Сто миллиардов... Ты серьёзно?

Лелиана моргнула, не веря своим ушам. Это звучало чересчур абсурдно. Слишком нелепо, чтобы быть правдой.

[Когда соберёте необходимое вознаграждение, передайте его Алхимии. Тогда ваше желание исполнится немедленно.]

Словно из неё вырвали душу, Лелиана обессиленно опустилась на диван.

— Сто миллиардов?.. — прошептала она, как будто пытаясь убедиться, что ослышалась.

Не десять. Не один миллиард. А целых сто.

Где, чёрт возьми, ей раздобыть такую сумму? Шиллинг за шиллингом — да и за сто жизней не собрать!

Ещё пару минут назад она парила на седьмом небе, опьянённая радостью от достигнутого. А теперь ощущала, будто на плечи обрушилась гора. Всё тело налилось тяжестью, мысли спутались.

Но это ощущение длилось недолго.

— Нет... Сейчас не время для отчаяния.

Лелиана резко выдохнула и подняла голову. Паника — плохой советчик. Нужно думать. Нужно действовать.

Если она действительно собирается достать такую сумму... придётся вновь заняться бизнесом. Всерьёз. Без отговорок.

А это значит — возвращение в родовое поместье.

Впрочем, в любом случае, она уже раздобыла священный артефакт и необходимые ингредиенты для лекарства. Бабушка будет спасена. И возвращение домой становилось неизбежным.

— Гриффис должен приехать со дня на день... — мысленно отметила она. — И Оскар тоже прибудет в срок.

Когда они прибудут, она просто попрощается — и немедленно отправится обратно. Без лишних сцен.

Калликсу она оставит запас обезболивающего и успокоительного, а сама тем временем примется за восстановление семейного дела. Позже, конечно, она его снова навестит.

Если всё пойдёт по плану, она получит финальное вознаграждение, Калликс снова обретёт зрение — а Лелиана параллельно сможет начать собирать деньги и укреплять привязанность других ключевых персонажей.

Пока же… всё это казалось до боли далёким, как туманная вершина горы. Она тяжело вздохнула.

Но даже в этом была искра надежды.

Время есть. Значит, шанс тоже есть.
Всё можно решить. Всё — по силам.

Лелиана, собрав волю в кулак, попыталась унять бушующую внутри тревогу. В душе она чувствовала себя, как дрожащая свеча на ветру — вот-вот потухнет. Но фитиль всё ещё держался. А значит, она тоже.

На следующий день.

Пока друзья ещё не прибыли... почему бы не попробовать увеличить симпатию Ромео и Калликса?

С этой мыслью Лелиана направилась к ним, но...

Комнаты обоих оказались совершенно пусты.

— Куда они подевались?..

Охватившая её тревога не унималась. Она поспешно обратилась к стражникам, охранявшим резиденцию, но те лишь беспомощно пожали плечами. Ни малейшего понятия.

Неподалёку не оказалось ни единого проходящего слуги — как назло. Всё словно вымерло.

— Пожалуй, стоит самой немного прогуляться...

Может быть, если она выйдет, то наткнётся на Рут. Вдруг тот снова объявится. И тогда лучше быть готовой ко всему.

Лелиана как раз собиралась переодеться и выйти, как вдруг —
тук-тук.

Короткий, резкий стук в дверь.

— Неужели...

Сердце ёкнуло. Мысль о Рут была первой — и самой пугающей. Она подошла к двери, не дожидаясь слуги, и открыла её самостоятельно.

Но за порогом стоял вовсе не Рут.

Перед ней находился незнакомый рыцарь, облачённый в тёмные доспехи с гербом королевской стражи.

— В чём дело? — спросила Лелиана, едва заметно нахмурившись.

— Его Высочество, принц Седрик, просил немедленно найти сэра Реймонда. Это срочно.

Принц Седрик?.. Что ещё могло случиться?

Лелиана сдержанно взглянула на него.

— А в чём причина? Почему я понадобилась?

— Мне неведомо, милорд. Приказ был — немедленно вас сопроводить. Прошу следовать за мной.

