Она понимала, что перед гостем так вести себя недопустимо, и отчаянно старалась взять себя в руки, однако слёзы всё продолжали катиться, словно не желая подчиняться её воле.

— Кхы… кх-кхм… х… хыы…

Её подбородок дрожал, плечи вздрагивали от неровных всхлипов. Мужчина, оказавшийся перед ней в этот неловкий момент, не отвернулся и не ушёл. О чём он думал, понять было невозможно, но он продолжал молча наблюдать, не прерывая её и не торопя.

Слёзы стекали из-под растрепавшихся прядей, падали на пол и впитывались в холодные доски.

— Хы… хыып… фу… фу-у…

С усилием сдержав новый приступ рыданий, Ирен неловко вытерла мокрые щёки. Дыхание всё ещё прерывалось, грудь тяжело поднималась.

— Пр… простите. Мне очень жаль.

Голос звучал глухо и сдавленно, но она всё же выдавила из себя извинения и низко поклонилась, как полагалось служанке перед гостем.

Лишь тогда мужчина слегка махнул рукой, будто отмахиваясь от излишних формальностей.

— Нет. Извиняться не за что.

Слова были простыми и произнесены спокойно, без тени упрёка. И всё же одно лишь отсутствие обвинения стало для Ирен неожиданным утешением. Горло снова болезненно сжалось.

Она с трудом сглотнула ком.

— Вы… вы не разгневаны?

Её голос был едва слышен, но в глубокой тишине коридора он прозвучал отчётливо.

— Нет. Ты уже немного пришла в себя?

— Да… да-да. Спасибо… хыып.

Вообще-то, это были обычные слова, которые любой человек мог бы сказать, увидев плачущего. Ничего особенного. Ничего выдающегося.

Но Ирен находилась на пределе. Внутри неё всё было переполнено обидой, стыдом и злостью, и малейшее проявление мягкости казалось чем-то невероятным.

То, что гость, без сомнения аристократ, говорил с ней так спокойно и даже заботливо, заставило её снова задрожать. Слёзы вновь хлынули, и она, закрыв лицо ладонями, расплакалась по-настоящему, уже не пытаясь выглядеть достойно.

Мужчина некоторое время молча смотрел на неё, затем слегка приоткрыл губы.

— Хочешь немного отдохнуть в комнате?

— П… простите?

Ирен подняла голову, испуганно моргая. Она не была уверена, что правильно расслышала.

Мужчина не выказал ни раздражения, ни нетерпения. Его голос остался таким же ровным.

— Я спросил, не хочешь ли немного отдохнуть в комнате.

В её глазах отразилось замешательство.

Служанка без формы, пойманная на прогулке по коридору, куда имели доступ только гости из высшего общества, да ещё и разрыдавшаяся без всякой видимой причины. По всем правилам её следовало отчитать или как минимум холодно осадить.

Его снисходительность и великодушие вызывали в ней огромную благодарность и даже странное волнение.

Но вместе с этим внутри зародилось и другое чувство, смутное и тревожное.

〈Запомните раз и навсегда: если аристократ позовёт вас в свою комнату, ни в коем случае не идите.〉

〈Почему?〉

〈Ох, вы, наивные овечки. Среди аристократов встречаются такие, что ищут девиц на одну ночь, но при этом, видите ли, слишком благородны, чтобы связываться с продажными. Вот именно такие…〉

Пожилая сотрудница, работавшая здесь с незапамятных времён и повидавшая всякое, покачала головой и добавила:

〈…заманивают неопытных девочек вроде вас, пользуются, бросают и делают вид, что не при делах. Думаете, забеременеете и судьба изменится? Ох, не говорите глупостей. Бывало, такие бесследно исчезали. Так что запомните: какие бы сладкие речи ни лепетал аристократ, ни за что не заходите в его номер.〉

Её разум, и без того размытый непрерывными рыданиями, будто собрал последние силы и попытался одёрнуть её, предупредить, заставить остановиться.

Но следующие слова мужчины стерли и этот слабый проблеск осторожности.

— Не могу же я оставить плачущую даму одну.

Слово «дама» прозвучало мягко и естественно, без насмешки, без скрытого подтекста. И именно оно окончательно лишило Ирен способности мыслить трезво.

