---

Винс Клеверли неторопливо прогуливался по оживленным улицам развлекательного района Города Академии, засунув руки в карманы, с самодовольной маленькой усмешкой на губах.

Первокурсникам не разрешалось появляться в этих местах до сдачи полугодовых экзаменов, но Винс входил в Десятку Лучших своего потока.

А у Десятки Лучших были привилегии.

Он только что выходил из частного игорного заведения, выходя так, будто владел этим местом.

Что, в некотором смысле, так и было.

Не официально, конечно — но когда знаешь нужных людей, за тобой числятся нужные услуги, и у тебя ум острее гильотины, владение — это просто формальность.

Ростом шесть футов, с аккуратно уложенными светло-голубыми волосами и проницательными серыми глазами, полными снисходительного юмора — словно он всегда знает шутку, которую никто другой не понимает, — Винс производил впечатление человека, который ни разу в жизни не проигрывал в азартных играх.

Что было бы правдой.

С большим количеством Кредитов на счету, чем вчера, он напевал себе под нос запоминающуюся мелодию и направлялся обратно в свое общежитие.

Его «комната» на самом деле была роскошной квартирой в одном из высотных комплексов на Алерон-стрит, с удобствами, которые могли позволить себе только Кадеты высшего уровня или избалованные дворянские отпрыски.

Подойдя к двери, он достал ключ-карту, покрутил ее между пальцами, прежде чем провести по замку.

Дверь с мягким звоном открылась.

Он шагнул внутрь, снимая новые часы, которые законно выманил у какого-то бедолаги, и свои очки, бросив все это на поднос в прихожей.

Затем он закрыл за собой дверь и прошел через гостиную, направляясь в спальню—

Включились датчики движения.

— И тут он его увидел.

Золотоволосый парень, сидящий на его диване, ноги расставлены удобно, одна рука небрежно лежит на подлокотнике, будто это самое естественное дело в мире.

Его темно-серая мантия свободно свисала с плеч, а острые золотые глаза поблескивали чем-то средним между юмором и скукой.

В нем чувствовалась тревожная уверенность — та, что заставляла людей либо восхищаться им, либо презирать.

— А-а-ах! — взвизгнул Винс, отшатываясь и хватаясь за грудь, будто у него вот-вот случится сердечный приступ.

Не думая, он схватил подушку с ближайшего кресла и швырнул ее в незваного гостя. Естественно, золотоволосый юноша с ленивой грацией отбил ее.

— Кто— — начал Винс, но затем его глаза сузились, и узнавание ударило.

— Погоди. Самаэль Кайзер Теосбейн?! Какого хрена ты делаешь в моей квартире?!

Но прежде чем Самаэль успел ответить, Винс покачал головой.

— Ладно, дай угадаю... — Он шагнул дальше внутрь, беря себя в руки.

— Ты здесь, чтобы убить меня, шантажировать или подкупить, не так ли? Или — погоди, дай угадаю снова — какая-то чудовищная комбинация всех трех?

Самаэль осклабился.

— Расслабься. Если бы я хотел тебя убить, я бы не сидел на твоем диване. И с какой стати мне хотеть твоей смерти?

Винс вскинул руки в защитном жесте.

— Потому что ты слышал, что я распускаю о тебе грязные слухи? Слушай, позволь мне прояснить — я не имею к этому никакого отношения! Это был какой-то другой парень!

Самаэль едва сдержал смех.

— Я не за этим.

Винс моргнул.

— Тогда... может, потому что ты слышал, что я обманываю первокурсников на их карманные деньги? Потому что, эм, это голословное обвинение! Совершенно неправдивое! И даже если бы оно было правдивым — а это не так — эти дети буквально умоляли, чтобы их обманули. Это был естественный отбор и все такое.

Ухмылка Самаэля стала шире.

— Опять же, не за этим. Не за тем, чего ты «якобы» не делал. Поверь мне.

Винс склонил голову набок, изучая золотоволосого юношу долгим взглядом.

Затем он невозмутимо подошел к своему мини-бару и налил себе выпить — не предложив гостю.

— Ну, это обнадеживает, — протянул он.

— Потому что ничто так не говорит о «надежности», как взлом чужого дома и ожидание в темноте.

Он отхлебнул, глядя на Самаэля поверх бокала.

— И как ты вообще попал? Нет, погоди, не говори. Давай просто предположим, что ты сделал что-то лишь слегка незаконное, и продолжим. Вместо этого, может, скажешь, почему ты в моем доме, сидишь на моем диване, чувствуешь себя как дома, будто аренду платишь?

Самаэль подался вперед, опираясь локтями на колени, пряди золотых волос упали ему на глаза.

— У меня проблема. У тебя есть решение. Думаю, мы могли бы поработать вместе и сделать кучу прибыли.

Винс издал сухой смешок.

— О, приятель. Если бы у меня была золотая монета за каждый раз, когда мне это говорили, я бы владел этой Академией.

— Тебе это понравится, — плавно парировал Самаэль.

— Я слышал от одного человека, что ты тот парень, который умеет заставлять проблемы исчезать.

Винс повернулся и поставил бокал на стойку мини-бара.

— Ладно, давай сузить круг. Эта проблема связана с бизнесом или с удовольствием?

Самаэль на мгновение задумался.

— Эм... и тем, и другим понемногу?

Винс поморщился, потирая переносицу.

