— Ч-что вы сказали?..
— Раз так, считайте, что вы согласились. Мы с радостью получим урок от вас, милорд.

С этими словами Седрик, не теряя ни секунды, расправил рукава и шагнул в центр круглой арены.

Мужчины-дворяне, наблюдавшие за падением сэра Намфа, выпустили громкий вопль, как будто охваченные безумным восторгом.

Когда Лелиана осталась одна, лицом к лицу с двумя противниками, её внезапно охватило чувство боли и несправедливости, и слёзы подкатили к глазам.

— Ха! Раз уж он уложил сэра Намфа одним ударом, два на одного — самое то!
— Убейте его, Ваше Высочество!
— Теперь всё по-честному! Разбейте ему кости на лице!

Какую нелепую логику они выдумали?.. Лелиана, обессиленная и опустошённая, смотрела на Седрика и Демиана с выражением полного отчаяния. Она не могла поверить в происходящее — даже теперь, спустя годы, они всё ещё продолжали её преследовать.
Она всегда ненавидела Седрика и принца Демиана, но изо всех сил старалась не думать о них.
Если бы она продолжала питать к ним злобу и ненависть, её мать — покойная — наверняка страдала бы где-то там, в другом мире.
Император Персей — это одно. Но эти двое… такие же дети её матери. Такие же, как и она сама.
Ни один родитель не желает, чтобы его дети враждовали между собой...

От этого было особенно больно и обидно. Она не могла сказать правду, и от этого чувство несправедливости только усиливалось.
Что такого я им сделала, что они так ожесточённо преследуют меня?..

Тем временем, Седрик и Демиан сжимали кулаки, пристально наблюдая за Лелианой. Казалось, они действительно собираются довести её до предела. Эти взгляды, полные вражды и злобы, обжигали её сильнее любого удара.
Но больнее всего было то, что всё это происходило якобы «во имя чести принцессы Юрианы».
Осознание того, что её ненавидят из-за этого, терзало её особенно сильно.

Охваченная чувством отчаяния, Лелиана поняла, что больше не заботится о том, что происходит.
Сломленная, она даже не встала в боевую стойку.

Зелья, использованного в первом бою, больше не осталось. А времени на создание нового попросту не было.

Пииик!

И в тот момент, когда раздался пронзительный свист, Лелиана поняла — всё началось.
По сигналу Седрика рыцарь, стоявший в стороне, дал команду к началу схватки.
Седрик и Демиан одновременно приняли боевую стойку, и в кольце арены начали теснить Лелиану с двух сторон.
Седрик продвинулся вперёд первым, в то время как Демиан остался на шаг позади, готовый вступить в бой, как только Седрик потерпит поражение.

Седрик не спешил наносить удар — он внимательно, почти хищно следил за Лелианой.
Очевидно, он всё ещё был насторожен: слишком уж легко она уложила сэра Намфа одним ударом.
— Чего вы ждёте? Нападайте первым,— бросил Седрик, намереваясь её спровоцировать.

Но Лелиана молчала. Она даже не шелохнулась.
Седрик нахмурился на мгновение, затем резко двинулся вперёд и нанес первый удар.

ШМЯК!

Раздался глухой звук удара. Голова Лелианы дернулась в сторону, и всё её тело, как тряпичная кукла, полетело на землю.
Зрители ахнули. Ещё мгновение назад она стойко противостояла даже огромному Намфу, а теперь — вот она, лежит, сбитая с ног одним ударом.

Толпа закричала:
— Уааааа!
— Добей его!
— Убей! Разнеси в клочья!

Толпа буквально обезумела, скандируя с восторгом и жаждой крови.
Седрик, окрылённый поддержкой зрителей, насмешливо улыбнулся и медленно подошёл к упавшей Лелиане.
Он слегка толкнул её ногой, будто проверяя, не притворяется ли она.
Громко, на весь зал, он произнёс:
— Вы ведь помните, что я говорил? Пока не наступит смерть — всё в рамках закона!

С этими словами он схватил Лелиану за ворот и поднял кулак, готовясь нанести следующий удар.
Однако… вдруг остановился.
Что-то в её взгляде заставило его замереть.
Он не мог объяснить это чувство — но когда встретился с глазами «лорда Реймонда», он ощутил странную неуловимую тревогу, как если бы нечто важное, что он не мог понять, вдруг изменило весь ход происходящего.