Дама.

Не служанка. Не горничная. Не девчонка, пойманная в неположенном месте.

Дама.

Она сама не поняла, как подняла заплаканное лицо и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Взгляд её был растерянным и доверчивым. Она кивнула, словно это было единственно возможным ответом.

Мужчина протянул руку с лёгким, почти привычным жестом, как будто действительно обращался к благородной особе.

— Сюда.

Ирен, ошеломлённая подобным обращением, которого в её жизни ещё никогда не было, словно потеряла опору. Движения её стали скованными, шаги мелкими и неловкими, но она всё же последовала за ним.

Коридор третьего этажа тянулся тихо и безлюдно. Пламя свечей дрожало, отбрасывая на стены колеблющиеся тени. Вскоре они остановились у одной из дверей.

Щёлк.

Дверь закрылась за её спиной.

Она даже не обратила на это внимания.

Мужчина подвёл её к дивану и мягко усадил. Его прикосновение было уверенным, но не грубым.

— Подожди здесь немного.

Её слух всё ещё будто был приглушён, словно после долгого плача мир стал звучать иначе. И всё же она покорно кивнула, как послушная овечка, не задавая вопросов.

Опустив голову, она беспокойно перебирала пальцами край ткани. Щёки её всё ещё пылали, и даже в мягком свете свечей этот румянец казался слишком ярким.

— Выпей это.

Перед ней появился хрустальный бокал с напитком тёплого оранжевого оттенка. Стекло ловило свет, играя бликами.

— Не знаю, что произошло, но это поможет тебе немного успокоиться.

Она замерла на мгновение, неуверенно глядя на бокал. Однако его голос звучал спокойно, без нажима. В нём не было приказа.

Сжав пальцами ножку бокала, Ирен осторожно сделала глоток.

Жидкость оказалась крепкой. Она обожгла горло, заставив её на миг зажмуриться. Но почти сразу за резкостью пришёл густой, насыщенный аромат, который мягко растёкся по нёбу и носу.

Она никогда прежде не пробовала ничего подобного. И в глубине души поняла, что вряд ли в другой жизни ей доведётся держать в руках такой бокал и пить столь дорогой напиток.

Почти не задумываясь, она осушила его до последней капли.

Тепло разлилось по телу, голова загудела, очертания комнаты слегка поплыли. Где-то на самом краю сознания снова шевельнулся инстинкт самосохранения, пытаясь пробиться сквозь туман.

Но мужчина не настаивал. Он не подливал ещё, не подталкивал её пить больше. Пустой бокал остался в её руках, и он не сделал ни одного движения, чтобы воспользоваться её состоянием.

Это спокойное, выдержанное поведение снова притупило тревогу, заставив её настороженность съёжиться и отступить.

— Фу-у-ух…

Ирен, сама того не осознавая, откинулась на мягкую спинку дивана и медленно выдохнула тёплый воздух. Тело стало тяжёлым и расслабленным, словно напряжение последних часов наконец ослабило хватку. Мужчина тем временем бесшумно поднялся.

Даже когда он вышел из её поля зрения, в душе не шевельнулось ни малейшего беспокойства.

Напротив, её охватила лёгкая сонливость и крошечная, почти робкая надежда.

Он, без сомнения, был аристократом.

Сквозь слёзы и ночной полумрак она не смогла разглядеть его лицо как следует, но его фигура запомнилась отчётливо. Высокий рост, широкие плечи, уверенная осанка. Голос мягкий, глубокий, приятный слуху.

И самое главное, он был с ней вежлив. Он не смотрел свысока, не раздражался, не делал замечаний. Он утешал её.

Он обратил внимание именно на неё.

Эта мысль заставила её сердце забиться быстрее.

Алкоголь мягким теплом разлился по венам, усиливая румянец на щеках. Тускло-зелёные глаза заискрились, в них появилось возбуждённое сияние.

Если бы он просто искал случайное развлечение, разве стал бы вести себя так деликатно? Разве стал бы предлагать отдых, говорить мягко, называть её дамой?

Нет.

Значит, этот аристократ, нет, этот мужчина, определённо видел в ней нечто большее.

