Местом, куда направились двое, был сад, соединённый с коридором внутреннего дворца. Как только количество людей вокруг стало значительно меньше, Лелиана слегка повернула голову и взглянула на Рута. Он встретил её взгляд с выражением, которое словно говорило: «Если у вас есть что сказать — скажите».

Лелиана глубоко вдохнула и заговорила:

— Его Величество Император осмелился оскорбить меня, усомнившись в том, что я вообще женщина.

— …Что вы сказали? — Рут заморгал, как будто не до конца осознал услышанное. Его лицо было пустым, растерянным.

Как мог Его Величество допустить такое оскорбление!?

Лелиана продолжила:

— Поэтому я с достоинством доказал перед Его Величеством, что я мужчина. Он признал свою ошибку и извинился. В качестве извинения он пообещал исполнить одно моё желание.

— Вот тогда я и заговорил о вас.

— Я рассказал, какой вы честный и достойный человек, сэр Рут… и предложил вас в качестве жениха для принцессы Юрианы. Моим желанием было устроить вам официальную встречу.

— …Сэр Реймонд! — Рут заморгал в полном потрясении, а затем прикрыл рот рукой, не зная, что и сказать.

Как и следовало ожидать.

Он уставился на Лелиану так, как будто перед ним стоял благодетель всей его жизни.

«Вот же надоедливый тип…» — подумала Лелиана, про себя критикуя его поведение, одновременно надеясь, что Рут наконец-то признается Юриане в своих чувствах.

С огнём в душе она бросила взгляд на окно с квестом, торчащее в углу её поля зрения.

[Побочный квест~]

Помочь юноше признаться в любви, терзающей его душу.

Оно всё ещё мерцало серым — квест не был завершён, и это лишь усиливало её раздражение.

***

Тем временем, Калликс, вернувшись в свои покои, вошёл внутрь, словно душа его покинула тело. Внутри уже был Ромео — когда он успел вернуться, оставалось непонятным. Он лениво спросил:

— Где был?

Увидев Ромео, Калликс сразу подскочил к нему и закричал:

— Эй!! Это ты мне скажи — куда ты пропал?! Ты… ты вообще знаешь, что я только что увидел?!

— Что такое? — ответил Ромео тем же безразличным тоном.

— Я сейчас...

Калликс, решив, что нужно сначала успокоиться, тяжело опустился на стул перед Ромео и одним глотком осушил его чашку.

— ААААХ! Да она же горячая!!

— …Ты сейчас что вытворяешь? — с недоверием посмотрел на него Ромео, глядя, как Калликс, обжигаясь, мечется.

Наблюдая за этим безобразием, он некоторое время молчал, и только когда Калликс немного успокоился, тот сделал глубокий вдох и вновь заговорил:

— Это… про Лелиану...

— Что с ней?

Ромео и так уже подозревал, что с Лелией что-то не так. А теперь, когда Калликс с таким шумом завёл разговор о ней, его настороженность усилилась.

Калликс, приняв серьёзный тон, осторожно произнёс:

— Она… она — мужчина.

«Он с ума сошёл за один день, что ли?» — подумал Ромео, нахмурившись и глядя на Калликса, как на сумасшедшего.

— Говорю же тебе, он мужчина!

— Ты бы чушь не нёс, — нахмурился Ромео, не веря ни единому слову.

Неужели Лелиана настолько искусно играет роль бабника, что даже Калликса сбила с толку?

Хотя... подожди.

А вдруг она действительно использует какие-то странные зелья?

Ведь Ромео и раньше подозревал, что Лелиана может быть вовсе не простым человеком, а... алхимиком.

Он ещё не знал, виновна ли она в смерти Лео или нет, но то, что она владеет алхимией на очень высоком уровне — это было очевидно.

Именно поэтому Ромео серьёзно спросил:

— Ты что, выпил какое-то подозрительное зелье?

— Что за бред?! — воскликнул Калликс, хоть внутри у него и ёкнуло. Но виду он не подал, притворяясь, что ничего не понимает.

На самом деле, он действительно кое-что выпил. Точнее — зелье, которое ему дала Лелиана.

Но рассказать он не мог.

То, что он страдает от приступов после травмы, полученной в битве с Драконом было его тайной. Никто из друзей не должен был об этом узнать.

И тут он понял: он забыл сказать Лелиане, чтобы она держала язык за зубами.

Калликс решил, что, как только Лелиана вернётся, ему непременно нужно будет строго её предупредить.

