---

— Что ж, тогда я пойду, — сказал Майкл, разворачиваясь, чтобы уйти.

Но как раз в этот момент я похлопал себя по штанам, словно что-то искал в карманах.

Затем мои глаза расширились.

— Э-эй, Майкл, — окликнул я.

Он остановился и оглянулся через плечо.

— А?

— Можешь одолжить свой телефон? — спросил я, стараясь не звучать смущенно.

Майкл склонил голову набок.

— Что?

— Я... кажется, я потерял ключ-карту от этой комнаты, — признался я.

— Должно быть, где-то обронил.

— И? — Он полностью развернулся ко мне.

— Просто позови дежурного по общежитию.

— Его нет, — сказал я, слегка покачав головой.

— И я никому не могу позвонить... потому что мой телефон в спальне.

Медленно губы Майкла изогнулись в самодовольной усмешке. Затем эта усмешка превратилась в широкую, открытую ухмылку.

— О, надо же! — протянул он.

— И это ты называл меня тупым несколько минут назад! Ха!

Я прижал пальцы к вискам.

— Ты поможешь мне или будешь просто вести себя как мудак? Мне правда нужно кое-куда попасть.

Он издал насмешливый смешок.

— Ладно. Я помогу. Я даже открою тебе дверь прямо сейчас. — Он сделал паузу, смакуя момент.

— Но сначала ты должен это признать.

— ...Признать что?

— Что я умный.

Мои брови взлетели вверх.

— Ты пользуешься моим положением, когда мне нужна помощь?

— Ага, я научился у тебя, — самодовольно сказал он.

— К тому же, я даже не предлагаю тебе плохую сделку. Как я и сказал, я заплачу тебе вдвое больше, чем ты потратил на этот меч.

Я шумно выдохнул, потирая шею сзади.

Оглядевшись по сторонам, словно раздумывая, я в конце концов цокнул языком в смиренном раздражении.

— Ладно, черт с тобой. Но не вдвое, а в четыре раза больше цены того меча. Учитывая, что ты забираешь все мои Камни Эссенции, оно того стоит.

Майкл моргнул.

— Погоди, серьезно?

— Ага, ага. Просто открой дверь. Я спешу.

— Я пренебрежительно махнул рукой, будто все это уже не имело значения.

Он скептически прищурился, но затем ухмыльнулся еще более торжествующе, чем прежде. — Ладно, тогда скажи это.

Я покачал головой.

— Сначала открой дверь.

— ...Ладно. — Он подошел к замку с ключ-картой, вмонтированному в стену рядом с дверью.

— Знаешь, я мог бы здесь поглумиться, но не буду. Потому что, в отличие от тебя, я хороший человек.

— Ага, "мистер хороший человек". Просто поторопись, — сказал я, нетерпеливо постукивая ногой.

— И будь готов раскошелиться.

Затем, пока он возился с замком, я нахмурился.

— Какого черта ты делаешь?

Он ухватился за рамку считывателя ключ-карт и сдернул ее.

— У любого электронного замка — с ключ-картой или биометрического — в цепи есть точка. Замкни ее, и он откроется.

Говоря это, он обнажил плату под панелью и указал на маленький проводок, прежде чем выдернуть его.

Раздался слабый писк. Индикатор мигнул, сменив красный цвет на зеленый.

И с довольной усмешкой Майкл толкнул дверь, открывая ее.

— Если бы ты был умен, как я, ты бы это знал, — похвастался он, несмотря на то, что обещал этого не делать.

— А теперь говори.

Я театрально вздохнул и шагнул внутрь.

— Ладно. Только дай мне минуту.

Майкл нахмурился, следуя за мной.

— Нет, говори прямо сейчас.

Я отмахнулся от него и прошел в гостиную.

— Ага, ага, только подожди.

— Самаэль, хватит тянуть. Ты проиграл. Просто признай это уже и отдавай меч и Камни.

— Он вошел следом, теряя терпение.

Я рассеянно кивнул, чтобы заткнуть его, затем начал открывать двери, заглядывая в каждую комнату, закрывая их и переходя к следующей.

Наконец я добрался до спальни, распахнул дверь и направился прямиком к гардеробу. Без колебаний я начал вытаскивать оттуда кипы одежды.

— На, подержи, — сказал я, пихая охапку этой одежды в руки Майклу.

— Че—?! Какого черта ты делаешь? Просто признай, что проиграл, и пошли дальше!

— Признаю. Только дай мне минуту.

Майкл собирался снова возразить, но внезапно остановился, его взгляд скользнул по комнате.

