Когда Лелия застыла, словно ледяная статуя, с охватившей её тревогой, пространство вокруг как будто замерло.

— Что это ещё такое? — прозвучал грубый, но властный голос, нарушивший тишину.

Калликс, услышав звук шагов снаружи, распахнул дверь. Он стоял с кривой осанкой, его взгляд был решительным, но не лишённым вызывающей лёгкости. На его лице сияла наглая ухмылка, словно он был обычным хулиганом, проходящим мимо.

Но это недолгое ощущение беспечности быстро исчезло, когда он заметил, как Рут, Седрик и Демиан, словно гнездышко волков, угрожающе окружили Лелию. В его глазах появилось что-то новое — тень напряжения.

Калликс сделал несколько быстрых шагов вперёд и, лёгким, почти изысканным движением пальцев, оттолкнул Рута, Седрика и Демиана с их мест. Тук, тук, тук. В его жесте читалась беззаботная уверенность, словно он не сказал им: "Отвалите", а просто вынес неизбежную правду о том, что всё это не имеет значения.

Такое дерзкое и надменное поведение по отношению к членам императорской семьи потрясло Лелию до глубины души. Внутри неё поднималась буря, но, несмотря на это, её удивление было затмито ещё одной мыслью. Слова, которые произнёс Седрик чуть ранее, прокатились по её сознанию, как удар грома.

— Кто, говоришь, звал меня?

Кажется, его задел не сам толчок, а слова, и лицо Демиана исказилось от ярости. Он даже не попытался скрыть её.

— Ты что сейчас сделал? Осмелился прикоснуться к императорской крови?

Калликс с лёгким вызовом ответил, его слова были полны сарказма:

— Увидел, как трое окружили одного человека. Подумал, что это не императорские особы, а хулиганы.

И оба издевательски рассмеялись.

— Ха, — произнёс Демиан, явно не ожидая такой смелости.

— Ха, — ответил Калликс с той же наглой уверенной интонацией.

Демиан, явно ошарашенный нахальством Калликса, в итоге остался в оцепенении, но тот лишь спокойно взял Лелию за руку и, словно поставив её под свою защиту, потянул за собой.

Седрик и Демиан, не скрывая своего раздражения, начали фыркать ещё громче:

— Императорский приказ. Лучше бы вам пойти с нами добровольно, прежде чем насильно заберём, — проворчал Демиан.

Лелия сглотнула слюну, чувствуя, как её горло пересыхает. Она была готова на всё, лишь бы избежать встречи с императором. Пусть она и была гостем в императорском дворце, но никак не являлась ни членом семьи, как Ромео или Калликс, ни героем, сражавшимся с драконами.

Император не был каким-то бездомным псом, шатающимся по округе. Его дни были, скорее всего, расписаны по минутам. Даже если бы она хотела встретиться с ним, эта встреча, скорее всего, никогда не состоялась бы.

Но почему же тогда…?

«Юриана что, с ума сошла?» — Лелия с недоумением подумала, что вчера она ещё с насмешкой посмотрела на неё, а теперь — кандидатка в женихи? Если это так и дальше продолжится, её тайна может быть раскрыта, и тогда все поймут, что она — девушка.

Она попыталась вспомнить снадобье, которое готовила на случай экстренной ситуации, но мысли путались, и тревога только усиливалась. В этот момент Калликс вдруг обернулся и взглядом встретился с её глазами. Лелия, почувствовав, что всё это время держала его за край одежды, мгновенно убрала руку.

— Эй, ты что, провинилась в чём-то? — спросил он, с лёгким недоумением.

Лелия, быстро мотнув головой, постаралась успокоиться.

— Тогда чего ты так дрожишь? — его тон стал настойчивее.

— Д-дело в том, что... Просто, раз сам Его Величество зовёт... как-то... — Лелия начала запинаться, её голос дрожал от волнения.

Калликс, прищурив глаза, произнёс, немного насмешливо:

— …Хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

Его лицо было полным лёгкой неохоты, но Лелия, вопреки всем своим мыслям, яростно закивала головой.

— Подождите, — бросил Калликс в сторону Седрика и Демиана, затем резко вталкивает Лелию обратно в её комнату. — Прямо сейчас.

