Более того, даже мачеха, ненавидевшая ее до такой степени, что не желала касаться ни единого волоска, вынуждена была признавать очевидное: внешность Ордельфии была безупречной.

До прикосновения — нет, до того момента, когда она на собственном опыте столкнулась со своей способностью насильно передавать эмоции через контакт, — Ордельфия производила исключительно благоприятное впечатление. Ее красота была настолько совершенной, что почти каждый, кто видел ее, невольно проникался симпатией.

Так что если в его отношении и присутствовала хоть капля доброжелательности или притяжения, то вне всяких сомнений значительную роль в этом играло именно зрительное восприятие. Даже если Киллиан и не был пустым или низким человеком, тяга к красоте остается вопросом инстинкта.

К тому же рядом с другими людьми она испытывала сравнительно обычные, «нормальные» чувства. Любой на ее месте, оказавшись в череде пугающих и необъяснимых происшествий, испытывал бы страх, тревогу, растерянность.

Если же все то время, пока он находился рядом, она ощущала лишь эмоциональные колебания, свойственные обычному человеку, значит, Киллиан либо еще не распознал ее способность делиться чувствами при физическом контакте, либо не был в этом до конца уверен.

Не сумев выбраться из замкнутого круга этих мыслей, Ордельфия изо всех сил пыталась подавить нелепое ожидание и беспокойно, бессмысленно колотящееся сердце.

«Ничего не было. Абсолютно ничего. Я смогу забыть. Я должна это стереть.»

Она несколько раз повторила это про себя в попытке самоубеждения, а затем снова уткнулась лицом в подушку.

«Почему тогда было так хорошо! Зачем я сама раскрыла губы, словно выпрашивая больше!?»

Ее терзало ощущение, будто даже во сне она ведет себя с Киллианом слишком откровенно, слишком липко, словно превратилась в распущенного человека.

Будь у нее хоть какой-то другой опыт до того, как отдать ему свою первую близость, она могла бы притвориться, что не замечает этой назойливой искренности, подступающей к сердцу, сказав себе, что просто была распутна от природы.

Да. Если бы все ограничивалось лишь физическим возбуждением, мурашками в пальцах и ощущением жара ниже пупка…

Она беззвучно вскрикнула: «А-а-а-ах!» — и, не меняя позы, пробормотала:

«Говорят, если попросить не думать о слоне, в голове не будет ничего, кроме слона. И правда, все время думаю только об этом мужчине…»

Поцелуй, будто врезавшийся в уголок ее мозга, снова и снова всплывал в памяти, заставляя ее корчиться. Но вдруг Ордельфия широко раскрыла глаза и поспешно села на кровати.

Что-то было не так.

Когда она мысленно вернулась к поцелую и дальше, к каждому моменту контакта с ним, ее охватило сильное чувство диссонанса.

Любой, кого бы ни поставили на ее место, столкнувшись с «странными происшествиями», которые пережила она, боялся бы или, на худой конец, растерялся бы и не знал, что делать.

Но разве Киллиан когда-либо испытывал страх посреди всего этого?

«Было опасно.»

«Правильно.»

«Теперь точно поняла?»

Он ни разу не показывал растерянности. С неизменно спокойным лицом, без суеты и колебаний, он просто шел впереди и уводил ее за собой.

Раз, другой, затем и третий. Каждый раз он появлялся именно тогда, когда она оказывалась загнанной в угол. В тот момент она не придавала этому значения, но теперь, оглядываясь назад, ясно видела: так было всегда.

Это запутывало Ордельфию еще сильнее.

Если он не испытывал страха и при этом после физического контакта ощущал, как на него накатывают чужие эмоции, разве мог он не заметить ее способности? Даже самый равнодушный человек не сумел бы просто отмахнуться от ощущения, что его собственные чувства вытесняются чем-то чуждым и навязанным.

И все же Киллиан почти не изменился с их первой встречи.

Он не отстранялся, не указывал на нее пальцем, не называл чудовищем и не избегал. Напротив, с каждым разом он словно сознательно сокращал дистанцию между ними, позволяя контакту становиться все более тесным.

Что у него в голове?

Сомнения разрастались, как снежный ком, заслоняя даже ее собственные чувства к нему, которые вдруг утратили прежнюю значимость.

Когда мысли зашли так далеко, Ордельфию снова накрыла головная боль. Она прекрасно понимала, что бесконечные размышления не приведут к ответу, но остановить этот поток догадок не могла.

И в этот момент ровный, невозмутимый голос управляющего вырвал ее из плена мыслей и вернул в реальность.

— Госпожа? С вами все в порядке?

— Простите… вы что-то сказали?

— Ничего важного. Я звал вас, но вы не отвечали. Если вы устали, возможно, стоит ненадолго прилечь.

