Ирен хотела взмолиться о пощаде, но сдавленное горло уже не повиновалось. Из него не вырывалось ни слова, ни даже хриплого стона.

В тот миг мышцы на руках мужчины напряглись сильнее.

Хрусть.

Раздался сухой, отчётливый звук, словно что-то тонкое внутри её шеи резко перекрутилось и лопнуло.

Рвак.

Следом послышался другой звук, напоминающий разрываемую ткань, это ослабло то, что стягивало её горло.

Если бы всё произошло в обратном порядке, возможно, у Ирен оставался бы крошечный шанс. Но кость сдалась первой. В то самое мгновение, когда её последний вдох оборвался, орудие удушья завершило своё дело.

Мужчина ощутил, как тело в его руках стало обмякать, как из него уходит напряжение, и медленно разжал пальцы.

Ирен с безвольно склонённой набок головой соскользнула с дивана и тяжело рухнула на пол.

— Кххх…

Из её полуоткрытого рта вырвался глухой звук выходящего воздуха. Он прозвучал особенно жутко, потому что принадлежал уже мёртвому телу.

Мужчина спокойно убрал в карман порванный шнур.

На его руках остались красные следы от её отчаянной попытки сопротивляться. Но Ирен, как и полагалось горничной, всегда коротко стригла ногти, поэтому на коже не было ни глубоких царапин, ни рваных следов.

Всего лишь слабые отметины, которые вскоре исчезнут.

Он не спешил.

Сперва он равнодушно оттащил тело от дивана, будто передвигал ненужный предмет.

Он смотрел на её лицо, на застывшие, так и не сомкнувшиеся глаза. В его взгляде не отражалось ничего, что можно было бы назвать человеческим чувством.

Он перевёл взгляд на её волосы, затем на цвет глаз и коротко кивнул.

— Всё в порядке.

Слова прозвучали сухо и деловито, как отчёт о выполненной задаче.

Затем он направился к массивному ящику в углу комнаты и открыл его.

Один за другим он начал доставать инструменты.

Короткий, прочный нож, больше напоминавший кухонный, чем рыцарский клинок, тускло блеснул в свете свечей. Следом в его руке оказалась ножовка, чёрная, будто поглощающая свет.

Он внимательно проверил лезвие ножа, затем зубцы пилы, и подошёл к телу.

Прошло совсем немного времени, прежде чем комната, и без того ставшая местом ужаса, изменилась до неузнаваемости.

Вжик. Вжик-вжик.

Сначала нож вонзился в плоть. Кровь брызнула, запятнав пол, диван, его одежду. Затем работу продолжила пила.

Скрип. 

Скр-р-р. 

Звук перепиливаемых костей отдавался в ушах тяжёлой, ледяной вибрацией. Но мужчина, чьё лицо теперь было забрызгано кровью, оставался совершенно невозмутим. Ни одна черта не дрогнула, ни одна мышца не выдала напряжения.

Работа продолжалась методично и спокойно, словно он занимался самым обыденным делом.

Вскоре от прежнего тела остались лишь отдельные части. Девять фрагментов лежали на полу и диване, разбросанные в искажённом порядке.

Под последней отделённой головой растеклась густая, тёмная лужа крови.

Чвок.

Мужчина без колебаний ступил прямо в неё. Кровь расплескалась под подошвой, но он не проявил ни малейшего отвращения.

Он поднял голову за волосы, несколько раз встряхнул, словно желая, чтобы кровь стекла быстрее, и затем без особых церемоний отложил в сторону.

Некоторое время он молча смотрел на расчленённое тело. В его взгляде не было ни сожаления, ни удовлетворения, только холодная оценка.

Затем он неожиданно начал раздеваться.

Сняв пропитанную кровью одежду, он свернул её в плотный комок и отбросил. Обнажённый, с пятнами крови на коже, он направился в ванную.

Прошло совсем немного времени. Вода шумела недолго.

Когда он вышел, тело его было чистым. Кожа слегка покраснела от горячей воды. Он открыл шкаф, достал аккуратно сложенную сменную одежду и быстро оделся.

Движения были точными, отработанными. В них чувствовалась привычка.

Он провёл рукой по мокрым волосам, откидывая их назад, затем взял лежавшее рядом одеяло. Спокойно и методично он завернул в него отпиленные конечности и поднял свёрток.

Кровь всё ещё сочилась, но плотная ткань впитывала её, не позволяя каплям падать на пол.

Этого оказалось достаточно, и он покинул номер.

Коридор встретил его безмолвием. Ни шагов, ни голосов, только глухая предрассветная тишина, пропитанная запахом воска и холодного воздуха.

Он исчез на некоторое время и затем вернулся так же бесшумно, как уходил.

Теперь в его руках была простыня. Он аккуратно обмотал ею оставшиеся части тела, затянул ткань плотнее, проверил, чтобы ничего не выступало наружу, и снова покинул комнату.

На этот раз его отсутствие затянулось.

Когда он вернулся, в его облике появилась едва заметная усталость. Движения оставались уверенными, но плечи опустились чуть ниже прежнего. На руках и на обуви виднелись комки влажной чёрной земли, прилипшей к подошвам и въевшейся под ногти.

Запах сырой почвы едва уловимо смешался с остаточным металлическим ароматом крови, всё ещё витавшим в комнате.

— Сжечь было бы проще всего. Но здесь это невозможно. Ц-ц.

Он покачал головой так, будто сталкивался с подобным уже не раз.

Подойдя к умывальнику, он снова тщательно вымыл руки, уделяя внимание каждому пальцу, каждой складке кожи.

После этого всё действительно стало проще.

Голову и оставшийся туловище он отнёс в ванную и оставил там, чтобы стекала оставшаяся кровь. Вода в сливе тихо журчала.