Он направился к себе, а Лелия осталась стоять, пытаясь привести свои мысли в порядок. Хотя в этот момент её сомнения начали нарастать. К счастью, похоже, у Калликса остались хотя бы базовые понятия о том, как надо одеваться на аудиенцию с императором. Лелия уже начинала сомневаться, помнит ли он вообще об этом, с учётом того, как дерзко он вел себя с Седриком и Демианом.

Её руки дрожали, когда она завязывала жабо. Подготовив всё необходимое, она не забыла проверить инвентарь на наличие снадобий и, уверенная в том, что всё готово, покинула свою комнату.

Снаружи её уже ждал Калликс, и к удивлению Лелии, он идеально завязал своё жабо. Хотя он и отказался от своей фамилии, кровь императорской семьи всё ещё текла в его венах, что отчётливо чувствовалось в его манере вести себя.

В нарядной одежде Калликс уже не походил на уличного хулигана, а излучал истинное благородство. Высокий рост и мощное телосложение придавали ему гораздо больше величия, чем стройным Седрику и Демиану. Он выглядел так, словно сам воздух вокруг него становился весомее, более величественным.

Но вот только одно "но" омрачало его образ... Он уже успел ввязаться в словесную перепалку с Седриком и Демианом, которые, облокотившись на стену, тихо ждали.

Теперь, когда Лелия задумалась, она вспомнила: Седрик, Демиан, Рут и Калликс — все они были знакомы между собой. Ведь они вместе входили в отряд по уничтожению Дракона. Однако их отношения, похоже, оставляли желать лучшего.

— Раз ты здесь как гость, может, вел бы себя потише? — бросил Седрик с язвительной усмешкой.

— Я что, как преступник сюда прибыл? Не стоит мне указывать, — огрызнулся Калликс, не скрывая своего недовольства.

Седрик замолчал, потому что Калликс был прав. Сам Седрик хотел бы уйти, но именно императорская семья настояла на том, чтобы он остался в столице. Всё равно он оказался в их стране — зачем упускать возможность, особенно в такой момент? Присутствие иностранных принцев и героев в столице Ауралии всегда было престижным, а уж в такие напряжённые времена, когда шла борьба за влияние между Пятью империями и Храмом, это казалось особенно выгодным.

Лелия же, неловко шагая, направлялась к Главному дворцу вместе с остальными. Она никак не ожидала, что Калликс согласится пойти с ней, и от этого на душе стало немного легче. Рут всё это время молча сверлил её взглядом, полным неприязни, как будто готов был убить.

«До вчерашнего дня чуть ли не на руках носил, а теперь как смертельный враг…» — Лелия мысленно потрясла головой.

Не обращая внимания на его испепеляющий взгляд, она спряталась за спиной Калликса, пытаясь не показывать своей тревоги.

— Ты чё, денег у него заняла? Чего он взъелся? — негромко спросил Калликс с искренним недоумением.

— …Принцесса Юриана сказала, что выбрала меня как возможного жениха, — тихо прошептала Лелия, чувствуя, как кровь стынет в жилах от неловкости.

— Чего?!
Калликс едва не расхохотался, но вовремя прикрыл рот широкой ладонью, словно боялся, что смех вырвется помимо его воли. Он сжал глаза, изо всех сил пытаясь сдержать веселье — по всему видно, что услышанное показалось ему невыносимо смешным.

Реакция Калликса вспыхнула, как спичка, в глазах Рута. Он посмотрел на Лелию так, будто та только что публично унизила его.
«Думает, что я издеваюсь…» — пронеслось у Лелии в голове.
Ну и пусть.

Она медленно моргнула — с тем выражением, каким смотрят на мир люди, полностью смирившиеся со своей участью.
Хорошо ещё, что зелье осталось в инвентаре и не попало в руки придворных раньше времени.

***

Перед приёмной в Главном дворце их уже ожидали придворные. Слуги провели поверхностный осмотр Лелии и Калликса, проверяя, не проносится ли чего лишнего.
Седрик, Демиан и Рут — три лица с одной эмоцией, враждебностью, — метнули в Лелию колкие взгляды. И, не сказав ни слова, втроём скрылись в одном из коридоров.