— Нет. Лучше… как вы и предлагали, можно кофе?

— Разумеется. Сделать покрепче?

— Да, пожалуйста. Буду признательна.

Мысль о том, что неплохо было бы выпить вместе, мелькнула и так же быстро исчезла, она так и не решилась ее озвучить. Время, проведенное с кем-то просто так, все еще казалось ей непривычным.

— Конечно. Подождите немного.

Управляющий, уверенный, что концерт пройдет без осложнений, не знал одного. Даже в те времена, когда хозяйкой была Адель, случались вещи, о которых не знали ни гости, ни персонал, ни он сам.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

— Готово?

— Нет, чуть правее.

— Теперь?

— Еще немного! Влево!

— Да сколько это «немного»?! У нас с тобой вообще разные представления!

— Немного — это немного, дубина! Эй, эй?! Ты же наклоняешь! Держи ровно!

— Тяжело! Сам попробуй!

— Проиграл в камень-ножницы — не ной! Поднимай давай, дел еще полно!

Роберт и Ханс ворчали, водружая огромный гобелен, расшитый разноцветными нитями и украшенный вставками разной фактуры.

Но не только они двое суетились, словно муравьи в разгар сбора урожая.

 — Помогите здесь!

— Ай! Смотрите, куда идете! …А, простите, я сам отойду!

Сотрудник, несший вазу, превосходившую его размерами, столкнувшись с другим, казалось, исчерпал всю энергию и теперь, выжимая из себя последние силы, еле продвигался вперед. Тот, с кем он столкнулся, засеменил ногами, словно проворная белка.

Пятничное утро.

〈Концерт? О боже… и тема — гортензии?!〉

〈Вау, я в таком впервые участвую.〉

〈Да тише ты, хозяйка говорит!〉

〈Ну что, давайте постараемся. Кухня на мне, все остальные — по максимуму, ясно?〉

Снова собрав персонал в банкетном зале, Ордельфия объявила о предстоящем оперном представлении.

〈Дама в зеленом любезно согласилась выступить. Более того, сказала, что готова дать сколько угодно концертов по первому запросу.〉

В пятницу на рассвете управляющий принес хорошие новости, но персоналу она была подана несколько иначе.

〈Спрашиваете, есть ли среди персонала те, кто знает даму в зеленом? Все знают, что это особый гость. Однако все, кто подавал ей кофе, ничего не помнят.〉

В результате было объявлено, что примадонна, которая должна выступить, отличается крайней капризностью, и общаться с ней позволено лишь хозяйке Ордельфии.

В итоге, раз та сама взялась сопровождать даму в зеленом с самого начала представления, это оказалось даже кстати.

И вот, пока весь отель, сплотившись, срочно готовил банкетный зал, завозя материалы и расставляя украшения…

Рядом с Ордельфией, от которой веяло холодной собранностью, стоял управляющий и невозмутимо произнес:

— Все будет готово в срок.

— Надеюсь.

Ордельфия с нарастающей тревогой оглядывала банкетный зал, который по-прежнему утопал в невообразимом шуме.

Подготовка к столь крупному мероприятию здесь велась впервые за многие десятилетия. За исключением самого старого садовника отеля, никто из персонала не имел опыта участия в подобных приготовлениях.

Разумеется, все работники были добросовестными и надежными. Поначалу их действия выглядели несогласованными, но они быстро подстроились, нашли общий ритм, и дела понемногу пошли на лад. И все же…

Именно потому, что это происходило впервые, мелкие сбои возникали то тут, то там.

Создавалось неприятное ощущение, будто что-то вот-вот пойдет не так, и это уже не станет неожиданностью.

БА-БАХ!

Словно дождавшись подходящего момента, инцидент все же случился.

— О-ох… у-у-а… у-а-а-а!

Увидев сотрудника, который по собственной неосторожности устроил крупную неприятность и теперь издавал нечленораздельные стоны, больше похожие на крики, чем на человеческую речь, Ордельфия невольно схватилась за лоб.

Ваза, которую так тщательно переносили, теперь бесполезно каталась по полу. Ее верхняя, гладко отполированная часть была разбита вдребезги.

Управляющий, до этого координировавший работу в зале и следивший за тем, чтобы все шло как можно более слаженно, без промедления направился к месту происшествия.

Спустя несколько минут виноватый сотрудник вместе с управляющим подошли к Ордельфии.

— Прошу прощения.

Сотрудник без оправданий низко поклонился, а управляющий добавил:

— Думаю, вазу придется заменить. На ремонт нужно время, чтобы оценить повреждения.

Ордельфия, убрав руку ото лба, с бесстрастным лицом открыла рот:

— Никто не пострадал?