Вернувшись в комнату, он внимательно огляделся.

Масштабной уборки не требовалось. Он действовал аккуратно, и большая часть следов уже была устранена вместе с телом.

Он ещё раз внимательно осмотрел номер, удостоверившись, что тот официально числится пустующим и что ничто в комнате не указывает на его присутствие. Ни лишнего следа обуви, ни забытой мелочи, ни капли, способной выдать связь с произошедшим.

После этого он спокойно сел на диван. На тот самый диван, где совсем недавно оборвалась жизнь Ирен.

Он сидел некоторое время неподвижно, будто просто отдыхал после долгого дня.

Затем поднялся, принёс из ванной голову и оставшееся туловище и аккуратно разложил их рядом на полу.

На этом всё было закончено.

За всё время его работы на лице не промелькнуло ни тени раскаяния. Но и наслаждения тоже не было. Ни жестокого блеска в глазах, ни возбуждённого дыхания.

Лишь холодная сосредоточенность человека, выполняющего привычное дело.

Когда он покидал номер, в его шагах не чувствовалось ни спешки, ни сомнений.

Топ. Топ.

Мужчина, разобравшийся с ужасающей картиной за закрытой дверью так же буднично, как кто-то другой разобрал бы беспорядок, растворился в коридорах отеля, где ночь уже начинала уступать место рассвету.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

— А-а-а-а! Ааа! Ах! Кья-а-а!

Обычно утро в отеле «Хилгрейс» начиналось спокойно. Тихий шёпот персонала, лёгкое щебетание птиц за окнами, иногда сердитый голос шеф-повара с кухни.

Но сегодня всё было иначе.

Одна из горничных, обходившая номера на третьем этаже для проверки сегодняшних заселений, приоткрыла дверь и в следующую секунду едва не потеряла сознание.

Её руки взметнулись к щекам, и из груди вырвался пронзительный, разрывающий тишину крик.

Пока она, пошатываясь, продолжала вопить, к ней сбегались другие сотрудники этажа. И с каждым мгновением крики множились.

— А-а-а! Что это! Что это такое!

— Кья-а-а! Нужно позвать управляющего!

Голоса срывались, звучали резко и беспорядочно, словно стая всполошённых птиц, предупреждающих об опасности.

Шум быстро разнёсся по коридору.

И тогда двери номеров на третьем этаже начали одна за другой приоткрываться.

Гости, разбуженные резкими криками, выглядывали наружу с раздражёнными лицами. Кто-то хмурился, кто-то собирался уже высказать претензии.

Но прежде чем прозвучали первые недовольные слова, та самая горничная, первой заглянувшая в номер, в отчаянии выкрикнула:

— Там человеческая голова! И… и тело тоже… но без рук и ног!

После этих слов двери стали поспешно захлопываться.

Одна за другой.

Никто не желал быть свидетелем подобного. Никто не хотел иметь к этому отношения.

Однако одна дверь осталась открытой.

Номер 302.

Прислонившись к косяку и слегка приоткрыв створку, стоял Киллиан. На его губах играла лёгкая, почти нечитаемая улыбка.

Вскоре за его спиной показалась Ордельфия. Она выглядела растрёпанной, волосы не уложены как следует, лицо ещё не окончательно проснувшееся.

Ей нужно было вернуться в свою комнату до начала утренних обязанностей. Но, похоже, из-за вчерашнего волнения она проспала и теперь оказалась в неловком положении.

Она не понимала, что происходит.

Но при таком переполохе нужно было как можно скорее вернуться на своё место.

— Сейчас не время пытаться незаметно ускользнуть.

Тёплое дыхание коснулось её шеи в тот момент, когда Ордельфия вытянула голову, пытаясь разглядеть, что происходит в коридоре.

Она невольно поёжилась и обернулась.

Киллиан встретил её взгляд спокойно и, всё с той же лёгкой улыбкой, кивнул в сторону, откуда доносились встревоженные крики.

— Ты не слышала?

— Что? Их вопли? Да их невозможно не услышать.

— Нет. Похоже, нашли тело. Без рук, без ног… и без головы.

— …Что?

Ордельфия растерянно переспросила. Его слова звучали слишком страшно, а выражение лица оставалось почти беспечным, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.

Топ.

Со стороны лестницы послышались быстрые шаги, и громкий голос прокатился по этажу.

— Просим прощения у гостей! Не покидайте номера! Остаются только сотрудники, закреплённые за третьим этажом! Остальные вниз! Быстро!

Под резкий окрик управляющего Пепе собравшиеся работники поспешно разошлись, подавляя в себе любопытство и страх.

Пепе промчалась мимо, нахмуренная и сосредоточенная. 

В ту же секунду Киллиан мягко подтолкнул Ордельфию в спину.

— Пойдём, посмотрим.

— Что? Нет… то есть… что вы имеете в виду?

— Тебе ведь тоже интересно.

— Мне совсем не интересно!

Горничная Ордельфия отчаянно покачала головой.

Но её внутреннее, истинное я согласно кивнуло.

Интересно. Более того, она чувствовала, что обязана узнать, что произошло.

Слишком сильным было предчувствие, что это событие станет ключом к разгадке, к возможности вырваться из этого странного, будто кукольного спектакля.

Однако «горничная Ордельфия», сохраняя внешнее спокойствие и не отводя взгляда от Киллиана, произнесла твёрдо:

— Я пойду.

Ей хотелось сказать что-то ещё. Намекнуть на встречу вечером, на продолжение вчерашней близости. Но момент был неподходящий, атмосфера слишком далека от интимности.

И всё же в глубине души теплилась надежда. Прошлая ночь была сладкой и волнующей. Разве он не захочет повторения?

— Ордельфия? Да-да, что ты здесь делаешь?