— Если окажется правдой, что вы, скрывая свой истинный пол, ввели в заблуждение принцессу Юриану… — голос Его Величества императора Персея прозвучал холодно, отчеканено, — то вам не избежать сурового и, возможно, бесповоротного наказания.

Лелиана на мгновение оцепенела. До сих пор, благодаря рисунку, выполненному Донателли, даже тень подозрения не падала на неё. Но теперь… столь прямой и недвусмысленный вопрос из уст самого императора был подобен удару. 

В его взгляде было что-то… странное. И, уловив эту едва заметную перемену, Лелиана внезапно всё поняла. 

«Он думает, что та женщина той ночью — это была я…» 

И не ошибался. 

Император Персей не отрывал от неё взгляда. Он наблюдал за каждым движением, каждым жестом, каждым едва заметным выражением лица, почти уверенный: перед ним стояла та самая девушка, с которой он столкнулся в ту ночь. 

Он прекрасно помнил — хрупкое запястье, которое он тогда сжал своей рукой, приглушённый голос, прозвучавший перед тем, как он потерял сознание, еле слышный вскрик… Всё говорило ему: это была женщина. Без сомнений. 

Сейчас её голос звучал ниже, грубее — неизвестно, каким образом она сумела добиться столь убедительного перевоплощения. Но Персей не сомневался: под маской Реймонда скрывалась женщина. 

Зачем она проникла во дворец? С какой целью сблизилась с принцессой Юрианой? И как ей удалось вывести из строя опытного рыцаря, появившегося в хижине в тот роковой момент? 

Даже придворные маги, несмотря на все усилия, не смогли уловить ни малейших следов колдовства. 

И, как назло… её черты напоминали лицо покойной Элизабет. 

Император всё ещё не знал истинных намерений этой загадочной особы. Но одно было очевидно: под именем сэра Реймонда скрывается не просто лгунья — перед ним стояла потенциально опасная личность, ищущая его слабое место. 

— Простите, Ваше Величество… — наконец, осторожно начала Лелиана, стараясь выбрать слова. — Не вполне понимаю, на что вы намекаете… 

Но по его неподвижному лицу, напряжённой линии губ, по пристальному, пронзающему взгляду было ясно — её уклончивость только усилила его подозрения. 

— Любопытно… — тихо, почти насмешливо отозвался император, — с какой целью вы подошли ко мне тогда так близко? 

Тишина между ними натянулась, как струна. В воздухе повисло невысказанное. 

Тем временем, по ту сторону двери, в поРутени арочного проёма, стоял Калликс. Он прислонился спиной к стене, руки скрестил на груди и с досадой цокнул языком. 

«В конце концов… всё всплыло наружу.» 

Перед ним на столе остывал чай, однако сейчас было не до чая. 

Он напряжённо размышлял, терзаемый вопросом: что делать дальше? 

Император не намеревался отпускать Лелиану — он вцепился в неё взглядом, как ястреб в добычу. 

Но… что с того? 

Пока Ромео и Калликс на её стороне, Его Величество не посмеет безосновательно причинить ей вред. В худшем случае — её выдворят из императорского дворца с позором. 

Калликс, услышав очередной выпад императора, уже собирался воспользоваться моментом: войти и вступиться, сказать за неё хотя бы слово… 

Как вдруг изнутри прозвучал резкий, гневный голос Лелианы: 

— Это возмутительно! 

Калликс вздрогнул, замер у арки и, прищурившись, осторожно заглянул внутрь зала. 

— Возмутительно? — переспросил император Персей с лёгкой насмешкой, вновь опускаясь на трон. В его голосе сквозила холодная ирония. 

— Да. Возмутительно, — отчётливо произнесла она. — Как бы высоко Вы ни стояли, Ваша Светлость, столь грубое обвинение — это не просто дерзость. Это оскорбление. 

— Прекрасно, — произнёс Персей с подчеркнутым спокойствием. — Значит, вы готовы предоставить доказательства своей невиновности? 

Он говорил почти лениво, с едва уловимым оттенком насмешки. Будто заранее знал — доказательств у неё нет, быть не может, и всё, что ей остаётся, — это сражаться до последнего, прежде чем пасть. 

Лелиана сохраняла внешнее спокойствие, но внутри её будто сжимали ледяные когти. 

«Если он узнает… всё пойдёт прахом.» 

В его глазах не было ни сомнений, ни колебаний. Император был уверен: она — та самая, кто однажды осмелился проникнуть в самое сердце его дворца. Та, чьё прикосновение он помнил. Та, чей обман до сих пор не давал ему покоя. 

