В ту ночь.

Калликс лёг в постель, но сон так и не пришёл к нему до самого рассвета.

Мысли о Лелиане кружились в голове, не давая покоя.

Судя по всему, что ему удалось узнать о ней за это короткое время, она была по-настоящему хорошим человеком. Это ощущение зародилось в нём ещё в тот момент, когда он впервые пришёл к ней — не по доброй воле, а с определённым намерением.

— Эй, насчёт того, что произошло вчера ночью… Ну, ты понимаешь. Пожалуйста, никому об этом не рассказывай, — сказал он тогда, не зная, чего ожидать.

— Конечно, — спокойно ответила она, даже не моргнув. — Не беспокойтесь. Кстати… с вами всё в порядке?

— А?.. Да, да, всё нормально, — пробормотал он, не ожидая ни столь естественной реакции, ни такой искренней заботы.

Он пришёл с упрёком, почти с угрозой, опасаясь, что она может рассказать Ромео о его ночном припадке. Но Лелиана, словно заранее понимала его тревоги, отнеслась ко всему с почти обезоруживающей простотой — и душевной теплотой.

Это только укрепило его внутреннее доверие к ней.

«Настоящий друг. Надёжный человек», — подумал он тогда.

И хотя он не знал, через какую боль ей пришлось пройти, это почему-то не мешало ему ощущать к ней глубокое, почти родственное расположение.

Лелиана нравилась Калликсу. В ней было что-то, что напоминало ему Лео — человека из прошлого, которому он когда-то многим был обязан.

Наверное, именно по этой причине она не казалась ему… неудобной. Несмотря на то, что была девушкой.

С самого детства Калликсу было трудно ладить с женщинами.

Если выразиться мягко — он был прямолинеен. А если честно — неотёсан и груб.

Присутствие женщин заставляло его чувствовать себя скованным. Ему казалось, что рядом с ними нужно быть особенно вежливым, осмотрительным, чуть ли не церемонным, — и это только усложняло общение.

Но с Лелианой всё было иначе. Легко. Просто. По-человечески.

Наверное, потому что она действительно напоминала Лео?

Задумываясь о ней всё глубже, Калликс вдруг поймал себя на ещё одной мысли.

А что, если Лелиана… вовсе не девушка?

Что, если она родилась мальчиком, но по каким-то причинам её воспитали как принцессу?..

Однажды, когда он ещё служил наёмником, он слышал странную историю.

Где-то в далёком государстве, где только мужчины могли наследовать трон, родившегося мальчика нарочно растили как девочку, чтобы скрыть его существование и не допустить к власти.

История казалась нелепой… но вдруг?..

«Вполне правдоподобно», — подумал Калликс с мрачной серьёзностью.

Будь рядом Ромео, он бы наверняка сказал:

— Хватит сочинять драмы, спи уже, дуралей.

Но Калликс продолжал размышлять. Чем больше он думал, тем отчётливее ощущал, как тень сомнений разрастается в его голове. И вместо отдыха — всё глубже погружался в водоворот догадок, теорий и фантазий.

Так и прошла та ночь — беспокойная, бессонная и полная странных открытий.

***

— Что всё это значит?..

— Письма для сэра Реймонда…

Когда она переспросила, слуга с неловкой миной на лице повторил.

Лелиана замерла, потрясённая услышанным.

Утром, проснувшись и позавтракав, она заметила, как в её покои вошёл слуга с плетёной корзиной, доверху наполненной конвертами. Навскидку — не меньше пары десятков.

Старые письма, которые не успели передать вчера, и новые, пришедшие сегодня утром, — всё это сложилось в целую бумажную гору.

Слуга молча поставил корзину на столик в гостиной и вышел, оставив Лелиану наедине с содержимым.

Некоторое время она просто смотрела на эту кипу, потом медленно села и, осторожно взяв первое письмо, вскрыла его.

В одном письме её восхваляли за «бесстрашие и достоинство на балу», в другом — предлагали дружбу, делились восторженными впечатлениями, приглашали на визиты.

Все послания были от знатных дам, присутствовавших на злополучном балу.

Судя по всему, «сэр Реймонд», подходивший к стоявшей в одиночестве мисс Грейс, оставил весьма благоприятное впечатление.

— Не подумают ли теперь, что я неисправимый ловелас… — пробормотала она, вскрывая очередной конверт.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

— Входите, — отозвалась Лелиана.

На пороге появился Ромео.

— Что это у тебя? —

Он окинул ворох писем косым взглядом и, как будто находился в собственных покоях, с привычной небрежностью плюхнулся на диван. Затем жестом подозвал слугу и заказал чай, не обратив ни малейшего внимания на удивлённый взгляд Лелианы.

— …Письма, — объяснила она. — Кажется, я произвела впечатление на некоторых юных леди на балу.

Раньше Ромео непременно бы усмехнулся, съязвив:

«Вот уж действительно — блистательная игра ловеласа!»