Словно… страх? Или смущение? Может, что-то более глубокое.

Седрик остолбенел, не понимая, почему его одолела такая нерешительность.

«…Не может быть.»

В голове Седрика внезапно всплыл чей-то образ. Чей — он сам не мог понять. Но главное — у него не было ни единой причины вспоминать этого человека, глядя на «лорда Реймонда».

Он резко покачал головой, отгоняя наваждение, и с раздражением поднял правую руку ещё выше, чтобы нанести удар.

Но в момент, когда его кулак уже почти обрушился на лицо Лелианы...

— Аргх!

Вдруг правая рука перестала его слушаться. Она будто замерла в воздухе — не шевелилась ни на миллиметр.

Ошеломлённый, Седрик обернулся — и заметил, что зрители внезапно притихли. Их взгляды были прикованы к одной точке.

Кто-то приближался.

Рыцари, стоявшие у арены, только дёрнулись, но не осмелились подойти ближе — будто их что-то остановило. Какая-то невидимая сила сковала их движения.

Это был мужчина в белом одеянии.

— Что за чёрт?..— пробормотал Седрик и выпустил ворот Лелианы, резко выпрямившись.

Демиан тоже нахмурился и с настороженностью посмотрел на приближающегося незнакомца.

Тот двигался неспешно, проходя сквозь ряды расступившихся зрителей, и вскоре ступил на арену.

Седрик склонил голову набок — его взгляд упал на символ ордена Крейтс, вышитый на мантии мужчины.

Незнакомец подошёл совсем близко, почти вплотную к принцам… и снял капюшон.

Как он и думал.

— Гриффис. Так и знал, что это ты, — произнёс Седрик с явным раздражением.

На лицах Седрика и Демиана отразилась неприязнь. Да, они были знакомы с ним по военной кампании, но, как и многие, не питали к Гриффису никакой симпатии.

— Дуэль. Два на одного. Вы, принцы, умеете впечатлять. — лениво произнёс Гриффис.

Такой вот способ поздороваться.

Седрик и Демиан смотрели на него с недоумением, даже не зная, как реагировать.

Да, формально Гриффис тоже был принцем… но давно вычеркнут из линии наследования.
Брошенный отпрыск династии.
Седрик внутренне насмехался над ним.

Тем более всё происходило внутри самого Императорского дворца Ауралии.

И этот выскочка смеет так обращаться к ним? Высшим принцам?

— Мы всего лишь наказывали того, кто посмел запятнать честь принцессы! — резко парировал Демиан.

— Ага… — рассеянно откликнулся Гриффис.

Он медленно подошёл к Лелиане, всё ещё лежащей на земле, и небрежно ткнул её носком сапога.

Когда её тело перевернулось, обнажив лицо, на губах Гриффиса появилась странная, еле заметная улыбка.

Он вытянул руку.

Лелианы глаза расширились от изумления.

По её телу начала разливаться чистая, ясная энергия. Ещё секунду назад ей казалось, что её лицо буквально треснуло от боли, но теперь всё это ушло — будто бы и не было вовсе.

Это была святая сила.

Затем, повернувшись к Седрику и Демиану, Гриффис беззаботно предложил:

— В таком случае, я выйду на дуэль вместо него.

— Ты?! С какой стати?

— Что у тебя с ней общего? Какая связь?

На слова Седрика Гриффис снова посмотрел на Лелиану.

Их взгляды пересеклись.

— Для друга — это меньшее, что я могу сделать.

Гриффис сказал это с тем особым, неразгаданным выражением во взгляде… и Лелиана почувствовала, как её сердце пропустило удар.

«Друг»…

Неужели… он узнал её?

Это была абсолютно невозможная мысль, но она всё равно лишила её дара речи.

Тем временем Гриффис сбросил с себя тяжёлую мантию.

Она полетела прямо в сторону Лелианы, мягко накрыв её голову.

Озадаченно посмотрев на него снизу вверх, Лелиана увидела, как он легко кивнул в сторону арены, будто говоря: отойди.

