---

Точно, я забыл упомянуть — общежитие Талии находилось в том же комплексе, что и мое.

Это имело смысл. В конце концов, я жил в одном из самых дорогих зданий на Острове Восхождения.

Но так как она была в другом крыле, я почти никогда ее не видел. И меня это устраивало.

Я даже специально старался ее избегать — пользовался черным входом, поднимался по лестнице вместо лифта, делал все, чтобы свести контакты с ней к минимуму.

Но сегодня, в спешке убегая от Майкла, я совершил одну роковую ошибку...

Я забыл, что у Талии был непревзойденный талант появляться в моей жизни именно тогда, когда я меньше всего хотел ее видеть.

Судя по компании, которую она сегодня водила, все должно было стать только хуже.

Рядом с ней стояли Алиса и Виллем.

Понятия не имею, почему они были с ней.

Судя по всему и по тому, что я слышал, они теперь жили вместе или что-то вроде того?

Или, что более вероятно, королевские близнецы сами напросились в гости к Талии. Потому что, зная мою сестру, она бы никогда добровольно не согласилась делить с ними кров.

Неважно.

Меня это не касалось.

Так что, не удосужившись взглянуть на троицу еще раз, я попытался пройти мимо них—

Но, конечно, не все могло быть так просто.

Виллем непринужденно шагнул передо мной, его высокая фигура, словно стена, преградила мне путь. Я поднял взгляд и увидел бесячую самодовольную усмешку на его поразительно красивом лице.

В то же время Алиса положила руку мне на плечо, копируя выражение лица брата.

А Талия? Она просто смотрела на меня с леденящим чувством превосходства. — Ну же, маленький братец. Ты собирался уйти, даже не извинившись как следует?

Я скрипнул зубами.

— Я извинился, Лия. Я извинился.

— Как следует, — подчеркнула она.

— И ты даже не поздоровался с нами, Сэмми, — вмешалась Алиса, ее голос буквально пел от удовольствия.

— Осторожнее, Али, — сказал Виллем сестре.

— В прошлый раз, когда ты назвала его так, он взбесился и напал на нас, как бешеная собака, которую нужно пристрелить.

— О, правда, Сэмми? — ухмыльнулась Алиса, прилагая дополнительные усилия к прозвищу, просто чтобы позлить меня.

Я закрыл глаза, медленно выдыхая. Терпение. Терпение.

— Слушайте, — вздохнул я, потирая глаза.

— У меня были тяжелые пару дней, и я совсем не в настроении для этого. Так что, если вы меня извините—

— Ай-ай-ай, — перебил меня Виллем, его усмешка стала шире.

— Куда спешить? Мы так давно не виделись, а ты уже пытаешься сбежать? Это больно, Сэмми.

Меня дернуло.

— Хватит. Называть. Меня. Так.

— Но это же так мило! — проворковала Алиса, ее красные глаза сверкали, как тлеющие угли.

Талия хранила молчание, просто наблюдая с тем же ледяным выражением лица.

Майкл тем временем застыл позади меня, переводя взгляд с одного на другого, словно только что забрел на минное поле и не знал, куда наступить.

Умно.

— Ладно, — резко бросил я.

— Чего вы хотите?

Талия скрестила руки на груди.

— О, я просто хочу поболтать, дорогой братец. Мы так давно нормально не разговаривали.

— Да, потому что в прошлый раз, когда мы разговаривали, я чуть не убил тебя, — фыркнул я.

— Помнишь Командное Испытание? Ты по глупости вызвала меня на один на один и была поставлена на место?

Глаза Талии потемнели — но затем, к моей досаде, в их золотой глубине зажегся огонек веселья.

— Хвастайся своей маленькой единственной победой сколько хочешь, — протянула она, склонив голову набок, — но ты всегда будешь таким же слабым, как в тот день, когда я доказала, что ты всего лишь жалкий неудачник. Недостоин носить нашу фамилию.