Ромео, тяжело вздохнув, продолжил:

— Тогда откуда вообще весь этот бред? С чего ты взял, что она — парень? Она же вполне нормальная девушка.

— Я сам видел, — серьёзно ответил Калликс.

— Что ты видел?

— …Ну... это.

— Что «это»?

Калликс не смог выговорить вслух и просто указал указательным пальцем на нижнюю часть своего тела — точнее, на самое её "сердце".

— …Ты сейчас вообще что вытворяешь?

— Чёрт, да я серьёзно! Это правда! Я тоже был в шоке!

Ромео застыл, нахмурившись.

Похоже, у Калликса с головой точно не всё в порядке. Наверное, тот бой с Драконом всё-таки оставил след не только на теле, но и на его рассудке.

Ромео смотрел на него, как на сумасшедшего, а Калликс, раздражённый тем, что ему не верят, начал рассказывать всё с самого начала.

О том, как Седрик и Демиан пришли.

Что Лелиана выглядела испуганной, и он пошёл с ней за компанию.

Что им велели подождать в соседней комнате, а он — от скуки — решил подслушать разговор через открытую арку.

На этом моменте Ромео был в полном шоке от дерзости друга.

И что император вдруг задал Лелиане прямой вопрос: не женщина ли она, часом?

Он рассказал всё.

— И тут она вдруг заявляет, что докажет, что она мужчина… и прямо перед императором сдёргивает с себя штаны! Штаны, понимаешь?!

— Я тебе говорю, я тогда подумал, что она с ума сошла! — воскликнул Калликс. — В любом случае, я испугался и хотел было зайти, чтобы остановить её, но...

Калликс внезапно оборвал себя на полуслове и вытянул вперёд свою крепкую руку.

— Ну, вот примерно такой длины? Почти как у меня.

— А, ну да, вот так? Хотя нет… поменьше, чем у меня.

— Да не в этом же суть…

Серьёзно? Сейчас это важно?!

Ромео раздражённо провёл рукой по лицу. Он совсем не понимал, что вообще происходит.

Насколько ему было известно, магия, способная изменить тело, ещё никому не удавалась.

И потом… Лелиана ведь даже не маг.

У Ромео, благодаря сердцу дракона, было гораздо больше магической силы, чем у обычных магов.

И именно поэтому он чувствовал это точно.

Лелиана — не маг и не алхимик.

У неё вовсе не ощущалось того особого магического фона, который обычно исходит от алхимиков. И она его не скрывала магией — просто его не было.

Лелиана не обладала магией вовсе.

Это сводило с ума.

Подозрительных моментов было слишком много.

Он был почти уверен, что Лелиана каким-то образом заметила наложенное им заклинание слежки.

Как — было полной загадкой. Это же была магия такого уровня, что даже королевские маги не могли бы её распознать.

Он даже покинул Императорский дворец вчера, чтобы лично собрать информацию о Лелиане.

А вдруг за это время у алхимиков появились новые методы, о которых он не знал?

Если бы алхимики действительно научились полностью стирать свои следы, их организация стала бы в разы опаснее.

Они смогли бы ускользать от наблюдения храма.

Именно поэтому Ромео начал подозревать, что Лелиана может быть одной из таких алхимиков.

Но как он ни старался — ни одной зацепки он так и не нашёл.

Не потому, что плохо искал, а потому что следов просто не было.

Но как он ни старался, Ромео так и не смог найти хоть какие-либо сведения о подобных людях.

И не потому, что у него слабая сеть информации — таких данных просто не существовало.

Он даже с помощью магии проверял всё возможное, так что был уверен в своих выводах.

И что теперь? Она — парень? У неё… это есть?!

Ромео был на грани нервного срыва.

Кто вообще этот человек?

Или всё-таки следует говорить — парень?

Он до сих пор не мог быть уверен, действительно ли Лелиана убила Лео.

Хотя сперва он ей поверил... но насторожили постоянные странные алхимические препараты, которые она использовала.

Ромео прикусил губу от растерянности.

А Калликс всё ещё размахивал своей рукой, обсуждая форму, размер и прочие бессмысленные подробности, не умолкая ни на секунду.

В этот момент Ромео вспомнил одну возможную гипотезу.

А вдруг Лелиана вообще с самого начала была парнем?

Если это так…

Глаза Ромео сузились, а на губах медленно появилась едва заметная, кривая улыбка.

***

Лелиана тяжело тащилась обратно в свои покои.

После того как Рут выслушал всю историю, он раскаялся, что когда-либо сомневался в ней, и извинился, заявив, что в мире не найти более благородной души, чем у неё.

