Главное, что я всё ещё жива.

Слова Лелианы вызвали у всех не только замешательство, но и странные выражения лиц, как будто они стали свидетелями чего-то совершенно недопустимого. Стены, казалось, наполнились напряжением, и каждый взгляд, направленный на неё, был полон сомнений.

－Пожалуйста, прошу вас, я выполню все ваши просьбы! Только держите это в секрете! Священники, они всё равно согласятся, если вы просто помолчите!

－Ха.

－Калликс, Гриффис, вы почти погибли, так что, прошу вас, согласитесь, а?

－... Мне всё равно.

Калликс задумался на мгновение, затем сдержанно ответил:

－... Если ты так просишь.

И Гриффис, наконец, согласился.

－Я не согласен! Ты что, с ума сошел? Ты только что проснулся! У тебя же голова, наверное, не работает!

－Замолчи!

Ромео возмутился, но Лелиана не выдержала и накричала на него.

Ромео, ворча и бурча, снова покинул больничную палату, точно так же, как в прошлый раз.

－Этот ублюдок... как он посмел так говорить с боссом...

Лелиана тихо пробормотала себе под нос, а Оскар, схватив её за руку, попытался успокоить.

－Б... босс, пожалуйста, успокойся... потерпи... Ромео всегда такой, это нормально...

－Хм... да, я должна потерпеть. — Лелиана произнесла эти слова с выражением, которое скрывало её внутреннюю борьбу. Чувство раздражения накатывало, как невидимая волна, но она заставила себя сдержаться.

После этого Калликс, который до этого молчал, наконец, нарушил тишину.

－Эй, но вот этот парень, который только что ушел, и ты... почему они называют тебя боссом? Ты играешь в какие-то игры с титулами? — Его вопрос был неожиданно прямым, и Лелиана не смогла скрыть лёгкое недовольство.

－Это не игры с титулами... просто они так хотят. Они зовут меня так, и что я могу с этим сделать? — Ответ был слегка напряжённым, как если бы она пыталась убедить не только Калликса, но и себя.

«Хотя я сама велела Ромео называть меня так...» — Эта мысль скользнула по её разуму, и Лелиана почувствовала, как краснеют уши.

Калликс молча смотрел на неё, его взгляд был проницательным, и она почувствовала, как напряжение в комнате растёт. В ответ она не отводила глаз, пытаясь выглядеть невозмутимой, но внутри всё бурлило.

Подождите минутку.

Неужели...

－Эй, Калликс, ты не собираешься меня...?— Лелиана не успела закончить фразу, как Калликс прервал её своим неожиданным ответом.

－Я тоже хочу называть тебя боссом.

Поздно. Лелиана почувствовала, как её лицо исказилось от удивления и лёгкого раздражения.

«Почему это происходит?» — Мысли рвались наружу, но она не могла ни остановиться, ни изменить ситуацию.

－Они же сами хотели звать меня так, а теперь я тоже хочу, так что буду звать, ты не возражаешь?— Калликс не спешил сдерживаться, и его улыбка была полной уверенности.

－Нет... — Лелиана с трудом выдавила это слово сквозь зубы. Как бы ей ни хотелось возразить, она не могла с этим ничего сделать.

И в этот момент Гриффис, ухмыляясь, добавил:

－Тогда и я тоже.

Лелиана почувствовала, как её терпение на исходе. Почему всё пошло не так? Почему это случилось?Это не было в моих планах... Мысли, словно взрыв, заполнили её сознание. Всё, что она думала и строила, рушилось, как карточный домик.

В конце концов, Лелиана неожиданно оказалась в ситуации, где под её началом собрались четыре героя, которые, возможно, и станут теми, кто победит Великого Дракона в будущем.

«Теперь не могу сказать ничего. Даже не смею спорить.» — эти мысли прокрались в её голову, когда она осознала, что невозможно вернуть всё назад.

Остальные герои — все они были чужды ей. Они не жили в этом храме в детстве, не переживали те же испытания и не знали той тяготы, что легла на её плечи.

Лелиана решила не переживать по этому поводу. Она снова улеглась на кровать, чувствуя, как усталость постепенно захватывает её.

«Да не важно, что будет. Они называют меня так — и что мне с этим делать?» — её внутренний монолог звучал почти устало, но с попыткой найти утешение в том, что всё происходит так, как должно быть.

«В любом случае, когда я вернусь в родную страну, мне больше не придётся встречаться с этими людьми.»— она как бы пыталась убедить себя, что это всё не имеет значения, что её жизнь, наконец, продолжится в другом месте, где не будет этих странных титулов и неудобных ситуаций.

