— Нет.

Выслушав ответ управляющего, сопровождаемый мягкой улыбкой, она продолжила.

— Выпрямитесь, не надо так. Ошибиться может каждый, тем более вы старались и потому и промахнулись. Все в порядке, возвращайтесь к работе.

— Я… я как-нибудь обязательно возмещу стоимость той вазы…

— Не нужно. Идите уже, правда. Впредь будьте внимательнее, а то, кажется, там снова кому-то нужна помощь.

Лицо у нее оставалось жестким, неподатливым, без малейшего намека на улыбку. Сотрудник и так знал, что Ордельфия не из тех злых аристократов, которые выжимают из людей последние силы, но все равно не мог до конца поверить, что такую дорогую вазу можно разбить и отделаться просто словами.

Он растерянно топтался, украдкой всматриваясь в ее выражение, пока управляющий не добавил ровным тоном:

— Разве не слышали, что сказала хозяйка? Идите же.

И тогда сотрудник, будто его сейчас простили не за вазу, а за целую жизнь, с горящими глазами несколько раз подряд низко поклонился и рванул туда, куда Ордельфия указала взглядом.

— Надеюсь, он ничего больше не разобьет.

— Хе-хе-хе-хе. Я буду присматривать тщательнее. Спасибо, что снисходительно отнеслись к ошибке сотрудника.

— За что тут благодарить, он все это время честно работал на отель, так что нет смысла устраивать трагедию из одного промаха. Но только один раз, ясно?

От этой чересчур «сладкой» похвалы управляющего ей почему-то стало неловко, и она, чтобы скрыть смущение, перешла на привычную сухость и кашлянула.

— Кхм. А вообще, нам нужно как-то закрыть пустое место, где стояла ваза.

— На ковре тоже след остался, — задумчиво кивнул управляющий. — Похоже, понадобится что-то, чем можно будет прикрыть. В подвальном хранилище есть подходящее украшение, я принесу.

— Буду благодарна.

Пока управляющий ушел за срочной заменой, Ордельфия тоже вернулась в банкетный зал.

Она сновала туда-сюда, сверяясь с планом в руках. Сначала проверила количество столов и мест в соответствии с числом забронировавших гостей, а затем поднялась на сценическую площадку.

— Фу-у-х, довольно высоко.

Снизу высота не казалась такой внушительной, но стоило подняться, как пол внизу стал выглядеть неприятно далеким.

Она невольно прищурилась, наклонилась и, убедившись, что кроме того места, где случился разгром, все действительно выглядит так, как она задумывала, с облегчением выдохнула.

Цветочная композиция с гортензией в центре была выполнена безупречно, а приготовленные блюда идеально подходили для фуршета…

— Что это?

Ордельфия уставилась вниз, не веря собственным глазам, и яростно потерла их, будто так можно было стереть увиденное.

— Что это вообще такое, черт возьми?

Но фуршетные закуски, которые она видела, по-прежнему представляли собой нечто, покрытое синеватой, скользкой слизью.

〈В этот раз я сделал ставку на тонкость, понимаете? Управляющий сказал, что спектакль будет очень сильным, вот я и решил не перегружать вкус.〉

Вспомнив уверенное выражение лица Пепе, Ордельфия невольно пробормотала:

— Стекающие синеватые блюда — это совсем не деликатно.

С мыслью «этого не может быть», она окинула взглядом стол с закусками, и интуиция подсказала ей: что-то не так.

Тик-так.

Времени на исправление почти не оставалось.

С ощущением, будто сердце провалилось в бездну, Ордельфия почти побежала со сцены, устремившись к фуршетному столу.

Точнее, она собиралась это сделать.

Пока на ее пути не возник гобелен, столь огромный, что одному человеку с ним явно не справиться.

— Это… это что еще такое.

Узор, будто изображающий явление некоего исполинского существа, был ей совершенно незнаком, и все же по непонятной причине Ордельфия сразу знала, что он означает. А вышитые на заднем плане гортензии поражали неестественной, почти режущей глаз яркостью.

Среди гобеленов, которые они выбирали вместе с управляющим и садовником, такого рисунка точно не было.

Холод перехватил дыхание, и Ордельфия почти инстинктивно огляделась.

В целом цветовая гамма и общая тема совпадали с изначальным замыслом, но стоило присмотреться к деталям, и становилось ясно — здесь все было неверно. Не просто слегка искажено, а принципиально не так.

Хуже всего было другое. Ни одного сотрудника, которые еще совсем недавно, когда она поднималась на сцену, сообща старались довести зал до совершенства, теперь не было видно.

Чувствуя отторжение от этого навязчивого, чуждого диссонанса, Ордельфия на мгновение застыла, не понимая, как реагировать…

Дзынь. Дзынь-дзынь. Дзынь!

— Ах, черт…

Роскошные напольные часы с тонким старинным орнаментом, величественно стоявшие в одном из углов зала, возвестили, что до начала представления осталось двадцать минут.

А это означало…

Щелк.

Плотно закрытые двери банкетного зала распахнулись, и внутрь начала входить толпа гостей.