Комната была огромной, с роскошной кроватью с четырьмя столбиками, размером с лодку.

Стены были украшены гобеленами и постерами в розовых тонах, потолочные светильники переливались мягкими оттенками, а на полках, словно коллекционные фигурки, сидели плюшевые игрушки.

Хмурый взгляд Майкла стал глубже.

— Ничего себе, э... Самаэль, я не осуждаю, но твоя комната гораздо девчачьей, чем я ожидал.

— Спасибо, — сказал я, пихая ему в руки еще больше одежды, пока она чуть не перевалилась через край. Тут были и повседневные хлопковые вещи, и тонкое белье, и бархат, мягкий на ощупь.

Затем я провел его через гостиную в гостевую ванную.

— Подожди здесь, — сказал я, прежде чем исчезнуть.

Когда я вернулся, у меня в руках было еще больше одежды и графин.

— Что ты... делаешь? — спросил Майкл, его голос звучал настороженно.

Игнорируя его, я начал бросать одежду в огромную ванну перед нами. Затем я снял крышку с графина и отхлебнул.

Ром внутри оказался хуже того скотча, который я привык пить.

Поморщившись, я с отвращением покачал головой и вылил остатки на растущую кучу ткани в ванне.

Выражение лица Майкла сменилось с недоумения на что-то близкое к ужасу. — Самаэль... какого хрена ты творишь?

— Неправильный вопрос, Майкл, — сказал я, вынимая одежду из его рук по одной и добавляя в кучу.

— Так, ты тянешь время! Просто признай, что проиграл! Почему ты не хочешь признать это?! — Его голос сорвался на крик от разочарования.

Я снова покачал головой.

— Неправильный вопрос.

Прежде чем он успел огрызнуться, его взгляд упал на следующую вещь, которую я взял из его рук.

Розовый бюстгальтер.

Его лицо вытянулось. Затем его взгляд упал на кучу одежды в ванне.

Трусики. Юбки. Летние платья. Вечерние наряды. Нижнее белье.

Там тоже была кое-какая мужская одежда — шорты, брюки, жилетки — но подавляющее большинство составляли женские наряды.

Лицо Майкла исказилось от ужаса.

— О, боже! Чьи это комнаты?!

Я улыбнулся и одобрительно кивнул ему.

— Вот это правильный вопрос. Видишь ли, Майкл, когда дверь заперта, а у кого-то нет ключа, обычно это означает, что им там быть не положено.

— Какого хрена— — Его голос сорвался, паника нарастала.

— Чьи это комнаты?!

Вместо ответа я призвал Карту. Огненная стрела материализовалась в моей руке почти мгновенно.

Глаза Майкла расширились.

— Самаэль, не смей—

Я опустил стрелу. И как только она коснулась пропитанной ромом одежды, вспыхнуло пламя.

Оранжевый и голодный, огонь затрещал, распространяясь, облизывая шелк и лен с жадностью горящего существа.

Густой черный дым заклубился кверху, жар коснулся нашей кожи.

Майкл отшатнулся, глаза дико забегали от тревоги.

— Самаэль! Какого черта ты творишь?!

Я отряхнул руки, бросил последнюю одежду и сам графин в огонь и повернулся к нему с легкой улыбкой.

— Выигрываю.

На секунду он просто смотрел на меня, не понимая.

Затем осознание ударило.

— Ты— — Он поперхнулся словами, переводя взгляд с меня на растущий огонь.

— О, ты сукин сын!

Я одобрительно кивнул.

— Верно. А теперь давай разберем, что только что произошло.

Майкл сжал кулаки.

— Ты безумен. Ты хоть понимаешь, чья это комната?!

— Конечно, понимаю! — Я указал на горящую кучу.

— Это общежитие Талии, если ты еще не понял. Принцесса Алиса и принц Виллем тоже здесь живут... по какой-то причине.

Майкл резко вдохнул, все его тело напряглось.

— Т-ты сжигаешь одежду королевских особ?! Самаэль, это поджог! Ты пытаешься нас обоих убить?!

— Убить? Нет. Исключить? Возможно. — Я пожал плечами.

— Но давай будем реалистами. Если кого и исключат, так это тебя.

Его голова резко повернулась ко мне.

— Что?!

Я неторопливо шагнул к двери.

— Подумай. Прямо сейчас ты стоишь внутри квартиры Талии, в окружении горящих улик. Ты вломился. Служба безопасности отследит взлом замка до тебя. На замке, в конце концов, твои отпечатки пальцев.

Его дыхание стало резким и поверхностным.

Он лихорадочно оглядывал ванную, ища выход, лазейку — что угодно.