Официально, Лео, наследный принц, вскоре после возвращения в родную страну умрёт. Это было неизбежно, и Лелиана, вероятно, не могла изменить этого, несмотря на все свои усилия.

*****

Когда сами виновники инцидента попросили сохранить всё в тайне, священники восприняли это как подарок судьбы. Высокопоставленные священники лично пришли к Лелиане, Калликсу и Гриффису, склоняя головы и поклоняясь им. Они обещали, что больше никогда не допустят подобного, тщательно обеспечат безопасность и проведут расследование, чтобы найти виновных.

«Да уж, как же они будут расследовать...» — Лелиана насмешливо фыркнула, в её голосе чувствовалась горечь. В оригинале тоже обещали тщательное расследование, но, как всегда, в конце концов так и не выяснили ничего. Всё это было частью сговора высокопоставленных священников и императора Аскара.

Тогда единственным свидетелем всего произошедшего был сам Калликс. Он, вероятно, уже тогда понял, кто на самом деле был виновником.

«Как можно было так жестоко пытаться убить ребёнка? Негодяи.» — Лелиана решила, что перед возвращением в родную страну обязательно скажет Калликсу эти слова. Она ведь не могла оставить это просто так.

Лелиана снова вернулась к размышлениям.

«Когда вернёшься, откажись от престола и стань наёмником. Ты можешь стать величайшим.» — эту мысль она лелеяла, решив, что обязательно скажет её Калликсу перед тем, как вернуться домой.

После всего произошедшего наступило затишье. Лелиана несколько дней просто валялась в комнате, не желая делать ничего полезного. Священники, понимая её состояние, не смели даже попросить её участвовать в молитвах. Они склоняли головы, как будто были виноваты в том, что произошло.

Но было одно неприятное обстоятельство.

«Почему эти идиоты постоянно приходят в мою комнату и играют?»— раздражение буквально кипело в её душе. Каждый день, как по расписанию, четыре человека собирались в её комнате, словно на работу. Они, конечно же, не участвовали в молитвах, но, так как спали отдельно, в итоге проводили всё своё время вместе, обсуждая что-то. Но Лелиана знала, что это было временно.

Вскоре они заставили священников поставить в комнате Лелианы дополнительную кровать.

К счастью, её не поселили в той же комнате, где стояли остальные кровати. Ей выделили отдельное помещение рядом.

«Чёрт побери. Это неудобно!»— злилась она, глядя на эту абсурдную ситуацию.

Эти сумасшедшие.

«Я же девушка! Почему они решили, что это нормально?»

Конечно, она не могла сказать правду, но внутри просто кипела от злости.

Так началась её странная и до ужаса неудобная совместная жизнь с этими четырьмя детьми.

Лелиана хотя бы во время еды хотела избежать общества этих идиотов. Поэтому в тот день она встала раньше всех, быстро умылась и отправилась в столовую.

— Хм-хм.— настроение было на удивление хорошим. Она, наконец, смогла избавиться от этих надоедливых «клещей», и даже тихонько насвистывала что-то под нос.

Когда она вошла в столовую, там уже сидело несколько человек. Несмотря на ранний час, кое-кто уже завтракал.

Лелиана выбрала свободный стол и, немного подождав своей очереди, вскоре получила завтрак.

На подносе перед ней оказалась свежая салатная смесь с отварной говядиной, горячий хлеб и суп с грибами, овощами и мясом — насыщенный, ароматный, разливающийся теплом по всему телу.

Она уставилась на еду, и в голове промелькнула мысль:

«Если бы можно было, я бы не вернулась. Осталась бы здесь навсегда.»

Каждый день её кормят вкусно, пища сбалансированная, все необходимые витамины и минералы учтены. Очень удобно.

Завтрак лёгкий, обед сытный, а ужин — словно настоящий пир.

Более того, если вдруг проголодаешься, можно прийти и поесть снова — никто не возражает. Даже если взять пять порций, никто не посмотрит косо.

«Надо поесть побольше, пока есть возможность.»

В детстве у неё не всегда была возможность нормально поесть. Теперь же следовало наверстать упущенное, чтобы стать сильнее. Вернувшись домой, такой роскоши уже не будет.

Полностью погрузившись в еду, Лелиана с аппетитом начала её поглощать, совершенно не обращая внимания на окружающих.

Но вскоре услышала чей-то удивлённый шёпот:

— Тот мальчик?

Девочки за соседними столами с интересом перешёптывались, украдкой бросая взгляды на Лелиану.

— Говорят, его называют "босс".

— Он — наследник трона Ауралии.

