---

— Ну они и козлы!

Разобравшись с этими тремя идиотами, я поднялся на лифте на третий этаж сверху. Майкл, конечно, последовал за мной.

Я бросил на него косой взгляд.

— Зачем ты за меня вступился?

Он встретил мой взгляд, задержал его на мгновение, затем пожал плечами.

— Как я и сказал, они вели себя как козлы. Я разозлился. Не люблю задир. Ты должен это знать.

Я резко рассмеялся.

— Ничего себе, Майкл. Ты невероятно туп.

На секунду он просто моргал, глядя на меня, словно не мог понять, что только что услышал.

Это была естественная реакция. Он ожидал благодарности, а я вместо этого назвал его тупым.

Затем его лицо исказилось в злобной гримасе.

— Прости, блядь, что?!

Я скрестил руки на груди.

— Ты позволяешь эмоциям управлять собой. Такими людьми, как ты, очень легко манипулировать. Они пытались спровоцировать нас — ну, конкретно меня. Когда Талия увидела, что я не реагирую, она бросила небрежный камень в сторону нашего задания. И ты, как глупый маленький мышонок, прямо побежал в ее ловушку.

Злоба на лице Майкла стала жестче.

— Какого... о чем ты вообще говоришь? Зачем ей это делать?

Я сдержал желание стукнуться головой о ближайшую стену.

Насколько же тупым был этот парень на данном этапе истории?

Слава небесам, он хорош в бою. Иначе он даже звания статиста не заслуживал бы, не то что протагониста.

— Потому что, — сказал я

— Она пыталась заманить меня в драку. Если бы она бросила вызов напрямую, я бы отказался. Но если бы она сделала так, чтобы это выглядело, будто она просто сводит счеты, у меня не было бы выбора, кроме как принять дуэль.

Майкл открыл рот, затем заколебался. Его губы сжались в тонкую линию.

— Я... я... — выдохнул он, затем метнул в меня взгляд, полный ярости.

— Значит, это я виноват в том, что попытался за тебя вступиться. Опять.

Я покачал головой.

— Суть не в этом. Твой безудержный комплекс героя и отчаянная потребность самоутвердиться делают тебя легкой мишенью.

Челюсть Майкла отвисла.

— Какого хрена, ты, мудак?! Нет у меня комплекса героя! И я не легкая мишень! И что, ты хочешь сказать, я должен был просто стоять и позволить ей поливать грязью наше задание?

Я потер переносицу.

— Нет, я говорю, что нужно было думать, прежде чем действовать. Ты не остановил их. Ты дал им именно то, чего они хотели. Ты был готов драться.

Он усмехнулся.

— А что бы сделал ты, о мудрейший?

Я усмехнулся.

— Проигнорировал бы их. Заставил бы их почувствовать себя никчемными фоновыми персонажами, которыми они и являются. Такие люди, как Талия, питаются вниманием. Лиши их этого — и она просто гламурный освежитель воздуха, раздражает и легко забывается.

Гримаса Майкла дрогнула, но раздражение осталось.

— Ага, это называется не иметь хребта. И что с того, что они хотели драки? Я бы справился со всеми тремя один. Если ты боишься признать, что не справился бы, это твои проблемы.

Я сухо усмехнулся.

— И вот оно. — Я неопределенно указал на него.

— С тех пор как ты немного усилился, твоя самоуверенность зашкаливает. Ты недооцениваешь всех и думаешь, что ты неуязвим. Сделай с этим что-нибудь. Есть драки, в которые стоит ввязываться, а есть те, которые не стоят синяков. Каждый мужчина это знает.

Майкл откинул голову назад и рассмеялся.

— О, правда? Теперь ты — Самаэль Кайзер Теосбейн — читаешь мне лекции о самоуверенности?! Ты, который дрался как черт знает какое хобби?

Я встретил его взгляд спокойно.

— И посмотри, что со мной случилось?

Майкл моргнул, выглядя искренне озадаченным.

— В смысле, что случилось? Ты стал Тузом!

— Ага, — сказал я ровным голосом, — но не до того, как ты выбил из меня все дерьмо. Я научился выбирать битвы. Ты же только начинаешь идти по тому же пути, по которому уже прошел я — и разбился.

Майкл дрогнул. Впервые у него не нашлось готового резкого ответа.

Затем, помедлив, он усмехнулся и повел плечами, словно физически стряхивая мои слова.

— Помнишь тот раз? — внезапно спросил он. Его голос был тише, горше. — Ты сунул мое лицо в мусорку вашего класса. При всех.

Я нахмурился.

Я... совсем этого не помнил.

— Это было ближе к концу учебного года. Помнишь, что ты мне тогда сказал? — спросил он, но не стал ждать ответа. — Ты сказал мне «знать свое место». Что слабаки не заслуживают уважения.

Его руки сжались в кулаки.