Он говорил с насторожённой чопорностью, будто боялся, что Лелиана сбежит в любой момент.

— ...Пожалуйста, подождите минуту.

Она захлопнула дверь, быстро достала из инвентаря флакон с зельем — тем самым, что спас её в день встречи с императором.
Вдруг опять начнут подозревать...

Спрятав эликсир в рукав, Лелиана глубоко вдохнула и покинула комнату, следуя за угрюмым рыцарем.

Они направлялись к одной из резиденций, где проживали принцы.

Уже подойдя ближе, она заметила оживление — в огромном саду при дворце собралась толпа. Мужчины, одетые с иголочки, стояли группками, оживлённо переговариваясь.

Все — без исключения — были дворянами.

И, как ни странно, ни одной женщины.

«Что это, какой-то мужской клуб?» — подумала Лелиана с иронией, но тут же поблагодарила себя за предусмотрительность. Зелье могло пригодиться.

Возможно, Ромео и Калликс тоже были среди собравшихся.

Тем временем рыцарь подвёл её к самому принцу Седрику — и тут же удалился, будто облегчённый, что избавился от груза.

— Пришли? 
Седрик взглянул на неё бегло, почти рассеянно, и одним глотком осушил бокал шампанского.

Лелиана сдержанно кивнула в знак приветствия, но уже в следующее мгновение начала внимательно осматриваться.

Повсюду в саду были расставлены роскошные столы, заставленные угощениями: изысканные десерты, прохладительные напитки, дорогое вино... Всё, чего могла пожелать аристократическая душа.

Мужчины-дворяне стояли небольшими группами, ведя живую беседу.

Среди всей этой сцены особенно выделялась картинка в центре сада — на круглом подиуме двое благородных дворян сражались на шпагах. Их движения были точны и быстры, а блеск их оружия отражал солнечные лучи, создавая игру света в воздухе. Вокруг них собралась толпа, поддерживающая каждого участника, громко выкрикивая имена своих фаворитов. Судя по беззаботному смеху и непринуждённой атмосфере, это была не настоящая дуэль, а скорее дружеский поединок, цель которого — развлечение, а не победа.

Похоже, это действительно было какое-то мужское собрание.

Но несмотря на всю её внимательность, Ромео и Калликса среди присутствующих Лелиана не заметила.

— С какой целью вы меня позвали? Я слышал, что вы срочно меня искали.

— Да, это правда. Срочно, — Седрик улыбнулся так, будто ничего необычного не произошло, и кивнул в сторону.

На его жест один из мужчин приблизился. Он был статен и высок, с выражением лица, которое выдавало его внутреннюю холодность. Этот дворянин даже не пытался скрыть свою враждебность по отношению к Лелиане. Напряжение было настолько ощутимым, что Лелиана не могла не растеряться.

— Вы, наверное, не знакомы с сэром Реймондом. Это — сэр Намф, — произнёс Седрик, указывая на мужчину.

— Рад знакомству, — Лелиана первой протянула руку, стараясь сохранить вежливость, но её жест был встречен лишь холодным взглядом с его стороны. Намф продолжал сверлить её глазами, как будто ожидал повода для конфликта.

Лелиана почувствовала странное напряжение в воздухе. Все окружающие, как по мановению, обратили свои взгляды на неё. Вокруг повисла тяжёлая, почти осязаемая тишина.

— Не принимайте близко к сердцу, если сэр Намф не слишком рад встрече, — добавил Седрик с лёгкой улыбкой. — Он, как вы понимаете, жених леди Грейс.

Лелиана невольно нахмурила брови. Жених леди Грейс?

— Что, нечего и сказать? — резко спросил он, взгляд его был острым, как лезвие.

— Да, мне нечего сказать, — ответила Лелиана спокойно, стараясь не выдать нервозности.

— Ха! — вскрикнул Намф, едва не задохнувшись от возмущения. Его лицо покраснело, и он был готов тут же ответить, но Седрик, заметив накал страстей, поднял руки в жесте примирения.

— У-у, спокойно, спокойно, — сказал он, улыбнувшись, но в голосе его чувствовалась лёгкая насмешка.

