---

— Молодой господин... вы серьезно? Вы позвали меня сюда ради этого?

— Да.

Джулиана стояла передо мной, застыв где-то между недоверием и раздражением.

На ней была стандартная форма Академии. Медный шестиугольный значок был приколот к груди, с вытисненным символом уробороса.

Ее белые волосы до шеи были уложены в волнистое каре с челкой, обрамляя острые лазурные глаза, которые сейчас сверлили меня взглядом.

Мы находились в моей гостиной.

После разговора с Иваном я потратил шесть изнурительных часов на составление отчета о миссии.

Он был не идеален, так что я уже знал, у Селены будет куча претензий — особенно к тому, как я объяснял свои решения во время задания.

Но мне было слишком плевать, чтобы переживать.

Поэтому, закончив эту чертову писанину, я сделал то, что сделал бы любой разумный господин, владеющий рабами.

Я призвал свою Тень и попросил ее доставить отчет.

Джулиана смотрела на меня так, будто я только что приказал ей спрыгнуть с острова. — Вы вызвали меня срочно из Академии... просто чтобы я отнесла ваш отчет инструктору Селене в кабинет?

Я кивнул, словно это была самая естественная просьба в мире.

Она потерла переносицу и выдохнула так, будто общение со мной причиняло ей физическую боль.

— Молодой господин... кабинет инструктора Селены отсюда ближе, чем от Академии ко мне.

Я снова кивнул.

Она продолжала сверлить меня взглядом, но ничего не сказала сразу. На мгновение я подумал, что она, возможно, отстанет.

Затем, когда стало ясно, что она не может, она наконец спросила:

— ...И почему вы голый?

Я взглянул вниз, словно только что вспомнил, что все еще в нижнем белье.

— А. Я решил позволить миру лицезреть мое, вне всяких сомнений, богоподобное тело во всей его красе.

Джулиана зримо боролась с желанием закричать.

Она потерла пальцем висок от нарастающего раздражения, прежде чем почти выкрикнуть:

— Молодой господин, я правда была занята.

— О, да? — я поднял бровь.

— И чем же?

— Работала над проектом в Обществе Алхимиков, — ответила она.

И в тот момент, когда я произнес следующие слова, ее выражение лица превратилось в камень.

— С профессором Рексердом?

— ...Что? — ровно спросила она.

Я пожал плечами.

— Просто слышал кое-какие слухи. Честно, Джули, я знал, что ты охотница за золотом, но не слишком ли он стар для тебя? Он же как минимум на десять лет старше нас.

Она никак не отреагировала.

Ни хмурого взгляда, ни злости, ни колкости. Просто холодное молчание. Ее лицо стало бесстрастным.

Но я знал ее слишком хорошо, чтобы не заметить легкого подергивания брови или едва уловимого изменения в позе.

О, комментарий про охотницу за золотом действительно задел за живое, да?

Я задержал на ней взгляд на мгновение дольше, затем рассмеялся и сунул файл ей в руки.

— Расслабься, я шучу. Можешь делать что хочешь, мне все равно. Но серьезно, доставь мой отчет. Это срочно. Сделай это, пока инструктор Селена не ушла из кабинета.

Джулиана взяла файл, пальцы сжались на нем так, будто она была готова использовать его, чтобы стукнуть меня по голове.

Но она не стала.

Она сдержалась.

Вместо этого она склонила голову в знаке фальшивого уважения.

— Как пожелаете, Молодой господин.

С этими словами она развернулась на каблуках и ушла, выйдя из моей квартиры и закрыв за собой дверь с чуть большей силой, чем требовалось.

Я вздохнул, плюхаясь на диван.

Изначально я планировал поспать после того, как закончу с отчетом.

Но теперь? Тело было измотано, а вот разум слишком бодрствовал, чтобы отдыхать.

Должно быть, из-за всего кофе, что я выпил, пока составлял этот отчет.

Я провел рукой по волосам и выдохнул.