И если правда всплывёт… она станет преступницей. 

Ромео, Калликс… они тоже окажутся втянутыми в это. И самое страшное — святыня рода Рут будет для неё навеки потеряна. 

«Я должна действовать. Немедленно. Одно неверное слово — и всё, что я построила, рухнет.» 

Едва заметно, прикрывая движение ладонью, Лелиана открыла крошечный флакон, спрятанный под напульсником. Подушечка большого пальца нажала на крышку — она мягко щёлкнула, и из узкого горлышка бесшумно выскользнул едва уловимый туман. 

Это было не обычное зелье. Оно не имело запаха, цвета, не издавало ни звука. Его сила — в иллюзии. 

Зелье, заставляющее воспринимать её как мужчину. 

Название у него было столь же прямолинейным, сколь и эффективным — оно было разработано специально для персонажа «воришки Лу Пинга», печально известного клиента в игре. 

В её арсенале было множество зелий — с различными свойствами и побочными эффектами, но остались лишь те, что действительно могли спасти её в критический момент. 

Этот момент настал. 

[Используется предмет <Зелье, заставляющее принять меня за мужчину>! В течение 10 минут вы будете выглядеть как лучший мужчина! (~ ̄v ̄)～♪・] 

Лелиана мельком взглянула на парящее перед глазами уведомление и медленно поднялась с места. 

— Я докажу свою правоту, — твёрдо сказала она. — Но если я и правда мужчина, то как намерены компенсировать то оскорбление, что только что нанесли? 

В зале повисла напряжённая пауза. А затем раздался ленивый, но насмешливый голос Персея: 

— Хм… Тогда я выполню одно ваше желание. 

[Активирован туман заблуждения! Эффект зелья в процессе… 

 (/・0・)/ ] 

Из-под её руки начал струиться почти незаметный туман. Он извивался, словно живой, и, проникая в сознание наблюдающих, выстраивал перед ними иллюзию — абсолютно безупречную, неотличимую от реальности. 

Её нельзя было раскусить. Она не имела слабых мест. 

Только Лелиана знала, что никто — даже она — не могла предсказать, какой именно образ внушит каждому из присутствующих зелье. 

Император Персей на мгновение замер, широко раскрыв глаза. В его восприятии Лелиана спокойно сняла галстук, расстегнула верхние пуговицы рубашки… и, скинув её с плеч, продемонстрировала впечатляющее мужское телосложение. Рельефные грудные мышцы, чётко очерченный пресс, сильная осанка — перед ним стоял мужчина, не оставляющий сомнений в своей природе. 

Император невольно сжал губы, проглотив невысказанное. 

«Это невозможно… Но я же… видел…» 

Он тихо вздохнул и провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть остатки наваждения. 

«Наверное, я слишком потерял голову после той ночи…» 

Но Персей был не единственным, кого коснулась иллюзия. 

— Он что, с ума сошёл? Почему он раздевается? — прошептал про себя ошарашенный придворный, скрывавшийся за колонной. 

Тем временем в коридоре перед аркой стоял Калликс. Он видел Лелиану — или, по крайней мере, то, что показывал ему туман — и не мог поверить собственным глазам. 

Она расстёгивала ремень. 

Секунда — и брюки соскользнули вниз. 

Калликс застыл, словно вкопанный. 

«Нет… нет… Что это?..» 

Он часто моргнул, пытаясь сбросить иллюзию с глаз, но то, что он видел, не исчезало. 

«Это… это определённо…» 

Лелиана всегда говорила, что она — младшая сестра Лео. 

Младшая. 

Сестра. 

Но прямо сейчас, перед ним — без малейшего намёка на стыд — стоял… мужчина. Более чем убедительно. 

«Нет… Это невозможно. Это не может быть…» 

Калликс развернулся на пятках и, не сказав ни слова, поплёлся к ближайшему дивану. Он сел, уткнулся взглядом в стену и тихо, обречённо выдохнул: 

— Нет… нет… 

Он был не в состоянии разобраться, что действительно произошло, а что было иллюзией. Но одно было ясно: он увидел то, что не должен был видеть. И теперь с этим нужно было как-то жить. 

Пока двое мужчин пребывали во власти иллюзий, Лелиана стояла неподвижно, с прямой осанкой и холодным спокойствием на лице. Она не сделала ни малейшего движения: ни к пряжке пояса, ни к пуговицам на брюках. 

— Достаточно. 