Затем, медленно, его лицо исказилось смесью ярости и... неохотного уважения.

— Ты... подставил меня. Ты, блядь, соврал.

— Это и есть манипуляция, Майкл. — Я прислонился к дверному косяку, скрестив руки.

— О, и... я никогда не лгал. В этом-то и прелесть. Я никогда не говорил, что это мое место. И я действительно оставил телефон в спальне.

Его челюсть сжалась так сильно, что я думал, зубы треснут. Свет огня плясал в его глазах, пока его разум лихорадочно работал.

— Теперь видишь проблему? — спросил я.

— Ты недооценил меня. Ты проиграл. Ты не контролировал свои эмоции. Твоя гордыня сделала тебя уязвимым для такой простой вещи. Ты можешь быть сильным, но одной силы недостаточно, чтобы выигрывать битвы — особенно когда противник играет с тобой, а не в игру.

Ему нечего было на это возразить.

Так что я продолжил.

— А теперь давай разберем правила нашей маленькой игры. — Я поднял палец.

— Первое, ты должен был заставить меня признать, что ты умнее. Этого не случилось. На самом деле, ты даже тупее, чем я ожидал.

Глаз Майкла дернулся.

— Второе, я должен был тобой манипулировать. — Я поднял еще один палец, указывая на очень компрометирующую ситуацию, в которой он сейчас оказался.

— Ну... задача выполнена.

Я развел руками.

— И третье, если бы никто из нас не выиграл за два дня, ты бы все равно выиграл. Только вот... я выиграл. Так что, вот так.

Майкл глубоко вдохнул, его ноздри раздулись.

— Ты самодовольный, коварный—

Я поднял руку.

— Ай-ай-ай. Просто скажи это, Майкл. Два маленьких слова.

Он сверлил меня взглядом, но знал, что в ловушке.

Он мог бы подраться со мной. Черт, вероятно, он бы меня победил в физическом поединке.

Но это была не битва кулаков. Это была битва умов. И на этой арене он плясал под мою дудку.

Наконец, после долгого, кипящего молчания, он выдавил слова сквозь стиснутые зубы.

— Ты. Выиграл.

Я осклабился, отступая в сторону.

— Видишь? Это было не так уж сложно, правда? И я мог бы поглумиться, но не буду. Потому что сегодня я тоже решил быть хорошим человеком.

Майкл протолкнулся мимо меня, разочарование исходило от него, как жар от пламени.

В ванной уже было полно дыма, дышать становилось трудно. Мы закашлялись, пробираясь к выходу.

Затем я остановился.

— О, и еще кое-что.

Майкл метнул в меня предупреждающий взгляд.

— Что?

— Мы придерживаемся первоначальной сделки. И если нас поймают, я возьму всю вину на себя. Это не обсуждается, — сказал я сквозь кашель.

Майкл уставился на меня, тяжело дыша.

Он выглядел так, будто ему физически больно признавать, что он проиграл мне.

— Нет. Я все равно предлагаю изменения в первоначальную сделку. Я хочу все две тысячи Камней Эссенции и книги, которые попрошу тебя достать из архивов. Это тоже не обсуждается.

Взгляд его глаз говорил мне, что на этот раз он не блефует.

Я повел плечами.

— Ладно.

Он замер в шоке, словно ожидал, что я хоть немного воспротивлюсь. — Погоди, что?

— Я сказал, ладно, — повторил я.

— Я принимаю твои условия.

— Просто так? — Он прищурился.

— Ты серьезно отдаешь все свои Камни Эссенции просто так—

Затем до него дошло еще кое-что, и его лицо потемнело.

— Погоди... у тебя есть еще Камни, больше, чем ты мне сказал, да?!

Я едва не рассмеялся.

— Да, — признался я, ухмыляясь во весь рот.

— У меня их около шести тысяч. Ты мог бы попросить больше. Так что вот тебе еще урок — если сделка кажется слишком легкой, не соглашайся.

Майкл закрыл лицо рукой, зримо сдерживаясь, чтобы не придушить меня или не прыгнуть в огонь самому.

— Однажды я, блядь, убью тебя.

— Можешь попытаться, — весело сказал я.

— Но сначала нам стоит убраться, пока не сработали датчики дыма. В смысле, я здесь живу. А у тебя какое оправдание, что ты весь в саже?

Майкл взглянул на себя, затем выругался.

— Черт!

С этими словами мы оба рванули по коридору, пока дым заполнял квартиру Талии позади нас.

И это... было тем временем, когда мы сожгли одежду самых настоящих королевских особ.