— ...Наверное, стоит заняться делами.

В Иштаре я добился всего, что было нужно для усиления - артефакт души и целое сокровище Камней Эссенции.

Используя эти Камни, я мог легко прорваться через свой Ранг Души за несколько недель.

Если дробить по десять Камней Эссенции в день, а для прорыва мне нужно накопить Эссенции примерно с пятисот Камней, я мог бы повысить ранг всего за полтора месяца — дней пятьдесят, плюс-минус.

Отлично, правда?

Ну, да. Но также и абсолютно нет!

Нет, это не отлично!

Потому что вот в чем проблема:

Обычно на прорыв у меня ушло бы как минимум семь-восемь месяцев.

Теперь я сокращаю это время более чем вдвое.

Это не просто быстро — это подозрительно быстро.

Если я внезапно повышу ранг всего за пятьдесят дней, профессора, инструкторы и чиновники Академии начнут задавать вопросы.

Как я это сделал?

О, у меня были Камни Эссенции? Где я взял их в таком количестве?

Я купил их? У меня есть чеки? Когда я их купил?

Откуда у меня вообще деньги, учитывая, что большая часть моих личных счетов должна быть заморожена семьей, а у Академии есть копия всей истории моих транзакций, когда я использую их средства?

Слишком много вопросов. Слишком много хлопот.

Мне нужно избежать такого внимания.

Так что я должен превратить эти Камни Эссенции в законно приобретенные активы, замаскировать их происхождение и сделать их неотличимыми от ресурсов, полученных легальным путем.

Другими словами, мне нужно их отмыть.

Да, пришло время заняться финансовым мошенничеством!

Захватывающе, правда?!

Ну, да. Но также и абсолютно нет!

Потому что вот еще одна проблема — я недостаточно разбираюсь в экономике, чтобы провернуть такое!

Я имею в виду, я знаю теорию отмывания денег, но никогда этим не занимался. Так что, помимо отсутствия опыта, у меня нет и связей.

А для отмывания такого большого количества богатства связи абсолютно необходимы.

— Хмм, — я несколько раз задумчиво постучал себя по подбородку, затем пожал плечами.

— Наверное, пришло время нанести ему визит.

Винс Клеверли.

Наконец-то пришло время встретиться с ним.

— Ах, но сначала... нужно принять ванну.

И надеть чертову одежду.

•••

— Аххх! Как же это хорошо!

Широко раскинув руки, я вдыхал свежий вечерний воздух, позволяя мягкому ветру касаться лица и трепать мои золотисто-русые волосы.

— Так хорошо! — блаженно пропел я, заработав несколько странных взглядов от проходящих мимо Кадетов. Мне было все равно.

Что эти дураки понимают?

Большинство Кадетов здесь никогда и носа не высовывали за пределы Безопасных Зон, не то что в такие места, как Иштара — одна из многих истерзанных войной земель, где закон, порядок и гигиена так же мифичны, как драконы.

Они принимают свежий воздух и чистые улицы как должное.

Они понятия не имеют, как им повезло.

Честно говоря, я тоже не знал до нескольких недель назад.

Здесь, на Островах Восхождения — или где-либо на Западном или Центральном Континенте, на самом деле — уровень жизни на голову выше, чем на Завоеванных Территориях за пределами пяти установленных Безопасных Зон.

И я даже не преувеличиваю!

Я физически чувствовал разницу в качестве воздуха после возвращения из Иштары.

Загрязнение здесь почти отсутствовало, а улицы не утопали в грязи.

Это было почти сюрреалистично, словно попадаешь в сон, где всё просто... чистое.

Но что важнее, мир внутри Безопасных Зон просто ощущался безопаснее.

За барьерами Безопасных Зон, вдали от защиты Монархов, сама ткань реальности казалась тоньше — словно могла разорваться в любой момент.

Даже сейчас я все еще чувствовал фантомную тяжесть удушающего воздуха Иштары, прилипшую к легким.

