— Ах.

Глядя на компьютер, я издал резкий звук.

Хотя нет, ничего резкого в этом не было.

Потому что показатели на экране означали крах монет, в которые я вложился.

Сегодня я понял:

у меня нет таланта к криптовалюте.

— Чёрт.

Осознание того, что моя жизнь, поставленная на кон ради мечты, катится под откос, вымотало меня, и я прикрыл лицо тыльной стороной ладони.

Голова пульсировала так сильно, что я не мог толком соображать.

Что делать?

Это были последние мои деньги.

Окинув комнату взглядом, я заметил игровую консоль с маркировкой 'VR'.

Цена в Корее — 875 000 вон.

Первая в мире полноценная VR RPG "Lord of Academy" работала на этой консоли.

Дорого, но я до сих пор не жалел о покупке.

Всё, что я делал в игре, имело для меня огромное значение.

Консоли уже пять лет, но благодаря моей тщательной очистке и уходу она до сих пор выглядела как новая.

И этот блеск заставил моё сердце дрогнуть.

— Может, продать её?

Завтра уже надо платить за аренду, и ситуация была критической.

Вчерашний заработок с подработки я потратил на выпивку, а остальное вкинул в крипту — вот к чему это привело. Я схватился за лоб от досады.

Нет, нужно придумать другой способ.

— Может, продать какие-нибудь игровые предметы?

Чтобы остудить слегка пульсирующую голову, я решил просто зайти в игру.

Иначе я бы, наверное, уже пошёл проверять температуру воды в реке Хан.

Надев игровой шлем и закрыв глаза, я вскоре увидел экран выбора персонажа.

У меня было три персонажа на выбор.

Выбрав одного, я загрузился в игру.

Великолепный двуручный меч и чёрный шлем.

Класс "Чёрный рыцарь" выделялся в списке, пока я делал лёгкую разминку.

Заход в "Lord of Academy" всегда начинался с этого ритуала — он помогал мне по-настоящему погрузиться в игру.

[BlackAyu: Доми-хён, добро пожаловать.]

В этот момент появилось знакомое сообщение.

В личном чате нашего бойкого гильдейского канала двое были в сети, и один из них, Аю, написал это.

[DomiFasolo: прив]

[BlackAyu: прив-прив, хочешь сегодня потренироваться? У меня есть время.]

[DomiFasolo: нет, зашёл продать вещи.]

[BlackAyu: Вещи? Нашёл что-то стоящее?]

[DomiFasolo: Не-а, моя крипта улетела в пропасть, я даже на аренду сегодня не наскребу.]

[BlackAyu: Хён, тут не до смеха.]

Аю, кажется, серьёзно обеспокоился, услышав о моей ситуации.

Аю, мой игровой друг, знал меня уже почти четыре года.

Хотя мы никогда не встречались в реальной жизни, Аю был в курсе моих обстоятельств, и я делился с ним разными историями, вызывая его искреннюю заботу.

[DomiFasolo: Так что, возможно, продам Чёрный меч, который сейчас использую.]

[BlackAyu: Как ты можешь его продать? Ты столько вложил в его улучшение. Я тоже помогал прокачивать его, пока мы играли вместе.]

[DomiFasolo: Если продам, поделюсь с тобой деньгами.]

[BlackAyu: Не надо. Хён, у тебя ведь правда серьёзные проблемы?]

Видеть, что Аю искренне переживает, было даже немного приятно.

В этом жестоком мире было утешением знать, что хотя бы один человек по-настоящему беспокоится обо мне.

(KnowingAhing вошёл в игру.)

В чате появился ещё один ник.

[KnowingAhing: Доброе утро]

[DomiFasolo: Сейчас уже полдень.]

[KnowingAhing: Была занята вчерашними делами.]

[BlackAyu: А, нунни, привет. Но нунни, у Доми-хёна большие проблемы. У него даже денег на аренду нет. Возможно, его скоро выселят.]

[KnowingAhing: ? Глава гильдии, серьёзно?]

[DomiFasolo: ха-ха..]

[KnowingAhing: Сейчас не до смеха, дай мне номер счёта, я скину тебе денег на экстренный случай.]

Я замешкался, глядя на чат.

Неужели всё может быть так просто — просто назвать номер счёта?

Хотя я знал её привычку к щедрым тратам, она всё же была всего лишь девушкой моего возраста.

Мы знали друг друга столько же, сколько и Аю, но она была просто ровесницей.

Гордость не кормит, но и быть обузой я не хотел.

[DomiFasolo: Всё в порядке. Я справлюсь.]

[KnowingAhing: Бери без процентов, мне не жалко. У меня много денег.]

[DomiFasolo: Даже если так...]

[KnowingAhing: Если не возьмёшь, я сама тебя найду.]

Как она собирается меня найти, если даже не знает, где я живу?

С подозрением наблюдая за чатом, я вежливо отказывался снова и снова.

— Хён!

Пока мы переписывались, Аю, наверное, зная, где находится мой персонаж, прибежал ко мне.

С его рыжими волосами, собранными в два хвоста, и заметно выдающейся грудью.

Он так старался при создании персонажа, что тот выглядел точь-в-точь как Юа из айдол-группы Blackstar.

Конечно, за этим персонажем скрывался смуглый парень.

— Правда, просто возьми деньги. Я могу одолжить немного.

— Зачем ты это делаешь?

