Управляющий не солгал.

Дама в зеленом была примадонной столь великолепной, что могла свести с ума даже ее, почти не искушенную в опере и близкую к профанации.

— Рядом с тобо-о-о-ой…

Ордельфия, вслушиваясь в арию, которая вдруг стала тихой, почти шепчущей, вздрогнула плечом и резко отпрянула от стены, словно ее оттолкнули.

Хруст. 

Она слишком зачарованно смотрела на сцену и потому слишком поздно поняла, что кто то подошел вплотную.

В голове вспыхнули десятки мыслей разом.

Бежать? Но куда? В этом зале, где тишину наполнял лишь голос арии, любое резкое движение или бег наверняка привлекут внимание.

Тогда остаться на месте? И на что надеяться. Попробовать отойти медленно? Нет, она же только что отскочила слишком резко.

Мысли налетали одна на другую, так густо, что казалось, голова вот вот не выдержит.

И пока разум метался, будто в шторме, слух снова уловил звуки от того, кто оказался рядом.

Хруст. Скрип.

Звук ломающегося твердого был пугающе ясным, и по спине пробежал холодок. В горле пересохло, она не смогла даже сглотнуть, и потому лишь осторожно, почти не двигаясь, скользнула взглядом вправо.

И тут же широко распахнула глаза и рот.

— Кил... М-мф!

— Угу. Это я. Тссс. Во время представления нельзя шуметь.

Киллиан тихо вздохнул, глядя на Ордельфию, которая моргала и пыталась что то сказать.

— С тобой и правда нельзя ни на секунду расслабиться.

Ему хотелось еще немного задержаться в этом ощущении мягких губ под ладонью, но сейчас действительно было не время.

Киллиан быстро оглядел зал и снова сглотнул. Уже одно то, что здесь не оказалось самых откровенно безумных существ, можно было считать удачей. Он не знал всех «странных происшествий», что происходили, происходят или исчезают в этом месте, но большинство лиц в зале были ему знакомы. Среди них встречались надоедливые, навязчивые и до омерзения приставучие, однако пока их не насторожат, все должно было оставаться относительно безопасным.

Да. Пока их не насторожат.

Пока не заметят присутствие здесь человека.

В третий раз проверив, не мелькнет ли где-нибудь особенно неуправляемая или опасная фигура, Киллиан опустил взгляд на Ордельфию. Она смотрела на него снизу вверх и часто моргала, словно пытаясь понять происходящее.

Из-за близости или из-за того, что зал был наполнен тяжелыми, липкими запахами, но тонкий аромат османтуса, исходящий от нее, ощущался сейчас особенно отчетливо.

Киллиан с легким сожалением медленно облизнул нижнюю губу, провел рукой по собственным губам и все же убрал ладонь.

Не дав Ордельфии заговорить, он наклонился ближе и прошептал:

— Тихо. Здесь ты не должна быть заметной. Держись рядом со мной и никуда не уходи. Поняла?

— С этого момента не произноси ни слова. И дыши потише.

Молчать еще ладно, но «дышать потише» — это что вообще за нелепость?

— А-а-а-а-а-а! А-а-а! Даже если я исчезну, если ты останешься со мной, если так…

В момент, когда несущаяся к финалу ария резко оборвалась, словно переводя дыхание. Ордельфия, собиравшаяся широко раскрыть глаза в знак протеста, услышав донесшийся до ушей звук, по совету Киллиана затаила дыхание.

— Откуда-то пахнет человеком.

Это были слова, достаточно тихие, чтобы в обычное время их невозможно было расслышать, и достаточно леденящие, чтобы внутренности содрогнулись.

Если бы она услышала их в повседневной жизни, то сочла бы бредом или глупой шуткой и не обратила бы внимания.

Но сейчас она находилась в месте, кишащем нечеловеческими существами.

Возможно, если мыслить очень оптимистично, может, это был не она, а какой-то другой человек.

Собрав в кучу все тщетные надежды, она посмотрела на Киллиана, но в ответ получила лишь холодную реальность.

— Здесь человек только ты.

На миг оглушенная этим резким и безапелляционным тоном, Ордельфия ощутила, как дрогнули ее ресницы, точно бабочка, внезапно угодившая в шквал ветра.

Если «человеком» здесь была только она, значит, Киллиан человеком не являлся.

Осознание этого оказалось неожиданным. Он не выглядел чуждым, не ощущался иным при прикосновении, и именно поэтому мысль о его нечеловеческой природе должна была бы напугать сильнее. Но этого не произошло. Ни отвращения, ни страха, ни желания отстраниться.

Скорее всего потому, что где-то глубоко внутри она давно допускала подобную возможность.

И, что было еще важнее, ей вдруг стало ясно: имеет ли Киллиан отношение к людям или нет, на самом деле не так уж существенно.

Тогда что же действительно важно?