— Как круто...

Лелиана делала вид, что не замечает их разговоров. Спокойно доела завтрак и уже наслаждалась десертом, когда вдруг раздался неожиданный голос:

— Привет?

Она резко повернула голову.

Рядом сидела милая девочка с дружелюбной улыбкой.

«Какая красивая...» — невольно подумала Лелиана, но тут же взяла себя в руки и ответила сдержанно, но приветливо:

— Привет.

Девочка на мгновение замялась, затем спросила:

— Ты ведь наследник трона Империи Ауралии, верно?

— А... да.

Лелиана чуть напряглась.

«Неужели она из аристократической семьи Ауралии?»

Когда Храм собирал детей из разных империй, он учёл средний возраст младших членов королевских семей. В итоге выбрали наиболее распространённый возраст и попросили отправить в Храм детей именно этого возраста.

Император Ауралии, узнав, что возраст его сына идеально подходит, пришёл в ярость.

«Чёрт возьми! Крестовый Храм, проклятые ублюдки!» — кричал он, разбрасывая документы.

Но как только Лелиану отправили вместо сына, он мгновенно успокоился.

Придя в себя, император начал проверять список дворянских семей, чьи дети тоже должны были попасть в Храм. Первым делом он исключил всех, кто мог бы узнать лицо настоящего наследника.

К счастью, его сын всегда находился под строгим присмотром, поэтому детей, которые могли узнать его, было совсем немного.

Лелиана знала, что император специально отобрал только детей из низкостатусных семей, чтобы отправить их вместе с ней.

Осознавая это, она старалась избегать прямого взгляда девочки, не желая слишком явно показывать своё лицо.

«Тем не менее, у меня и у настоящего наследника схожий цвет волос и глаз...»

Она немного нахмурилась.

«Но позже это не станет большой проблемой. В конце концов, как только я вернусь отсюда живой, нынешний император и наследник всё равно умрут.»

Девочка не замечала её размышлений и продолжила:

— Я из Империи Никея. Мой отец — граф Чердес.

— А, понятно.

Услышав, что она не из Ауралии, Лелиана ощутила заметное облегчение. Позволив себе более расслабленный взгляд, она наконец встретилась с девочкой глазами.

Когда Лелиана улыбнулась, её собеседница на мгновение покраснела.

— Э... эээ... Я просто хотела с тобой подружиться. Обычно ты общаешься только с мальчиками.

— С теми ребятами? — уточнила Лелиана.

— Да... Они все называют тебя ‘боссом’.

Лелиана пожала плечами, показывая, что ей безразлично, но внутри вдруг почувствовала странное удовлетворение.

«Хотя это всего лишь дети начальной школы...»

Она смущённо осознала, что испытывает гордость от их признания, но тут же скрыла это за лёгкой улыбкой.

На самом деле ей не мешало, что её так называли те, кого она взяла под своё крыло. Но для других детей Лелиана хотела создать другой образ.

Образ доброты, серьёзности и справедливости.

Девочка колебалась, прежде чем задать следующий вопрос:

— Кстати, а...

— Что? Если хочешь что-то спросить, не стесняйся.

— Гриффис никогда не упоминал меня?

— Что?

— Ну... Гриффис никогда обо мне не говорил?

Лелиана моргнула, немного озадаченная.

— А?

— Дело в том, что Гриффис — мой жених.

О! Вот оно что!

Лелиана на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Я с ним не разговариваю особо глубоко. Не особо общаюсь с подчинёнными... даже за столом.

Девочка слегка потупила взгляд.

— Поняла...

В этот момент огромные двери столовой с грохотом распахнулись.

— Босс!

Издалека, размахивая рукой, к ней несся Калликс. За ним, как хвост, следовали ещё трое.

«Уже встали. Липучки.»

Лелиана устало вздохнула.

— Так, наверное, продолжим наш разговор в другой раз. Пока.

Девочка, сидевшая рядом, вдруг резко вскочила, словно испугавшись, и поспешно ретировалась.

Тем временем в углу столовой заворчали несколько человек, ждавших своей очереди:

— Как это, ты ушёл?! Мы тут волновались, не могли найти тебя!

Некоторые даже выглядели так, будто вот-вот начнут плакать.

Тем временем Калликс уже оказался рядом, и, прежде чем Лелиана успела отреагировать, со всей силы хлопнул её по спине.

— Ты либо называй меня «боссом», либо называй как-нибудь ещё, но выбери что-то одно!

Лелиана слегка поморщилась.

－А если я вообще перестану тебя называть?

Она вздохнула и решила пока не отвечать.