Что за цирк вообще?
Я же с леди Грейс даже не сближалась, о чём он вообще думает?
Хотя… да, мы действительно танцевали на балу. Но если это его так раздражает, мог бы, по крайней мере, сам не отходить от своей невесты.

Почувствовав, как внутри начинает закипать, Лелиана уставилась на Намфа с таким же упорным взглядом. И, похоже, это стало последней каплей.

— Пора сдержать обещание, Ваше Высочество, — сказал Намф, глядя на Седрика. — Вы ведь сказали, что если он не извинится, я смогу вызвать его на дуэль, так?
— Хм... Дуэль? — Лелиана удивлённо моргнула.

Седрик, задумчиво потирая подбородок, взглянул на неё.
— Знаешь, в чём дело… Намф хотел вызвать вас на дуэль. Я подумал, если вы сразу извинитесь, он может и простит. Но… раз уж нет — выбора нет. Примете вызов?

Он немного замолчал, а затем добавил с лёгкой ироничной улыбкой:
— Ах да, у нас в империи поединки на мечах вне закона. Так что сражаться будете немного по-другому.

На этих словах Намф с ухмылкой хлопнул кулаком по ладони, будто все только что стало совершенно ясно.
— Вместо этого у нас принято решать подобные вопросы кулачными боями. Пока не будет смертельного исхода — всё остаётся в рамках закона. Так что можешь не волноваться.

Седрик, заметив её замешательство, дружелюбно похлопал Лелиану по плечу.
— Ах да, и это ещё не всё.Вас ждёт второй номер программы.

— Что?..

Не успела она задать вопрос, как с одной стороны что-то резко полетело ей в щёку. Лелиана в панике вытянула руку и поймала летящий предмет — это была коричневая перчатка.

С того места, где она появилась, стоял принц Демиан с ленивой, дерзкой ухмылкой, слегка наклонённой осанкой. Его взгляд был полон насмешки.

— Говорят, ты оскорбил мою младшую сестру. Я отомщу за честь принцессы Юрианы и вызываю тебя на дуэль!

Лелиана почувствовала, как у неё закружилась голова. Что вообще происходит?..

В этот момент дворяне, стоявшие вокруг, начали с радостными криками стекаться к круглой арене в центре сада. Сэр Намф снял галстук и закатал рукава, направляясь в центр круга.

Теперь уже было невозможно сбежать.

Лелиана отчаянно пыталась придумать хоть какую-нибудь уловку, способ уклониться от поединка — но времени на раздумья почти не осталось, как и возможностей к бегству.

Сэр Намф, почти на голову выше неё, казался живой скалой — массивный, словно выточенный из гранита.

Если он попадёт хотя бы раз — я точно потеряю сознание на месте...

— Вы ведь не собираетесь сбежать? —
с ухмылкой заметил Седрик, подталкивая её лёгким, но настойчивым жестом к центру круга.
Он словно говорил без слов: И чего вы ждёте? Вперёд.

Под этим неумолимым давлением Лелиана была вынуждена ступить на арену.

Что же делать?..
Если бы это был бой на мечах — ещё ничего. Её хоть как-то обучали дед, дядя и даже тётушка.
Но рукопашная схватка? Такого Лелиане никогда не доводилось испытывать.

К тому же, разве это не удел простолюдинов — кулачные драки?

Толпа, тем временем, уже вовсю распалялась.

— Намф! Размажь ему физиономию!
— Главное — не убей, а остальное позволительно!
— Сломай ему ноги!
— Да он же дохляк! Свалится с одного удара!

Под гул этих криков Лелиана судорожно открыла инвентарь.
Если я потеряю сознание — меня унесут к лекарю. А там… могут всё узнать. Этого нельзя допустить. Нужно выстоять. Любой ценой.

Судорожно перебирая содержимое, она нашла нужный предмет — небольшую серебристую капсулу.
Сделав вид, что задумчиво трет подбородок, она незаметно проглотила таблетку, одновременно закатывая рукава — как и подобает перед честным боем.