Пока она, словно оглушенная, не находила ответа на внезапно возникший вопрос и лишь растерянно коснулась лба…

Хлоп. Хлоп-хлоп-хлоп.

Зал взорвался громкими аплодисментами. К ним примешались свист, радостные возгласы и восторженный шум, прокатившийся волной по всему пространству.

— Браво! Брава!

Хоть это и были нечеловеческие существа, но, будучи гостями, пришедшими на представление, они от всей души хлопали дару дамы в зеленом.

Если бы вся эта масса аплодирующих состояла из людей, можно было бы не беспокоиться о выручке.

С головой, настолько переполненной мыслями, что было странно, как она еще не взорвалась, Ордельфия инстинктивно погрузилась в совершенно иные размышления и вздохнула.

Кстати, если представление вот так закончится, что же будет со сценой для настоящих, приносящих доход гостей и посетителей?

Уже то, что такие мысли приходили ей в голову, когда она даже не знала, сможет ли благополучно выбраться из этого «странного происшествия», было явным доказательством того, что она пытается сбежать от самой насущной проблемы.

Когда погас роскошный свет, освещавший даму в зеленом, и, кто бы ни управлял этим, свет в зале стал еще ярче, чем прежде…

Ордельфия, едва придя в себя, провела языком по пересохшему рту и настороженно осмотрелась. Она знала, что слова про «человеческий запах» больше не слышны, но было бы чрезмерно оптимистично полагать, что на этом все и закончится.

Тук.

Тепло, что коснулось ее плеча, почти не отличаясь от того, что исходило от нее самой.

И Ордельфия с трудом сдержала готовый вырваться смешок.

Совсем недавно она вздрагивала даже от самых невесомых прикосновений, ненавидела их до дрожи и отчаянно избегала любого контакта. Так почему же рядом с этим мужчиной все было иначе?

Нет, дело было не просто в том, что «терпимо». Его присутствие приносило ей явное облегчение, и это ощущение…

— М-м? Разве это не Киллиан? С каких пор ты здесь?

Незнакомый голос, внезапно ворвавшийся в ее мысли, заставил Ордельфию мгновенно напрячься. Киллиан чуть сместился, прикрывая ее собой, чтобы она не попала в чужое поле зрения, и спокойно ответил:

— А какая разница?

Существо, наполовину человеческое и наполовину нет, уставилось на него, затем медленно наклонило голову.

— М-м? Разницы, может, и нет, но любопытно, с каких пор ты здесь.

— Ты все так же задаешь бесполезные вопросы.

— По наглости ты все тот же Киллиан. Хм. Что-то тут не сходится. Есть ощущение, что что-то… не так.

Оно продолжало рассматривать Киллиана с головы до ног, все так же удерживая голову под неестественным углом. Сам наклон был таким, что человеку повторить его было бы невозможно, и выглядело это откровенно странно, но никто вокруг не обращал на это внимания.

Потому что всего в нескольких шагах другое существо, ломая бесчисленные суставы под совершенно немыслимыми углами, все еще пребывала под впечатлением от представления и не замечала ничего вокруг.

— Ты стал симпатичнее?

— …Тем хуже, раз это правда, — огрызнулся Киллиан, и в его голосе было раздражение, которое он даже не пытался скрыть. — И обязательно было говорить это вслух? Только не вздумай потом отшучиваться, что «пошутил». Это слишком похоже на издевку, и меня так и тянет разрубить тебя пополам.

— А сможешь?

— Ты бы лучше помолчал, — буркнул Киллиан. — Меня от тебя выворачивает.

Половинчатое существо, все еще недовольно косясь на него, внезапно словно что-то поняло: его глаза разной формы, с разным выражением, широко раскрылись.

— Нет, не в этом дело. Хм… Как бы это сказать… А! А-а-а! Да ты похож на эту расу!

Губы, разные по размеру, криво сминались и расползались в выражении, от которого становилось неприятно, пока он пару секунд мучительно подбирал слова, а потом, словно наконец прорвало, он радостно выпалил:

— Человек! Ты стал ближе к человеку! А? Что такое. Так это от тебя тот слабый человеческий запах?

— Что?

Киллиан, словно услышав нечто совершенно неожиданное, резко приподнял одну бровь.

Существо продолжало кивать, разглядывая его.

— М-м-м. Точно. Я слышал, что кто-то говорил про человеческий запах, и пошел посмотреть, а это оказался ты? М-м? Но почему от тебя пахнет чем-то человеческим? Ты что, только что съел человека? Или, может, что-то впитал?

Киллиан полностью проигнорировал поток вопросов и переспросил, будто цепляясь за одно единственное:

— В смысле, я стал ближе к человеку? Что за чушь?

— М-м? В прямом. Немного изменился по сравнению с прошлым. Не знаю, что именно, но это так.

По мере того как половинчатый монстр продолжал говорить, нечеловеческие существа начали потихоньку собираться вокруг Киллиана.