Голос прозвучал чётко, словно звонкий удар меди. 

— Теперь это убедительно доказано? — спокойно спросила она, уверенно садясь обратно на своё место, не сводя взгляда с Персея. 

Не зная, что именно ему привиделось под действием тумана заблуждения, Лелиана решила действовать сдержанно, но решительно. 

Император молчал. Его выражение лица было напряжённым, а пальцы невольно сжались в подлокотнике кресла. 

Он признавал: допустил ошибку. Но, глядя на Реймонда — уверенного, спокойного, обладающего какой-то странной, почти знакомой аурой — он не мог отделаться от смутного чувства. 

«Почему… почему он так напоминает мне её?» 

Лицо этого человека… Те же черты, что у женщины, которую он видел в тот день. Та, что появилась словно мираж. Глаза её были зелёными — как у его супруги. У Реймонда же — светло-карие. 

«Изменить цвет глаз… это почти невозможно. Маги, обладающие подобной силой, — редчайшие из редких. Если бы он действительно был магом, то отчёты о нём уже давно легли бы на мой стол. Даже если Ромео, один из величайших магов континента, помогает ему — это всё равно кажется неправдоподобным. К тому же, Ромео только что вернулся с кампании. Сложно представить, чтобы он ввязывался в подобные игры. И, в конце концов, Реймонд явно не алхимик. У него нет ни намёка на ту особую энергию, что исходит от алхимиков и схожа с магической. 

А значит… Всё это — лишь игра разума. Плод моих собственных подозрений и уставшего ума.» 

Император выдохнул и поднял взгляд. Впервые за долгое время в его глазах отразилась искренняя серьёзность. 

— Прошу прощения за допущенное оскорбление, — сказал он негромко. — Похоже, я позволил себе заблуждение. 

Лелиана ответила не сразу. Она тоже вздохнула — облегчённо, но с едва уловимой обидой в голосе. 

— Такое случается. Подозрения порой вырастают из страха или боли. Но, тем не менее, они ранят. Это было унизительно. 

Персей кивнул: 

— Не будем тянуть. Скажите, чего вы желаете. 

В глазах Лелианы промелькнула искра. 

«Вот он, шанс. Возможно, именно сейчас я смогу получить доступ к священному артефакту Рута…» 

Она приоткрыла губы, готовясь произнести свою просьбу. 

*** 

Когда Лелиана вышла,первым кого она увидела был Рут. 

Он стоял, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за происходящим, словно уже знал, что всё закончится именно так. 

Он, похоже, уже ждал её. 

Лелиана обратилась к Калликсу, который следовал за ней. 

— Спасибо, Калликс. Пожалуйста, иди первым. Я скоро подойду. 

— А? А... ага.... 

Калликс был в растерянности, не понимая, что происходит. 

Лелиана вспомнила, что, когда она использовала предмет перед императором, Калликс сидел на диване в приёмной... 

Она думала, что его внешность и манеры, даже в присутствии императора, были достаточно сдержанными — он выглядел идеально, с аккуратно завязанным галстуком. 

— Что с вами, Калликс... брат? Вы выглядите неважно. 

Неужели...? 

Лелиана немного обеспокоилась, и, подумав, что, возможно, он мог быть под влиянием того самого предмета, спросила: 

— Вы в порядке? 

Калликс покачал головой. 

— Нет, просто немного кружится голова. 

Её сердце забилось быстрее, и она мгновенно испугалась, что симптомы приступа могли вернуться. 

— Пожалуйста, если вы чувствуете себя плохо, примите лекарства, которые я вам дала. Я скоро подойду. 

 Калликс поспешно ушёл. 

Он ушёл, как будто был очень спешен. 

«Неужели это снова приступ?» 

Лелиана тревожно взглянула на Калликса, чье лицо было бледным, и беспокойство сразу охватило её. 

Вспомнив, что происходило прошлой ночью, она почувствовала, как на сердце легла тяжесть. Он всегда преодолевал боль в одиночку... 

Лелиана решила быстро завершить дела с Рутом и вернуться к Калликсу. 

С этими мыслями она подошла к Руту. 

Рут продолжал смотреть на неё с презрением, как на врага. Если бы его взгляд мог убивать, она бы уже была мертва. 

Лелиана тяжело вздохнула. 

— Рут, мне нужно с вами поговорить. 

— Конечно, есть что сказать. 

Рут усмехнулся и язвительно покачал головой. 

Лелиана жестом пригласила его следовать за ней, и, сверкая глазами, Рут начал идти за ней.