Хотя Лелиана заранее ожидала подобной реакции, она всё равно чувствовала себя слегка ошарашенной.

Рут, заметив её состояние, попытался подбодрить:

— Как же Его Величество мог заподозрить такую выдающуюся личность, как вы, в чём-то столь… постыдном! Как можно было принять вас за какого-то извращенца, скрывающего свой пол?! Мне даже обидно думать об этом!

Так, совершенно неожиданно для себя, Лелиана оказалась заклеймённой как «странный извращенец, скрывающий свой пол», и, устало вздыхая, вошла в свою комнату.

Ей хотелось проверить, вернулся ли Ромео, в порядке ли Калликс — но сил на это просто не было.

Лелиана без сил рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку.

К счастью, зелье подействовало как нужно.

Всё могло закончиться катастрофой.

Когда Император начал подозревать её, сердце Лелианы, казалось, рухнуло в пятки.

Она безумно волновалась и боялась.

— Как же я скучаю по семье в землях Шупериона…

На самом деле, когда Император начал сомневаться в ней, Лелиана думала, что её сердце вот-вот упадёт на самое дно.

Она чувствовала дрожь и беспокойство.

Она скучала по своей семье в землях Шупериона.

Конечно, быть с друзьями было приятно, но... они не знали её настоящей личности.

Может быть, поэтому она чувствовала отстранённость, как если бы между ними была невидимая стена.

Лелиана, как одержимая, бормотала о планах на будущее, но вскоре погрузилась в сон.

Она и представить не могла, о чём её друзья могут говорить, оставив её одну.

***

Когда Ромео пришёл к своей гипотезе, Калликс тоже пришёл к своему собственному заключению. Хотя, конечно, его рассуждения немного отличались от тех, что были у Ромео.

— Кстати, когда я был в наёмном отряде, я слышал кое-что любопытное. Говорили, что был такой человек, который, довольно спокойно и привычно живя, вдруг, в один день, стал выглядеть как женщина.

— Правда? — с удивлением спросил Ромео.

— Правда! Может, это как раз её история? Может, она раньше была женщиной, но вдруг всё изменилось! — Калликс внезапно щёлкнул большими и указательными пальцами, издав громкий и уверенный щелчок. — Вот оно! Она поэтому и сбежала!

— Почему сбежала? — удивился Ромео.

— Если бы Император узнал, что она такая, он бы точно начал считать её странной, вот она и убежала! Ведь её считали пропавшей ещё в детстве, не так ли? Наверное, всё связано с этим!

— Ну, может быть, — ответил Ромео, хотя сам вовсе не разделял эту теорию. Он просто произнёс это с лёгким интересом, зная, что Калликс — человек, который быстро делает выводы, не задумываясь. С ним было проще оставить всё как есть.

Кроме того, гипотеза Ромео была ещё далеко не окончательной, и ему не хотелось делиться своими размышлениями вслух. Калликс, тем временем, уверенно продолжал:

— Бедняга. Если всё так, то, наверное, стоит признать, что это действительно мужчина, да?

— Ты глубоко мыслишь, — с улыбкой ответил Ромео, хотя и сам не согласился с выводами друга. — Если учесть её размеры, это уже становится очевидно. Я тоже не такой поверхностный, как кажусь, да?

Калликс, решив, что уже разгадал всё, продолжил, даже не замечая реакции Ромео:

— Великолепный парень, бедняга. Я решил, буду считать его своим младшим братом. Ну, он ведь брат Лео, так что это мой брат, правда?

— Ну да, как хочешь, — ответил Ромео, не особо привязываясь к словам Калликса.

— Как он смог стать таким, несмотря на такие душевные раны? Великолепный парень. Прямо уважение вызывает.

— Ты действительно удивительный, — произнёс Ромео с тихим удивлением, глядя на своего друга.

— Что удивительного? — смеясь, спросил Калликс.

— Просто… ты хорош тем, что прост, — ответил Ромео с лёгкой улыбкой, а Калликс, усмехнувшись, продолжил смеяться.

***

Тем временем, на границе Империи Ауралии.

Мужчина в чёрной мантии, верхом на белом коне, пересёк границу.

Солдаты, пропустившие его, были в восторге и шептались между собой.

Их волнение было вызвано тем, что они видели настоящего героя, который прославился в битве с драконами.

Его звали «Гриффис» — мужчина с красивой внешностью.

Он быстро направился в столицу Империи Ауралии.