Но теперь он не мог позволить себе подобные комментарии.

Вчера вечером Калликс буквально дёргал его за рукав и, заговорщическим шёпотом, часами делился откровениями.

Теперь Ромео знал: Лелиана — вовсе не та, кем кажется.

Она — мужчина.

И всё это благодаря Калликсу.

Впрочем, он воспринял новость почти спокойно.

Во-первых, у Лелианы не было магии — он не чувствовал в ней даже искры. А значит, иллюзорное заклинание было исключено.

Во-вторых, в мире не существовало алхимических зелий, способных столь убедительно изменить тело. И Ромео был уверен: если бы подобное зелье существовало, он знал бы об этом. Самоуверенно? Возможно. Но он искренне верил: великого алхимика невозможно было бы скрыть от его внимания.

Даже если предположить, что Лелиана владеет тайной магией или алхимией — она должна была бы обмануть сразу двоих: императора, обладающего врождённой способностью распознавать магические аномалии, и… Калликса.

А Калликс, хоть и выглядит простодушным, на самом деле обладает поразительной интуицией и почти сверхъестественным чутьём.

Обмануть одного из них — ещё можно себе представить. Но обоих? И вдобавок — самого Ромео?

Он не чувствовал в Лелиане ни тени магической энергии. Ни шороха алхимического вмешательства. Ничего.

Поэтому он поверил.

Поверил словам Калликса о том, что у Лелианы есть… мужские признаки.

— Значит, ты… ну… — Ромео попытался что-то сказать, запнулся, но, в итоге, просто кивнул с понимающим видом.

— А где Калликс?

— Ушёл по делам. Говорит, что Гриффис должен прибыть в столицу в ближайшие дни.

— Правда?! Уже через несколько дней?

Глаза Лелианы заблестели, и, словно не веря своим ушам, она радостно переспросила. Ромео бросил на неё странный взгляд.

Лелиана натянуто улыбнулась.

— Просто… в прошлый раз он так быстро уехал. А Лео… мой брат много о нём рассказывал.

— Ах, да?

— Да. Снаружи он кажется холодным, но на самом деле у него доброе сердце.

Ромео, выслушав её, тихонько усмехнулся и подумал про себя:

Не брат, а старший братец, скорее всего.

Он ещё не был уверен в своём предположении, но если это не так, то значит...

Ты и есть «Лео».

Они сидели и пили чай, когда вдруг раздался стук в дверь. Лелиана обрадованно повернулась, и Ромео, едва уловив её настроение, спросил:

— Кого-то ждёшь?

— Да… мне кое-что должен передать лорд Рут.

Но вошёл не он.

— П-п-принцесса?!

В дверях стояла принцесса Юриана. Лелиана в замешательстве сделала несколько шагов навстречу. Юриана смотрела на неё с ледяным, безжизненным выражением лица. Её взгляд был настолько хладнокровным, что казалось, вокруг неё повисла морозная дымка, но под этим холодом пряталось пылающее пламя. В её глазах бушевала ярость.

Несколько долгих секунд принцесса сверлила Лелиану взглядом, а затем, без предупреждения, быстро подошла и с силой ударила её по щеке.

ПЛЁТЬ!

Звук был звонким и резким, хотя боль от удара оказалась не столь сильной. Но даже если боль и не была острой, сам факт произошедшего был ошеломляющим.

Лелиана, все ещё ошарашенная, не могла произнести ни слова.

В глазах Юрианы мелькнули слёзы. Почему она плачет, когда только что ударила меня?

Лелиана хотела бы задать этот вопрос, но не успела. В следующую секунду вторая ладонь принцессы уже мчалась к её другой щеке.

ШВЯК!

Однако удар не достиг своей цели. Ромео, стоявший рядом, мгновенно схватил принцессу за запястье.

— Что вы себе позволяете? — его голос звучал угрожающе.

— Ты посмел схватить за руку принцессу?! Отпусти немедленно!

— Что за дикая выходка…

— Отпусти! Я сказала, отпусти! Эй, кто-нибудь!!

Юриана яростно вырывалась, но Ромео, удерживая её запястье, лишь спокойно оттолкнул её, заставив принцессу пошатнуться назад и едва не упасть.

Вспомнив ужасный момент, Лелиана быстро схватила принцессу за руку, чтобы предотвратить её падение. Несмотря на нелепость ситуации, Юриана не упала, но всё выглядело несколько комично.

Как только Юриана выпрямилась, Лелиана сразу же отпустила её руку.

Ромео был ошеломлён: Неужели мышь заботится о кошке? Она только что получила пощёчину и всё равно не дала принцессе упасть? Слова «тупая дура» уже вертелись у него на языке.

Лелиана, потирая распухшую щёку, сделала шаг назад. У неё тоже была своя причина.