— В тот день я понял, насколько несправедливы небеса. Ты родился сильным. Я родился слабым. И из-за этого ты мог безнаказанно топтать таких, как я. Если бы я тогда был таким же сильным, как ты, я бы смог тебя остановить. Я бы смог остановить вас всех.

Его слова не вызвали никаких воспоминаний.

Но я и не сомневался в них.

Прежний я... да. Похоже на то, что я мог сказать и сделать.

Майкл издал короткий, лишенный веселья смешок.

— Смешно, да? Теперь ты читаешь мне лекции о самоуверенности, будто сам не был самым самоуверенным ублюдком на свете.

Я задержал на нем взгляд на мгновение, затем пожал плечами.

— И? Ты хочешь извинений? Или пытаешься что-то доказать?

Его челюсть сжалась.

— Мне не нужны извинения. Я просто хочу, чтобы ты кое-что понял — я не такой, как ты. Мной нелегко манипулировать, меня никто не сможет использовать. Может, я иногда и недооцениваю людей. Но у меня есть сила, чтобы это подкрепить. И самое главное — я не кусок дерьма.

Я улыбнулся этому заблуждению, но не стал реагировать.

Лифт остановился, и его металлические двери с мягким звоном разъехались в стороны. Я вышел первым, Майкл последовал за мной.

Решив сменить тему, я спросил:

— Итак, о чем ты хотел поговорить?

Майкл изучал меня на секунду дольше, чем нужно, затем глубоко выдохнул, обуздывая эмоции и успокаиваясь.

Его голос был размеренным, когда он наконец заговорил:

— Я обдумал твое предложение. Я согласен. Но у меня есть три условия.

Я поднял бровь.

— Три?

Он кивнул.

— Поверь, ты все равно получаешь лучшую часть сделки.

Да, я в этом серьезно сомневался.

Но я позволил ему продолжить.

— Какие?

Майкл поднял три пальца, загибая их один за другим, перечисляя требования: — Первое: ты сказал, что у тебя две тысячи Камней Эссенции. Ты собирался отдать мне тысячу. Я хочу все.

Смело. Очень смело.

— Второе, — продолжил он.

— Мне нужно, чтобы ты достал мне несколько книг из архивов. Из некоторых закрытых секций, доступ к которым есть только у Туза.

Это было выполнимо. Даже удобно. Мне все равно скоро нужно было посетить Архивы.

Там было кое-что спрятано — артефакт под названием Ключ Ордена. Мне нужно было его достать.

Майкл опустил последний палец.

— И третье, я хочу твой золотой меч.

...Ну, это наглость.

У меня даже не было сил смеяться над его дерзостью.

Его Демон, Ксальдрет, должно быть, что-то почувствовал в мече. Майкл, возможно, не знал точно, что именно, но он понимал, что меч не так прост, как кажется.

Конечно, это означало, что он хочет его.

Я сохранил бесстрастное выражение лица, делая вид, что обдумываю это.

— Мой меч?

— Да. — Его взгляд был тверд.

— Ты сказал, что не знаешь, на что он способен, так что для тебя он не имеет реальной ценности. Я готов заплатить вдвое больше, чем ты за него отдал. Это честная сделка.

Ничего себе.

Наглость этого парня, пытающегося впарить мне сделку?! Мне?!

— Таковы мои условия, — добавил он.

— Либо соглашайся, либо нет. Мне все равно, что ты скажешь или сделаешь — я готов к исключению.

Мы остановились у какой-то двери.

Я усмехнулся, качая головой.

— Ну, по крайней мере, ты умеешь блефовать.

Майкл нахмурился.

— ...Блефовать?

Я осклабился.

— Давай сыграем в игру.

После короткой паузы он спросил с явным подозрением в голосе: — В какую игру?

— Простую, — сказал я.

— Ты должен заставить меня признать, что ты умнее. Я должен тобой манипулировать. У нас обоих есть два дня. Если ни у кого не получится, ты все равно выигрываешь.

Майкл прищурился. — А если выиграю я?

— Я принимаю все твои условия. Никаких лазеек. Никаких трюков.

Он поднял бровь.

— А если выиграешь ты?

— Тогда ты принимаешь мое изначальное предложение. Никаких условий. Ты получаешь тысячу Камней Эссенции, и мы работаем вместе на моих условиях.

Майкл скрестил руки на груди, взвешивая варианты в уме.

— И у нас обоих есть два дня, чтобы это провернуть?

Я кивнул.

— Два дня. Никакой грубой силы, никаких угроз, никакой посторонней помощи. Только наш ум.

Он изучал меня, затем медленно пожал плечами.

— Ладно. Считай, что игра началась.

Мы пожали друг другу руки.

Я уже видел, как шестеренки в его голове приходят в движение. Он думал, что у него преимущество.

В конце концов, он мог просто ничего не делать два дня и все равно выиграть. Если только я не смогу им манипулировать, победа за ним.

А если он еще и заставит меня признать, что он умнее? Тогда он выиграет окончательно.

У него действительно было преимущество.

...Только вот, нет.