Ордельфия, застыв на месте и глядя на надвигающийся поток людей, ощутила резкое головокружение. Она крепко зажмурилась, собираясь с силами, а затем снова открыла глаза.

— Вы же говорили, что ничего не случится, управляющий…

Даже одного взгляда на очертания этих существ, возбужденно смеющихся и переговаривающихся вокруг, хватало, чтобы понять: определенно произошло нечто лишнее, не запланированное.

Раньше Ордельфия и представить не могла, насколько короткими бывают двадцать минут. Казалось, она лишь на секунду сомкнула веки, а время представления уже настало.

Ее взгляд остановился на даме в зеленом, сегодняшней примадонне, стоявшей на невероятно высоком помосте, и слова сами собой исчезли из головы.

Лицо, выглядывающее из-под нежной зеленой кружевной накидки с тонкой вышивкой, казалось на воронку или на закрученную спираль. Моргнув, Ордельфия вдруг поймала себя на до абсурда приземленной мысли.

«Так… куда она вообще пьет кофе?»

Но в тот же миг зал наполнил величественный голос, плотный и мощный, словно он собирался разорвать пространство изнутри.

— А-а-а-а! Даже если вы не знали, я была рядом с вами! Всегда-а-а!

Слушая льющуюся неописуемо пленительную арию, исполняемую дамой в зеленом, Ордельфия опустила голову.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Она совершенно точно не была человеком.

Ордельфия, скользя взглядом по лицам, заполнившим зал, с трудом подавила готовый сорваться вздох. Как бы ни хотелось закрыть на это глаза, рыбьи головы, проступающие среди человеческих тел, были слишком отчетливы, чтобы можно было притвориться, будто перед ней обычные люди.

Отвернувшись от существа, похожего на извращенную, неприятно перевернутую русалку, она тут же наткнулась взглядом на другое нечеловеческое создание.

— Хухухухухуху. Хуху? Ху! Хуухухуху.

Нечто, целиком покрытое густой шерстью, волочившейся по полу, издавало звуки, которые невозможно было разобрать или даже приблизительно истолковать. Пушистый, округлый ком непрерывно покачивался и медленно перемещался, словно жил собственной, странной жизнью.

— М-м? А-а… да. Пожалуй, трогательнее, чем в прошлый раз. Что? Нет, с этим я не могу согласиться. Ты говоришь, в пении есть перепады?

— Ху, хуухууу! Хухухухуху.

— Не стоит так упорствовать…

И самым поразительным было то, что с этим клубком шерсти беседовала бабочка. Настоящая бабочка.

Ордельфия сознательно запретила себе задумываться о том, почему бабочка говорит на языке, который она понимает. Если начать разбирать подобные вещи по одной, ее рассудок просто не выдержит.

Впрочем, даже отказ от размышлений не делал ее положение особенно лучше.

Но все же это было предпочтительнее, чем манекены.

В отличие от того раза, нечеловеческие существа, копошащиеся вокруг, не проявляли к ней особого интереса. По сравнению с гостиной ситуация была лучше, но, разумеется, это не было безопасным или тем, чему можно было бы радоваться.

Пожарная сигнализация, женщина в дождь, гостиная и черное пятно.

Во всех «странных происшествиях», в которые она до сих пор впутывалась, можно было хотя бы понять, что какой-то момент или определенное время послужили отправной точкой изменений.

Но сейчас она даже не могла предположить, с какого именно момента все пошло не так.

Сцена? Была ли проблема в сцене? Но она же не раз поднималась на нее во время подготовки, неужели сейчас, внезапно, именно из-за нее она оказалась в этой чертовой ситуации?

Или же проблема была в разбитой вазе? Но тогда странно, что в такую переделку попала лишь она одна.

Перебрав в голове различные варианты, Ордельфия глубоко сглотнула.

Она понимала, что пытаться искать причины, логику или хоть какую-то связность здесь бессмысленно, и все равно продолжала просто потому, что так было легче убежать от реальности хотя бы на пару секунд.

Ордельфия решила прекратить бегство.

Да. Она понимала, что времени нет. Так чего же она стоит и предается размышлениям. Нужно собраться.

Подгоняя себя, Ордельфия глубоко вдохнула и заставила тело двинуться с места, шаг за шагом, медленно, но уверенно. Стараясь держаться как можно дальше от сцены в центре зала и упорно не смотреть на нечеловеческих существ, она не замечала одного.

Некоторые из них, шумно втягивая воздух, поворачивали головы именно в ее сторону.

— Фу-у-х.

Добравшись до менее людной окраины зала, Ордельфия тяжело выдохнула и прислонилась спиной к холодной стене. Камень отозвался неприятным холодом, но это ощущение, по крайней мере, было знакомым и реальным.

— Заплачете ли вы ради меня? А-а, улыбнетесь ли вы ради меня? Нет? Я сделаю все это ради вас-с-с-с-с!

В этот момент представление, казалось, достигло своего пика. Пронзительно чистый и одновременно плотный голос, полный противоречий и не поддающийся описанию, заполнил собой весь зал, дрожа и звеня в воздухе.

Ордельфия застыла, словно оцепенев, не в силах ни отвести взгляд, ни сдвинуться с места.