Увидев, как Юриана чуть не упала, она вдруг вспомнила один ужасный эпизод из прошлого. Когда-то в детстве, за то, что якобы толкнула принцессу, Лелиане пришлось униженно извиняться и расплачиваться. Этот день стал настоящей травмой для неё, и потому, инстинктивно схватив Юриану, она хотела избежать повторения того кошмара.

Хотя теперь виновником был Ромео. И, конечно, с ним такого не случилось бы. Ведь он принц. Наказать его так, как когда-то наказали её, было невозможно. Но Седрик, Дэмиан и император Персей становились безумными, когда речь шла о Юриане.

Лелиана боялась, что если с Ромео случится хотя бы малейший ущерб из-за неё, она этого не простит себе.

— Наглый! — выпалила Юриана, кипя от ярости, и тут же повернулась к Лелиане.

Лелиана смотрела на неё в полном недоумении. Она не понимала, за что была пощёчина — если бы хотя бы объяснили, почему, обидно было бы не так.

К счастью, Юриана не заставила себя долго ждать с разъяснениями.

— Тебе мало, что ты поддержал леди Грейс, чтобы выставить меня в дурном свете?!

Из её глаз градом посыпались слёзы. Принцесса выглядела так, будто вся несправедливость мира обрушилась именно на неё.

— …Я действительно сделал что-то настолько грубое, чтобы заслужить пощёчину?

— Ещё и спрашиваешь! Это просто возмутительно! — принцесса сжала кулаки, не в силах скрыть свою ярость.

Её гордость ещё никогда не страдала так сильно. На самом деле, даже когда Лелиана во время бала откровенно заботилась о Грейс, Юриана не испытывала такой ярости. Тогда это даже показалось ей забавным и милым. Она думала, что Лелиана просто хотела привлечь её внимание, и это развлекало её.

Вот почему она даже попросила отца рассмотреть Лелиану как потенциального жениха для кого-нибудь, чтобы лучше узнать её.

Сэр Реймонд вернулся и начал хвалить Рута, заявив, что было бы лучше соединить Рута с Юрианой. Услышав это, Юриана была потрясена и глубоко оскорблена. Это звучало как открытый отказ. И кто он вообще такой, чтобы вмешиваться в судьбу принцессы?

Юриана действительно питала чувства к Руту, и несмотря на это, она решила дать шанс Лелиане. Но если даже после всего этого с ней поступили так, значит, сэр Реймонд никогда и не был заинтересован в ней. Поняв, что все эти дни она жила в иллюзиях, Юриана почувствовала глубокий стыд.

После того, как она услышала эти новости, она не могла найти слов, чтобы поговорить даже с служанками — просто молча мучилась в одиночестве. Но сэр Реймонд так и не извинился, не прислал ни одного слова. В конце концов, она не выдержала и пришла сама.

С самого детства, будучи принцессой, она жила в атмосфере преклонения и уважения, и её гордость была велика. Она решила, что он не заинтересован в ней, но, увидев, как он поддержал её, когда она чуть не упала, Юриана растерялась. Если бы он действительно не испытывал к ней никаких чувств, разве стал бы ловить её, несмотря на пощёчину?

«Может, он скрывает свои чувства ради дружбы с Рутом?» — подумала она. Если так, то тем хуже. Принцесса не переносила трусливых и нерешительных мужчин. Если бы у него действительно не было чувств к ней, он бы не стал хватать её, даже после пощёчины.

Юриана ещё немного посопела от злости, затем резко развернулась и ушла. Лелиана и Ромео остались стоять, лишь молча провожая её взглядом, ошарашенные и не зная, что сказать. Затем они переглянулись.

Ромео нахмурился и задал вопрос:

— Ты... не скажи, что ты правда влюблена в эту принцессу?

Он спросил на всякий случай. Ведь Лелиана была парнем — по крайней мере, снаружи. Значит, всё могло быть иначе. Вдруг ему действительно нравится принцесса, и он потерял голову?

— ...Нет, — ответила Лелиана, прикладывая ладонь к щеке. Если быть честной, ей было ужасно противно.

Император Персей, Седрик, Демиан и даже сама принцесса Юриана — все они вызывали у неё отвращение. Омерзение до дрожи.

И вот тогда это случилось. Дверь, которую принцесса Юриана только что с грохотом захлопнула, вдруг распахнулась. Лелиана инстинктивно вздрогнула и сжалась, но Ромео шагнул вперёд, заслонив её собой.

К счастью, вошёл не кто иной, как Калликс. Увидев его, Лелиана облегчённо выдохнула. Она уж подумала, что Юриана вернулась.

Но стоило им встретиться взглядами, как у Лелианы в ушах раздались праздничные взрывы и фанфары. Барабанная дробь! Па-па-пам!

【Квест выполнен! .(´∀`). Получите награду!】

<Награда за квест>

– 10 билетов на проверку симпатии

– 5 особых фрагментов рецептов

– 2 подарочных коробки (ур. 3, случайные [?])

– 1 прыжковая монета квестов