Перед глазами всплыло окно системной помощи:

[Вы использовали зелье «Тело Несокрушимого Воина»!]
Ваше тело временно становится прочным, как сталь! 
Время действия: 5 минут.(｡•‌ᴗ-)✧

И в этот самый момент раздался резкий звук свистка — сигнал к началу схватки.

Лелиана едва успела опомниться, как перед её лицом свистнул первый кулак — тяжёлый, словно ядро. Он лишь на волосок разминулся с её носом.

Сэр Намф, нахмурив брови, уставился на неё с выражением, которое кричало: Вы осмелились увернуться?

Но не успела она и моргнуть, как вторая его рука пошла в обход — и тут же…

БУХ!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!! 
Но закричал не Лелиана, а сам Намф, отшатнувшись назад и судорожно сжимая кисть.

Он посмотрел на неё в изумлении — будто не поверил, что ударил не по плоти, а по бронзовой колонне.
Даже Лелиана была ошарашена.

Я думала, если тело стало как металл, боли не будет…
Но она чувствовала, как щёка пылает, а в голове раздался звон, словно от пощёчины раскалённой сковородкой.

— Убью... УБЬЮ ВАС!! —
Кажется, сэр Намф вышел из себя окончательно. Его глаза полыхали яростью, лицо перекосилось от бешенства.

Словно разъярённый бык, он рванул вперёд с рыком, занося руку для удара, полной силы.

— ИИИИ!!! УМРИ-ИИИИ!!!

Сэр Намф, ослеплённый яростью, с глазами, полными зловещего безумия, ринулся в бой, размахивая кулаками, как молотами кузнеца. Он был почти не похож на человека — скорее на зверя, которого выпустили из клетки.

Лелиана, едва успевая дышать, приняла боевую стойку. Она двигалась по кругу, увёртываясь от нескончаемых выпадов, — на арене казалась маленьким зверьком, загнанным в угол, но всё ещё несломленным.

Толпа, опьянённая зрелищем, разразилась криками и свистом:

— Трус!
— И ты после этого смеешь называться мужчиной?!
— Намф! Размажь ему всё между ног!

Сэр Намф, потеряв рассудок, уже не сражался, а бушевал, ведомый слепой злобой. В его движениях не осталось ни чести, ни контроля.

Так больше продолжаться не может, — подумала Лелиана, судорожно втягивая воздух.
Он не остановится, пока не выдохнется — или не добьёт меня.

Решение пришло молниеносно. Поддавшись внутреннему импульсу, она резко шагнула вперёд — и вложила всё тело в удар.

БУХ!

Жуткий, мясистый звук разнёсся по арене. Сэр Намф пошатнулся — и рухнул как подкошенный. Она целилась в щёку, но в пылу боя попала прямо в челюсть.

— Угх...—выдохнул он и тут же отключился, даже не пытаясь подняться.

[Прошло 5 минут. Эффект предмета «Тело Несокрушимого Воина» исчерпан.]

Лелиана стояла, тяжело дыша, в полном потрясении от произошедшего. Руки дрожали, сердце колотилось где-то в горле.
Я... победила?

Но передышка длилась недолго.

Из толпы неспешно шагнул принц Демиан. Не говоря ни слова, он пренебрежительно оттолкнул ногой тело Намфа в сторону и жестом велел слугам унести поверженного.

— Теперь моя очередь, лорд Реймонд. За оскорбление чести принцессы Юрианы вы ответите сполна! —холодно произнёс он, не сводя с Лелианы насмешливого взгляда.

Что за нелепица... — Лелиана стиснула зубы.
Если бы честь принцессы действительно была задета, всё давно бы передали в императорский суд.
И Демиан это прекрасно знал. Он не глуп — он просто играет. Провоцирует.

Именно в этот момент в происходящее вмешался Седрик. Он, как ни в чём не бывало, стоял в тени с бокалом вина и лениво наблюдал за ареной, словно гость на театральном представлении.

Он поднял бокал в её сторону и с ленивой полуулыбкой произнёс:

— Лорд Реймонд... Раз уж вы уложили Намфа с одного удара, смею предположить — вы весьма незаурядны. Что скажете, если в следующем раунде... на арену выйдем мы с Демианом вдвоём?