Не зная, как иначе поступить, Лелиана послушно прижала мантию к груди и отошла в сторону.

«Когда он вообще появился?..»

Она пребывала в полном замешательстве.

Тем временем мужчины-аристократы, наблюдавшие за всем, с злобными взглядами сторонились её, даже не думая подойти ближе.

Им казалось, будто рядом с ней — зараза. Это было неприятно.
Но всё же, без лишнего внимания по бокам, ей стало немного легче дышать.

Тем временем, Гриффис закатал рукава и спокойно произнёс:

— Можете нападать вдвоём, как раньше. Не возражаю.

Эти дерзкие слова вызвали нервный тик у обоих принцев.
Седрик ответил, сдерживая раздражение:

— Во время поединка использовать святую силу запрещено. Ты это знаешь, верно?

— О, да, конечно.

Гриффис, как ни в чём не бывало, встал в боевую стойку. Его движения были настолько естественны, что напоминали опытного бойца с подпольных арен.

Седрик бросил взгляд на растерянного рыцаря, тот, поколебавшись, всё же поднёс свисток ко рту и дал сигнал.

Одновременно с этим Седрик бросился вперёд, нанося удар.
Лелиана, наблюдавшая со стороны, зажмурила глаза, затаив дыхание.

Однако… не раздалось ни звука удара.

Открыв глаза, она увидела, как Гриффис легко уклоняется от атаки Седрика.
Сзади, наблюдая за этим, Демиан тоже нахмурился, сжал кулаки и вступил в бой.

«Трусы проклятые…» — Лелиана яростно стиснула зубы, втайне проклиная обоих.

На арене Гриффис продолжал с лёгкостью уходить от их атак. Лица Седрика и Демиана налились гневом — они явно начинали терять терпение.

— Ах да, хотел кое-что уточнить. — сказал Гриффис, продолжая уворачиваться.

Седрик зарычал сквозь зубы, не собираясь вести беседу.
Он был достаточно зол тем, как ловко Гриффис уходил от каждого удара.

— Ты, вроде, говорил, что пока человек жив — это не нарушение закона? Это распространяется и на королевскую кровь?

— Ты думаешь, сможешь избить нас до полусмерти, а? Нас двое, напомню. — усмехнулся Седрик.

Принцы мало что знали о настоящих способностях Гриффиса. Они пришли на войну поздно и почти не видели его в действии.

В последнем сражении он вообще оставался в тылу, используя святую силу для исцеления.

А теперь вдруг вот так, с таким самодовольством?

Им это казалось и смешным, и наглым.

— Ответ? — Гриффис напомнил, ожидая ответа.

Седрик фыркнул, презрительно усмехнувшись.

— Да, правильно. Но такого всё равно не…

К несчастью, закончить фразу он так и не успел.

В следующий миг кулак Гриффиса стремительно врезался в челюсть Седрика.
Демиан, стоявший чуть сзади и всё ещё ошарашенный, даже не успел среагировать.

Бам!

Как только он повернулся, чтобы атаковать в ответ за своего товарища — его тело тоже взлетело в воздух.

Толпа, ещё минуту назад гудевшая и выкрикивавшая «убей!», «разорви!», замерла в мёртвой тишине.

Гриффис подошёл к лежащему Седрику, схватил его за ворот и поднял кулак.
В точности так, как раньше сделал Седрик с Лелианой.

Лелиана даже не успела подумать, стоит ли остановить его, — кулак уже опустился.

Рыцари, сбоку наблюдавшие за поединком, растерялись, не зная, что делать.
Да, принц сам же сказал: «Пока не умрёт — это не нарушение»,
но позволить кому-то избивать наследного принца — такого они просто не могли стерпеть.

Несколько рыцарей всё же бросились вперёд, чтобы остановить Гриффиса.

Он раздражённо цокнул языком.

И в тот же момент…

— Угрх!

Все, кто ступил на круглый помост, внезапно замерли — будто их парализовало. Их тела как бы были связаны невидимыми путами. Это было действие святой силы.

Гриффис бросил на них короткий взгляд и спокойно произнёс:

— Не волнуйтесь. Как только закончу — сам и исцелю.