Лелия тяжело вздохнула про себя.
Теперь уже совершенно ясно: Рут заручился поддержкой двух принцев. По сути, они выступают как единый фронт.

— Пожалуйста, пройдите сюда, — вежливо проговорил один из слуг, кивнув на высокую дверь.
Лелия и Калликс последовали за ним внутрь.

Они оказались в просторном, богато убранном зале. Роскошный ковёр покрывал пол, а мягкие диваны и резные столики были расставлены с идеальным вкусом и чувством симметрии. Атмосфера здесь напоминала царство покоя, где всё подчинено невидимому закону порядка и величия.

Лелия, повернув голову, заметила за широкой аркой край ещё одного дивана. За ним угадывалась комната другого характера — нечто более личное и официальное одновременно. Скорее всего, это и был зал аудиенций.

Она сжала дрожащие от напряжения руки в кулаки, ощущая, как тонкие перчатки тянут кожу.
Рядом Калликс выглядел так, будто просто вышел прогуляться — спокоен, собран, почти лениво-расслаблен.

Слуга повёл их вглубь — как раз в тот самый личный зал за аркой.
Там, в полутени, на диване, заваленном бумагами и пергаментами, сидел сам Император. Он поднял голову от документов, отложил перо и посмотрел на вошедших.

— Пришли, — спокойно произнёс он.

Лелия нервно сглотнула.
Это была их вторая встреча с тех пор, как она — ещё ребёнком — сбежала из дворца.

Первая встреча произошла в ту самую ночь, когда Лелия отправилась к заброшенной хижине за редкими ингредиентами.
Тогда пьяный император неожиданно схватил её за лодыжку — и до сих пор казалось, будто след от его прикосновения всё ещё жгёт кожу.

Наверное, именно по этой причине сейчас сердце колотилось с пугающей силой, отзываясь в груди тяжёлой, тревожной пульсацией.

И вот теперь, при дневном свете, в здравом уме и на троне, император Персей выглядел почти так же, как в её воспоминаниях.
Несмотря на минувшие годы, он всё ещё сохранял удивительно молодое лицо.
Разве что стал чуть худее, черты лица заострились, и между бровей легла неглубокая, но заметная складка.

Сейчас он вглядывался в юношу, которого видел впервые — в того самого сэра Реймонда, о котором ранее слышал лишь по рассказам.
Да, облик этого молодого человека напоминал тот модный рисунок, что не так давно демонстрировали ему придворные секретари.
Говорили, что изображённый на нём юноша стал настоящей сенсацией среди знати.

Однако вживую он производил совсем иное впечатление.
И совершенно неожиданно в голове Персея пронеслось:

«Элизабет…?»

Почему же этот незнакомец так странно напоминал покойную супругу?
Цвет глаз, оттенок волос — всё было иным. И всё же…
В выражении лица, в неуловимом жесте, в какой-то невидимой ауре присутствовало нечто болезненно знакомое.

В груди вдруг кольнуло острое беспокойство.

« Неужели… у Элизабет был ребёнок, о котором он не знал?» —
Сомнения и догадки слились в тугой клубок, надавив на виски.

Настолько явным оказалось это внутреннее сходство, что от него невозможно было отмахнуться.
Он вспомнил — как вспышку, как ожог — ту девушку, которую встретил в пьяном бреду в той самой хижине.
Тогда она показалась ему галлюцинацией, потому что и она была пугающе похожа на Элизабет.
Он даже отдал приказ перекрыть столицу, надеясь найти ту зелеглазую незнакомку. Но женщина исчезла бесследно, как будто растворилась в воздухе.

Ни одной зацепки. Ни намёка на её присутствие.
В конце концов Персей решил, что всё это было плодом его воспалённого, опьянённого разума. Иллюзия. Призрак прошлого.

Но теперь…

Теперь он смотрел на "сэра Реймонда" — и сомнения начали воз
вращаться.Слишком многое совпадало. Слишком многое было слишком знакомо.