Ее губы изогнулись в усмешке.

— Помнишь наш Обряд Доблести? Тот, который определил преемника Отца? Где я поставила тебя на место?

Мое сердце забилось чаще, а кулаки сжались в шары.

Но я промолчал.

Воздух между нами потрескивал, пока она улыбалась.

— Задела за живое?

Задела.

Но я отказался доставлять ей удовольствие.

— Ой! — хихикнула Алиса, прикрывая рот рукой, а ее голос сочился притворным восторгом.

— Кажется, ему нечего сказать, Лия!

— Оставим его в покое, — усмехнулся Виллем, качая головой.

— Если вы, девочки, продолжите, он снова может заплакать. Как раньше. Не хотелось бы снова нянчиться с плаксой.

Алиса снова хихикнула.

Талия тоже усмехнулась, прежде чем оскалиться на меня.

— О, и я слышала, ты провалил свое первое задание. Чему я не удивлена. Чего они ожидали от такого позора, как ты? Честно, не знаю, почему Отец до сих пор полностью не отрекся от те—

Прежде чем она успела закончить фразу, резкий голос оборвал ее:

— Эй! Хватит!

Я с трудом удержался от желания закрыть лицо рукой.

Почему он должен был вмешаться?

Майкл шагнул вперед из-за моей спины и посмотрел на Талию с вызовом в глазах.

— Не знаю и мне все равно, что у тебя за проблемы с ним, но не смей говорить о нашем задании так, будто ты там была.

Взгляд Талии метнулся к нему, став острым, как лезвие.

— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне, крестьянин?

Она рванулась, чтобы схватить его за воротник.

Но я вовремя встал между ними, преградив ей путь поднятой рукой.

— Так, отвали, Лия.

Не успел я и глазом моргнуть, как Виллем оттолкнул меня на шаг назад в ответ.

— Может, ты сам отвалишь, а?

Майкл напрягся рядом со мной, кулаки сжались, готовясь к драке.

Алиса и Талия тоже выглядели готовыми призвать свои Карты.

Виллем уже вторгался в мое личное пространство.

Вокруг нас собралась небольшая толпа. Большинство уже достали телефоны, жадно желая заснять драку, которая вот-вот должна была начаться.

Но ничего не произошло.

Потому что сначала заговорил я.

— Хватит!

Слово эхом разнеслось по холлу.

Затем я указал на камеры видеонаблюдения над головой у лифтов и жестом показал на Виллема.

— Эти камеры засняли, как ты толкнул меня первым. И у нас полно свидетелей. Если мы сейчас подеремся, это будет самооборона. Я не буду использовать Карты, раз мы без присмотра. Королевская кровь или нет, высокородный или нет — если вы тронете меня, вас ждут реальные последствия за нападение на вашего Туза.

В зале повисла тишина.

Взгляд Виллема метнулся к камерам, затем вернулся ко мне.

Его рука дрожала вдоль тела, решая, стоит ли рисковать, разбив мне лицо.

Не стоило.

Талия скрестила руки на груди и заговорила насмешливым тоном:

— Ой. Так вот кем ты стал? Жалкой крысой, прячущейся за правилами и нормами? Как разочаровывает.

Я безразлично пожал плечами.

— Называй это как хочешь. Но если хотите напасть на меня, делайте это по правилам. Не пытайтесь спровоцировать меня на дуэль. Я больше не поведусь на ваши мелкие детские игры.

Алиса закатила глаза.

Выражение раздражения на лице Виллема сменилось весельем — слишком быстро, чтобы быть естественным. Такое впечатление, что он до этого просто играл роль. Будто его поймали за исполнением роли.

— Забудь, — наконец сказала Талия, проходя мимо меня.

— Мне есть чем заняться, кроме как тратить время на неудачников.

Алиса удовлетворенно хмыкнула и последовала за моей сестрой. Виллем усмехнулся, плетясь за ними.

И вот так—

Представление закончилось.