— Гонорар она не берет. Говорит, что ей достаточно кофе, которым ее угощают.

— Кофе? И все?

— Да. Говорила, что ей очень нравится кофе, который она пьет в точно подходящее время из чашки, точно соответствующей ее вкусу.

— А, та чашка.

Ордельфия невольно сглотнула.

«Лучше оставить все как есть. Для особого гостя».

Как хорошо, что тогда она не продала ту чашку.

Если быть честной, даже услышав его слова, она все же достала ее и осмотрела. Та самая чашка, которую она тогда проверила, была, пожалуй, самой дорогой вещью из всех, выставленных на продажу. Она не раз колебалась, стоит ли расставаться с ней, но в итоге из за нехватки времени просто отложила решение.

— Если бы продала, это стало бы настоящей бедой…

— Что вы сказали?

— Ничего, управляющий.

— Понимаю.

— Вы точно уверены, что не будет последствий? Если из-за попытки поднять выручку поползут жуткие слухи, получится хуже.

— Этого точно не случится.

Ордельфия долго не могла прийти к решению.

Сомнений было много, но сильнее всего ее смущала одна мысль. Бесплатное представление. 

Даже если бы удалось связаться с самой высокооплачиваемой на данный момент примадонной и уговорить ее выступить в затерянном поместье, в отеле без имени и репутации, запрашиваемая сумма оказалась бы ошеломляющей.

Управляющий, похоже, полностью оставил выбор за ней. Закончив все необходимые объяснения, он замолчал и лишь терпеливо ждал, плотно сомкнув губы.

В неловкой тишине Ордельфия продолжала взвешивать варианты. Риск и экономия средств. Возможность привлечь внимание и прославиться, пусть даже в неожиданном и двусмысленном смысле.

Но в тот миг, когда среди аккуратно сложенных бумаг ей на глаза попалась квитанция об уплате процентов, сомнения исчезли сами собой. Чаша весов неумолимо склонилась в одну сторону.

— Хорошо. Давайте попробуем.

Даже если что то пойдет не так… Нет, нет смысла тревожиться заранее, еще ничего не начав.

Говорили, что ни разу не случалось, чтобы гость оказывался втянут в странное происшествие. А вот если в подобную ситуацию попадет сотрудник…

— Во время выступления всех сотрудников нужно будет отпустить. Если у нее будут какие-то требования, я сама выйду к ней.

Да. Если кому и попасть в переделку, то это должна быть я.

Ведь я хозяйка этого отеля и должна сама нести ответственность за решение провести представление.

— Когда она придет в четверг, я передам предложение. Вы встретитесь с ней лично?

— Наверное, да?

Сколько бы она ни привыкала к «странным делам», желание идти им навстречу добровольно так и не появилось. Слишком уж много всего произошло за короткое время.

Тем более, на самом выступлении справляться со всем придется ей одной.

Хоть он и сказал, что встретятся, когда придет время, но раз не завтра, у нее появилось желание немного оттянуть этот момент.

— Если вам не хочется, я могу сам предложить ей выступление и получить согласие. Я делал это и при мадам Адель.

— Вы уверены, что справитесь?

— Конечно. Дама в зеленом очень любит мой кофе.

— Тогда… прошу вас.

— Как насчет даты выступления?

— Как можно скорее. Желательно провести два выступления в этом месяце.

Конечно, нужно провести одно и посмотреть на реакцию, но мысль о провале не возникала, раз управляющий так уверенно говорил.

— Я так и передам.

— Тогда нужно привести в порядок банкетный зал.

— Для начала выберем оперную программу…

Еще больше часа они шаг за шагом определяли необходимое для представления. Когда ранее смутные и пугающие планы окончательно прояснились и осталось только действовать, Ордельфия снова серьезно обратилась к управляющему:

— Я действительно очень благодарна, что вы в этом отеле.

— Хе-хе-хе-хе. Что вы.

Управляющий, поднявшись с документами для персонала, спокойно спросил:

— Не хотите чашечку кофе?

Когда она немного заколебалась, управляющий добавил:

— Вы выглядите уставшей. Похоже, вчера вы плохо спали. Я постараюсь уделять вам больше внимания.

— Нет, нет. Вы и так делаете больше, чем достаточно..

Ордельфия резко замахала руками, отрицая, и прижала пальцы к слегка дрожащим уголкам глаз.

На самом деле она и правда плохо спала. Каждую ночь она подолгу сидела, разглядывая запонки отца, извлеченные из черного пятна. 

Лицо, которое она тогда увидела, вспыхнуло лишь на мгновение и оказалось именно тем, каким она помнила его с детства, поэтому мысль о том, что это было всего лишь видение, порожденное тоской, с каждым днем казалась все убедительнее.