Я только что отказался от денег KnowingAhing, и теперь мне было неловко, что Аю тоже предлагает помощь.

Аю только в этом году исполнилось двадцать, откуда у него деньги?

Ну, учитывая, сколько он вкладывает в своих кумиров, не то чтобы у него их совсем нет.

Но это деньги близкого друга. Я не могу брать деньги у ребёнка.

— Хён, хватит уже гордиться! Ты же знаешь мою ситуацию. С колледжа я...

— Аю.

Я прервал его, и Аю вздрогнул, опустив голову.

Он закусил губу, будто понял, что совершил ошибку.

Его персонаж выглядел мило, но, поскольку за ним стоял парень, это не вызывало у меня никаких эмоций.

— Если будет совсем туго, я даже продам консоль, чтобы решить проблему. Не переживай.

— О, нет!

В этот момент Аю закричал, будто завизжал.

Что с ним?

Я моргнул, а Аю отчаянно схватил мой плащ.

— Кто будет со мной драться, если тебя не станет!

О, очень практичная причина.

— Ахинг-ним?

— Ахинг нуна серьезно относится к рейтингу. Я труп.

— Нет, я тоже серьёзно отношусь.

— Ты играешь альтернативными персонажами.

Аю начал судорожно шевелить пальцами в воздухе, видимо, шокированный мыслью о моём уходе из игры.

— Всё равно не бросай игру. Ты что, бросишь всех членов нашей гильдии?

— Бросить? Я просто передам звание главы гильдии.

— И это всё, что для тебя значат наши отношения!?

Мне нечего было ответить.

Наши отношения, построенные в рамках сплоченной гильдии, очень дороги мне.

Пять лет общения.

Таких близких друзей в реальной жизни у меня почти не было, да и играть мне тоже нравилось.

Но реальность неумолимо наступала.

Из-за инцидента в университете моя жизнь пошла под откос.

Девушка из моего факультета ложно обвинила меня в сексуальных домогательствах, и мне пришлось бросить учёбу.

Несмотря на мои заверения в невиновности, презрение со стороны факультета и её политические махинации привели к тому, что мне никто не поверил. Наверное, всё дело было в её происхождении.

Дочь председателя JCM, ведущей компании охотников в Корее.

С появлением "Башни Апокалипсиса" и феноменом межпространственных врат влияние этой компании, управляющей сверхлюдьми-охотниками, стало огромным.

Я до сих пор помню её слова, когда подавал заявление об уходе:

Теперь ты понял? Каким бы ты ни был умным или талантливым, если ты мне не угодил в Южной Корее, тебе конец.

И сколько бы я ни спорил в суде по поводу ложного обвинения, исход был предрешён.

Чью сторону примет суд: дочь председателя крупнейшей компании охотников или нищего студента-недоучку, потерявшего родителей из-за межпространственных врат?

Ответ был очевиден.

Эта стерва сама пыталась прокатиться за счёт группового проекта. Разве я был не прав, когда указал ей на это?

Университет, в котором я учился, имел множество факультетов, связанных с охотниками, и считался лучшим в Южной Корее.

Я не знал, насколько далеко простиралось её влияние, но как отчисленному студенту мне было закрыто трудоустройство в любых компаниях, связанных с охотниками.

И вот теперь.

Пережив момент прозрения, я погрузился в игру и оказался здесь.

26 лет, безработный.

Всё, что у меня есть — это управление гильдией, занимающей 29-е место в игре, и звание Мастера Академии.

Если записать это, выглядит грустно.

Конечно, Аю не знал всего этого.

Он знал лишь часть.

Что мне пришлось бросить университет из-за несправедливого инцидента.

Я понимал, что вываливать такие истории на других бессмысленно, поэтому просто смирился.

В этот момент я почувствовал урчание в животе.

Даже в игре я ощущал голод.

— Ладно, забудь про аренду. Тогда хотя бы купи мне поесть.

— Э-э, поесть?

Аю широко раскрыл глаза, слегка ошарашенный упоминанием еды.

Просьба оплатить аренду была бы чрезмерной, но, похоже, даже покупка еды стала для него проблемой.

Можно было просто отправить подарочную карту.

Услышав это, Аю, казалось, серьезно обдумал это, скрестив руки на груди.

Из-за этого его грудь ещё больше выделялась, но, поскольку это был просто персонаж, мне было всё равно.

Затем Аю, кажется, принял решение и кивнул.

— Хорошо, я и сам хотел когда-нибудь тебя увидеть!

М-м?

Разве так шёл разговор?

Услышав слова Аю, я моргнул.

Я думал, он предложит отправить подарочную карту, но он воспринял мои слова буквально, как предложение встретиться.

— Только не пугайся, когда увидишь меня.

— Э-э, ладно.

Аю назвал время и место встречи, после чего вышел из игры, а я почесал щёку.

Я знал номер Аю, так что проблем не было, но встретиться с ним впервые в реальной жизни - это другое дело.

Что он имел в виду под "не пугайся"?

Может, у него лишний вес, или он не очень привлекателен?

Представляя стереотипный образ заядлого геймера и фаната айдолов, я пожал плечами.

Каким бы он ни был, для меня это не имело значения.

В конце концов, я и сам был не в лучшей форме.

"Надо побриться."

С этой лёгкой мыслью я решил выйти и позволить Аю угостить меня едой.

Не подозревая, что это станет началом чего-то нового.