— Ваше Величество?..
Молчание затянулось. Слишком надолго.
Не выдержав неловкой паузы, Калликс с лёгким замешательством окликнул императора.

Но Персей всё ещё стоял неподвижно, глядя в пустоту рассеянным, почти ошеломлённым взглядом.
Калликс метнул быстрый, полный немого вопроса взгляд на Лелию:
«Он понял? Понял, что ты девушка?..»

Разумеется, вслух он ничего не сказал, и взгляд легко мог бы быть неправильно истолкован.
Лелия, не зная, как отреагировать, неуклюже приподняла уголки губ в подобии улыбки.
Но даже эта слабая попытка скрыть волнение дрожала напряжением.

Её настораживал взгляд императора — странный, слишком пристальный, будто он пытался разгадать в ней нечто скрытое.

Наконец, очнувшись от своих мыслей, Персей заговорил:
— …Сэр Калликс. Значит, вы пришли вместе с ним?
— Да, Ваше Величество. Он сейчас не в лучшем состоянии, поэтому я посчитал необходимым сопровождать его.
— Понимаю. Спасибо вам. Но… не мог бы вы немного подождать снаружи?

С этими словами император снова перевёл взгляд на Лелию.
Калликс, окинув её внимательным, почти прощальным взглядом, коротко поклонился и вышел за арку.

К счастью, дверь не закрыли — они не остались взаперти в тесном помещении, и это слегка успокоило Лелию.
Она молча опустилась на предложенный стул, стараясь не выдать волнения.

Император не сводил с неё глаз. Слишком долго. Словно хотел разглядеть нечто под маской, проникнуть глубже — в самую суть.
Что творилось у него на уме, Лелия могла лишь догадываться.

И вдруг… Персей резко встал.
Как человек, которого одолели тревожные, спутанные мысли, он зашагал туда-сюда у окна.

«Он что, нарочно так меня мучает?..» — с досадой подумала Лелия.

Пока император отвлёкся, она осторожно вызвала инвентарь и извлекла один предмет:
<Зелье, заставляющее принять меня за мужчину>

Интуиция подсказывала — стоит быть готовой к худшему.
«Вдруг он что-то заподозрил… Может, из-за того, что я слишком похожа на маму… А вдруг начнёт сомневаться, парень ли я вообще?..»

Лелия аккуратно спрятала флакон в широкий рукав, держа его наготове.

Персей, наконец, обернулся от окна и вновь посмотрел на неё.
Похоже, только сейчас он вспомнил, зачем вообще позвал «сэра Реймонда».

— До меня дошли слухи… Принцесса Юлиана проявила к вам интерес.
— …Не хочу хвастаться, Ваше Величество, но… у меня довольно… сложные отношения с женщинами. Благодарю за внимание принцессы, однако… —
— Сложные отношения с женщинами? — Персей приподнял брови, с интересом нахмурившись.

В его взгляде промелькнуло лёгкое удивление — неудивительно, ведь он пригласил юношу, всерьёз рассматривая его в роли потенциального зятя.

Однако голос императора оставался на удивление спокойным:
— Вы очень похожи на одного человека из моего прошлого… Вы ведь происходите из рода Роузберри?
— Да… Многие так говорят. Якобы я напоминаю кого-то с портрета, или что-то подобное… — Лелия изобразила напряжённую улыбку, стараясь не выдать тревоги.

Император скрестил руки на груди, слегка наклонив голову вбок, словно изучал её как сложную головоломку.
— Вы точно ничего от меня не скрываете?

— Простите?.. Что вы имеете в виду?.. — голос Лелии дрогнул, хоть она изо всех сил старалась говорить уверенно.

Персей на мгновение замолчал, будто взвешивая каждое слово. А затем произнёс:
— Я хочу, чтобы рядом с принцессой Юлианой оказался человек безупречной репутации. Но вы…
Что значит — рядом? Я, что ли, добровольно соглашалась?!
Лелия с недовольным выражением лица выжидала продолжения.

— Спрошу прямо. Вы действительно мужчина?
Он смотрел на неё так пристально, что, казалось, взгляд прожигал кожу.

— Лично мне кажется… что вы женщина, скрывающая свою истинную сущность.