Когда ей попалась перьевая ручка отца, Ордельфия решила, что наконец нащупала важную нить. Однако воспоминание о том, как она почти стала богом черного пятна, отчаянно разыскивая его следы, и едва не исчезла там навсегда, быстро отрезвило ее. Она ясно поняла, что так и не получила ни одной зацепки, способной приблизить ее к истине.

К горечи от осознания, что поиски отца снова зашли в тупик, прибавлялось еще одно чувство.

— Просто… сны стали слишком тяжелыми.

— Вам снились кошмары? Приготовить вам перед сном чай, способствующий крепкому сну?

— Нет, не надо.

Честно говоря, она сама не могла понять, был ли это кошмар или нет.

Все началось после того, как она неожиданно обменялась дыханием с Киллианом. Это уже не походило на прежнее мимолетное соприкосновение губ. Поцелуй оказался вязким, тягучим, таким, что слюна скользнула по подбородку, оставляя после себя странное ощущение стыда и жара. С тех пор ей начали сниться сны. Иногда. Нет, если быть честной, почти каждую ночь.

«Х-х… м-м… м-м…»

Не осознавая этого, Ордельфия терла бедра, нахмурив брови до боли. Ниже пупка было слишком жарко и щекотно, и терпеть это становилось невыносимо.

«М-м… м-м-м… хы-ы-ык…»

Резко распахнув глаза, она тут же закрыла лицо ладонями и стиснула зубы, удерживая рвущиеся наружу ругательства. Даже не глядя, она знала, что самая сокровенная часть тела скользкая от влаги.

«Что за…»

Она пыталась не ругаться, но выходило плохо. Если бы это случилось раз или два, она бы просто закрыла глаза, перетерпела и выбросила из головы. Но сколько уже прошло дней?

«Нет. Это не так.»

Нужно забыть. Как и тогда, в гостиной, это было всего лишь прикосновение, продиктованное необходимостью. Ничего больше. Никакого смысла. Никаких чувств.

Убрав руки от лица, Ордельфия прошептала сквозь зубы:

«Неужели и правда ничего?»

Если в этом нет ни смысла, ни эмоций, то почему воспоминания о том, как ее почти поглотили, так отчетливы и живы. Почему они возвращаются снова и снова. Более того, для нее это было впервые. Точнее, во второй раз. Но и первый поцелуй был с Киллианом, так что разницы почти не было.

Когда перед внутренним взором всплыли его влажные, глубокие красные глаза, жадно втягивавшие ее дыхание и слюну, низ живота снова обдало жаром.

«А-ах…»

Она закричала в подушку и тут же обмякла, лишившись сил. До рассвета оставалось совсем немного, и если она хотела встретить завтрашний день вменяемой, ей нужно было во что бы то ни стало уснуть. Но воспоминания о горячем дыхании, скользнувшем по губам, и липкой капле, тянувшейся между ними, не отпускали и пугали, не давая покоя.

Он наверняка появится во сне.

Лежа с закрытыми глазами и постепенно выравнивая прерывистое дыхание, Ордельфия вдруг поймала себя на другой мысли.

Почему Киллиан так искусен? Нет, точнее, почему он вообще это делает?

Ее сердце стало вязким, как трясина, мысли путались и шатались, и источником всего этого был он. Он приближался без спроса, касался так, словно это естественно, то навязчиво лип, то внезапно отстранялся с пугающей легкостью.

Разве это не поведение, способное свести с ума.

Да это же…

«Отброс.»

От сорвавшегося слова взгляд стал колючим. Она нахмурилась, надула губы, почти по-детски, а затем расслабилась и глубоко вдохнула.

«Я сама себе противна.»

Если он отброс, то она, понимая это и все равно не способная его возненавидеть, выглядит еще хуже. Нет. То был контакт в экстренной ситуации. Здесь нет места симпатии или желания.

Собравшись с мыслями и ненадолго опершись на холодный рассудок, она все же не выдержала.

«Но как можно перейти от “не бей” к поцелую…»

Она яростно ударила подушку несколько раз. В ответ поднялась лишь пыль и накатила усталость. Чихнув, Ордельфия почувствовала пустоту и снова откинулась на спинку кровати.

Настроение стало еще тяжелее, когда перед глазами встала она сама в детстве. Та же зависимость от чужих взглядов, те же бессонные ночи, ожидание боли и упрямую надежду, от которой невозможно отказаться.

Да. Она уже была такой. И он тоже…

Если ситуация тогда действительно была отчаянной, значит, он просто не знает, что она чудовище.