауралийского дворянства. Именно поэтому Лелиана могла себе позволить такую смелость, удивлённо отметила она.

— Грейс, — тихо позвала она.

Грейс, увидев её, раскрыла рот от удивления.

— Ах, здравствуйте, граф Реймонд, — произнесла она с осторожностью.

— Мы встречались на чаепитии несколько дней назад, помните? — с лёгкой улыбкой сказала Лелиана, протягивая ей бокал шампанского.

Грейс нерешительно взглянула в сторону служанок Юрианы, словно ища утешение в знакомых лицах.

— Я… Граф Реймонд...

— Если вы будете рядом со мной, люди могут подумать что-то не то, — тихо произнесла Грейс, заметив её беспокойство.

Она не придала значения её колебаниям, подождав, пока начнётся музыка.

Вдруг музыканты начали играть вальс, их мелодия звучала медленно и грациозно.

— Грейс, могу ли я пригласить вас на первый танец? — с мягкой улыбкой спросила Лелиана, протягивая бокал шампанского.

Грейс вновь замешкалась, её мысли метались, и она не смогла сразу ответить.

— Может быть, если я буду рядом, вам будет неудобно? — с сомнением произнесла она.

— Нет, дело не в этом… Если вы останетесь со мной, люди начнут осуждать нас обоих. Не нужно помогать мне, — прошептала Лелиана, слегка наклоняя голову, искренне заботясь о чувствах Грейс.