В обычном состоянии она бы одёрнула себя. Посмеялась бы над такими фантазиями. Но её разум, и без того расшатанный бурей слёз, обид и неожиданной заботы, теперь ещё и затуманенный алкоголем, работал вполсилы.

Воображение стремительно уносило её вперёд.

Она уже представляла иное будущее. Жизнь, в которой ей не нужно прислуживать, унижаться, бороться за мелочи. Жизнь рядом с этим мужчиной.

Если всё сложится, её жалкое существование преобразится разом.

Её губы тронула тихая смешинка. В голове мелькнули образы детей, потом внуков, просторного дома, уважения.

Тогда она сможет смотреть свысока.

Сможет усмехнуться при виде Ордельфии.

Сможет доказать, что они вовсе не так уж различны.

Она, похоже, совсем забыла, что ещё совсем недавно сама убеждала себя в том, будто переживает за некого аристократа, который мог попасть в сети Ордельфии.

— Ну что, теперь тебе немного лучше?

Голос прозвучал неожиданно близко.

Ирен вздрогнула, сердце на миг подскочило к горлу, но она поспешила взять себя в руки. Раз уж её назвали дамой, нужно соответствовать.

— Да-а. Благодарю за заботу. Кстати, как мне следует вас называть…

Она не договорила, ожидая услышать имя. Лёгким движением повернула голову и широко раскрыла глаза.

Мужчина стоял прямо за её спиной, слишком близко, ближе, чем она предполагала.

Он стоял почти вплотную к спинке дивана, не оставляя между ними ни малейшего расстояния. Ирен, вынужденная смотреть на него снизу вверх, быстро заморгала, стараясь сфокусировать взгляд.

— Гос… подин?

— Имя, говоришь?

— Да-да. Если это неприлично спрашивать, то я…

— Разве не принято сначала представиться самому?

От этих слов её обдало волной стыда. Жгучая неловкость мгновенно затмила странность того, что он стоит так близко.

В памяти всплыло прошлое. Когда она только поступала на службу, им действительно читали лекции об этикете, о том, как разговаривать с аристократами, как кланяться, как представляться. Но она никогда не была примерной ученицей.

Опустив голову, чтобы скрыть пылающее лицо, она торопливо проговорила:

— Прошу прощения. Меня зовут Ирен.

Голос мужчины прозвучал прямо над её макушкой, слишком близко, почти касаясь.

— Вот как. Ирен. Запомню.

— Извините? Ах, если вы сочтёте нужным запомнить меня, это такая честь… кхе!

Фраза оборвалась.

— Кх… кхе-кхе! Хы-кхк!

Она внезапно закашлялась, сначала слабо, потом всё сильнее. Горло будто сжалось изнутри.

Что происходит?

Боль вспыхнула резко и остро. Воздух перестал поступать в лёгкие.

Почему её собственные руки в отчаянии хватаются за шею? Почему пальцы впиваются в кожу, словно пытаясь что-то оторвать?

В глазах поплыло. Мир закружился. Ноги судорожно дёрнулись, будто тело больше не подчинялось ей.

Почему? Почему? Почему?

Даже когда сознание начало меркнуть от удушья, Ирен инстинктивно сопротивлялась. Внутри вспыхнула первобытная борьба за жизнь.

Дзынь! 

Её нога задела столик. Хрустальный бокал, из которого она недавно пила, соскользнул и разбился о пол. Осколки разлетелись в стороны.

Звук стекла прозвучал громко, почти оглушительно, но после него в комнате воцарилась тяжёлая, жуткая тишина.

Слышно было лишь её прерывистое, всё более редкое дыхание и тихий шорох ткани, когда её тело дёргалось на диване.

Ирен из последних сил пыталась освободить шею, будто невидимая удавка стягивала её всё сильнее.

Но тело, ослабленное недавними рыданиями и притуплённое алкоголем, не слушалось. Мышцы не собирались в кулак. Сил не хватало даже для отчаянного рывка.

Сколько прошло времени? Секунды? Минуты?

В дрожащем свете свечей на стене номера метались две тени, искажённые и вытянутые, будто чудовища, сплетающиеся в немой схватке.