— Это никогда не бывает хорошо. Если бы это был просто бизнес, я мог бы взять с тебя плату. Если бы это было просто удовольствие, я мог бы послать тебя на хер. Но смесь? Это работа. А я не люблю работу.

Самаэль усмехнулся.

— Мне нужно одолжение. Мы можем обсудить сделку, которая будет выгодна нам обоим.

Винс немедленно развернулся на каблуках и зашагал к двери.

— Не-а. Убирайся. Я не занимаюсь одолжениями. Одолжения ведут к долгам, долги ведут к неприятностям, а неприятности — Он повернулся, ткнув пальцем в Самаэля.

— Кажется, твой конек. Я занимаюсь бизнесом, лазейками, техническими деталями — вещами с четкими условиями и возможностью отрицать. А не одолжениями.

Самаэль остался сидеть, совершенно невозмутимый.

— Это касается денег.

Винс замер на полпути. Его пальцы дернулись. Челюсть сжалась, как у человека, борющегося с искушением, которому он был подвержен.

— ...Сколько денег?

Самаэль усмехнулся.

— Достаточно, чтобы ты подумал о нарушении своего единственного правила.

Винс прищурился.

— Это мило. Но ты должен знать, у меня как минимум пять правил. И второе в списке — я не связываюсь с такими, как ты.

Самаэль вскинул бровь.

— С западниками?

Винс был из Южной Безопасной Зоны, и многие его земляки недолюбливали выходцев с Запада из-за давней истории между ними.

Суть ее заключалась в том, что отец герцога Артура сделал им что-то, поэтому они попытались развязать войну против Теосбейнов.

Но Западный Монарх с легкостью их раздавил. В ответ Южный Монарх сделал что-то с одним из других герцогских домов Запада, семьей Зинкс.

В конфликт также оказались втянуты многие другие дворянские дома, что привело к так называемой — Войне Славы. И к тому времени, как пыль осела, родился цикл ненависти.

— Нет. Я не расист. — Винс нахмурился.

— Я имел в виду дворян. Я не связываюсь с дворянами. Так что тебе лучше быть готовым заплатить мне реальные деньги.

Самаэль усмехнулся, его золотые глаза впились в глаза Винса.

— Не волнуйся. Я заплачу тебе достаточно, чтобы ты перестал притворяться, что не хочешь услышать, в чем заключается работа.

Винс фыркнул.

— Разве твой клан не отрекся от тебя? Так что, если ты не планируешь украсть Золотой Город папочки Теосбейна и передать его мне, сомневаюсь, что я соглашусь работать с тобой.

Ухмылка Самаэля стала шире. Но он не сказал ни слова.

Вместо этого он встал, скинул мантию и взял ее за подол, переворачивая вверх дном, словно вытряхивая из нее белье.

Винс открыл рот, чтобы спросить, какого черта он делает—

Бах---

Но как раз в этот момент из внутреннего кармана мантии выкатилось что-то маленькое и круглое, покатившись по полу и остановившись у его ног.

Это была светящаяся алая сфера размером с мячик для гольфа, переливающаяся, как рубин.

Затем упала еще одна — на этот раз глубокого изумрудно-зеленого цвета. Потом еще одна — перламутровая. Все сияли, словно разноцветные звезды.

А затем—

Бах. Бах. Бах. Бах—!!

Одна за другой светящиеся сферы посыпались дождем, рассыпаясь по полу квартиры, их люминесцентные оттенки отбрасывали красочные отражения на стены.

Красные, синие, зеленые — каждая из них была Камнем Эссенции среднего или высокого качества.

Да, это были не драгоценности. Это были настоящие Камни Эссенции!

Намного ценнее золота и алмазов! Это было богатство, способное оплатить его аренду, обучение и ежемесячные расходы на месяцы вперед. Каждый.

Винс уставился на это.

Его мозг отказывался обрабатывать то, что только что произошло.

Потому что, конечно же, конечно же, этот богатый сукин сын не мог просто так небрежно вытрясти целое состояние из своей мантии, словно вытряхивая крошки от печенья.

Он протер глаза. Нет, все еще здесь.

Он прищурился. Может, мираж? Игра света?

Он выключил свет с датчиками движения. Подождал. Включил снова. Все еще здесь.

Медленно его взгляд снова пополз вверх, к Самаэлю — у которого хватило наглости выглядеть скучающим!

— ...Ты просто носишь их в карманах? — спросил Винс, стараясь держать голос опасно спокойным.

Самаэль пожал плечами, словно это был глупый вопрос.

— А где же мне еще их держать?

Винс шумно вдохнул через нос. Выдохнул еще шумнее сквозь зубы.

Затем, после еще одного долгого взгляда на абсурдную кучу богатства, теперь лежащую в его квартире, он выругался:

— Черт возьми. Ненавижу, когда богатые оказываются правы.

Ухмылка Самаэля стала откровенно самодовольной. Как у кота, наблюдающего за пойманной мышью.

— Итак, — плавно сказал он, — могу я считать, что ты убедился?

Винс вздохнул, и затем на его лице появилась бесстыдная ухмылка так же естественно, как дышать. Он потер руки, словно жадный торговец.

— Ну конечно, Милорд! — сказал он, голос сочился преувеличенной услужливостью.

— Чем этот ваш покорный слуга может быть полезен, для меня одно удовольствие!