Запах гнили и слишком многих немытых тел, сбившихся вместе. Вечная пелена пыли и пепла, душащая улицы. От одной мысли обо всем этом мой желудок сжимался от отвращения.

Я повел плечами, стряхивая воспоминания.

Честно? Этот грязный город, вероятно, наградил меня большим ПТСР, чем бойня, свидетелем которой я там стал.

Но ладно, неважно. Я вернулся.

Здесь воздух пах свежим дождем и цветущей флорой.

Даже отдаленный запах жареного мяса и свежего хлеба, доносящийся из близлежащих пекарен и ресторанов, казался таким... изысканным.

— Поистине, это цивилизация, — театрально вздохнул я, прижав руку к сердцу с жестом, достойным сцены.

Было 7:30 вечера.

Солнце только что село, окрасив небо в глубокие тона темноты и позволив городу утонуть в мягком свете уличных фонарей.

Поскольку Острова Восхождения парят так высоко в небе, рассвет у нас наступает раньше, а закат позже, чем у людей на поверхности.

Панорамный вид на море облаков за краем Главного Острова также был захватывающим, как всегда.

Да... я действительно скучал по этому месту.

Ладно, хватит воспоминаний. Пора двигаться.

Одетый в черную атласную рубашку, подходящие брюки и мою темно-серую мантию, накинутую на плечи, я напевал бодрую мелодию и начал идти.

Но сделав всего пять шагов, я резко остановился, поняв, что оставил коммуникатор в спальне.

Видите ли, Город Академии был огромен, а у меня память как у золотой рыбки. Ориентироваться на улицах, не заблудившись, было задачей, далеко выходящей за пределы моих способностей.

Так что мне нужны были карты, чтобы добраться до места.

Цокнув языком от досады, я развернулся. Я отошел недалеко, так что вернулся через минуту.

И тут я увидел его.

Майкл Годсвилл.

В простой белой футболке и темных рваных джинсах черноволосый протагонист направлялся к моему общежитию, когда его взгляд упал на меня.

— Самаэль! — крикнул он, немедленно направляясь ко мне.

Я остановился, огляделся и сделал то, что сделал бы любой здравомыслящий человек.

...Я проигнорировал его и продолжил идти.

— Э-эй! Самаэль! — закричал Майкл мне вслед, пробираясь сквозь легкую вечернюю толпу.

— Самаэль! Стой!

Но я не остановился.

Однако, к моему великому сожалению, он догнал меня как раз в тот момент, когда я входил в свое общежитие. Он поравнялся со мной и зашагал рядом.

— Самаэль! — снова крикнул он, на этот раз прямо мне в ухо.

— О, Майкл! — я повернулся к нему, изображая удивление.

— Здорово! Давно не виделись. Как ты?

Майкл одарил меня ничего не выражающим взглядом.

— Серьезно? Ты правда притворяешься, что не слышал меня?

— Что? — я отмахнулся от него.

— О чем ты говоришь, мой друг? Я бы ни за что тебя не проигнорировал! Пф-ф-ф.

Даже произнося это, я ускорил шаг.

Майкл не отставал.

Я повернул.

Он все еще был рядом.

Я резко выдохнул.

— Ладно, почему ты за мной следишь?

— Я хочу поговорить с тобой, — ответил он.

— И разве не ты сказал мне дать тебе ответ сегодня?

...Верно. Я сказал.

Но тот факт, что он явился лично, а не просто написал мне, означал, что ему действительно есть что сказать.

И, честно говоря, у меня сейчас не было сил с ним разбираться.

— Майкл, я только что закончил писать длиннющий отчет для Селены, и у меня нет ментальных сил, чтобы—

Бах---

Не успев договорить, я свернул за угол к лифтам и врезался прямо в кого-то.

— Ой, извините—

— начал я извиняться, но тут увидел, кто это.

Моя сестра-близнец. Талия.

А окружали её двое её друзей детства — принцесса Алиса и принц Виллем.