---

Была середина июня.

На Островах Восхождения наступила зима.

Да, зима. В июне.

Пока остальная часть Центральной Безопасной Зоны каждый день изнывала под жестоким летним солнцем, мы, Кадеты Апекс, здесь, в небе, натягивали куртки и соскребали иней с окон.

Улицы всегда были покрыты снегом, а тренировочные площадки приходилось расчищать перед занятиями.

Кто-то в моем общежитии уже поскользнулся на лестнице сегодня утром. Дважды.

...Нет, это был не я!

И все же, несмотря на холодные дни и морозные ночи, я не мог просто закутаться в одеяла и впасть в спячку, как бурый медведь, как бы сильно мне этого ни хотелось.

Потому что полугодовые экзамены начинались завтра.

Все были заняты — либо учились, либо тренировались.

Даже главные герои были поглощены своими побочными квестами.

Джулиана все еще помогала Ивану с его любовной жизнью.

Прошло шесть недель с тех пор, как я поручил ей этот маленький проект, и, если я правильно догадываюсь, она уже заканчивала его.

Майкл, Алексия, Лили и Канг — бывшие члены моего Отряда — отправились на очередное задание.

Да, я покинул их отряд. Какой-то случайный целитель занял мое место пятого участника.

Это было мое решение.

Я решил, что Майклу некомфортно со мной — а мне определенно было некомфортно находиться в одной команде с Лили.

Так что это устроило всех.

Честно говоря, для моего психического здоровья было лучше держаться подальше от героев. Иметь с ними дело было слишком драматично.

И слишком много работы!

Только за последние два месяца они сходили на два задания — целых два задания! Даже без нормального перерыва между ними!

Словно они пытались работать до смерти!

Я так не мог.

Поэтому я решил выйти.

Что касается злодеев... ну, я не знал, чем в эти дни занималась моя сестра-близнец. Но зная ее, она, вероятно, тоже училась.

Что еще она могла делать?

Королевские близнецы — Виллем и Алиса — были заняты участием в спаррингах и проведением открытых вызовов чуть ли не каждую неделю.

Они были главной темой разговоров в Академии уже довольно давно.

Но мне тоже было на них наплевать.

По крайней мере, не сейчас.

Потому что сейчас я должен был быть в постели.

Под пятью одеялами. С горячим какао. Притворяясь, что повторяю программу, а на самом деле размышляя о бессмысленности экзаменов.

Вместо этого я был снаружи.

В снегу.

Стоя перед наполовину сгоревшими остатками крыла 3B моего общежития.

А мое ухо с силой выкручивала не кто иная, как Верешия Морриган — уважаемый Президент Совета Кадетов, Туз третьего курса и... как я только что выяснил... эксперт в искусстве пыток.

— Ты уже чувствуешь угрызения совести? Чувствуешь?! — прошипела она, продолжая щипать и выкручивать мое ухо, как антистресс-мячик.

— Леди Верешия! — застонал я, пытаясь вырваться.

— Это ухо мне нужно! Оно балансирует мое лицо! И как, черт возьми, вы такая сильная?!

Она проигнорировала меня. Конечно.

— Три месяца, Самаэль. Три! Целых! Месяца!

— Я собирался этим заняться! — взвизгнул я, когда она снова выкрутила.

— В конце концов!

Прежде чем я успел сказать что-то еще, она схватила меня за подбородок свободной рукой и заставила смотреть вперед.

Перед нами крыло здания выглядело так, будто проиграло бой с драконом. Окна были разбиты, стены наполовину обрушены, бетон обуглен.

Кто-то предусмотрительно повесил у входа нарисованную от руки табличку с надписью:

[ОСТОРОЖНО: НЕ ВХОДИТЬ. РАЗРУШЕНО НАШИМ ТУЗОМ!]

— Я спрошу один раз, — сказала Верешия, едва сдерживая голос, чтобы он оставался низким и ровным, — почему реконструкция еще не началась?

— Я... — я издал долгий вздох.

— Я, возможно, забыл об этом.

Верешия одарила меня мертвым взглядом, способным расплющить горы. В такие моменты ее красные глаза выглядели даже более угрожающими, чем обычно.

Я начал потеть.

Ладно, в мою защиту, я на самом деле не забыл об этом.

Я просто откладывал.

Потому что в глубине души я чувствовал, что это проблема будущего меня.

Что ж, будущий я официально наступил. И Верешия таскала его за собой, как нашкодившего щенка, нуждающегося в перевоспитании.

— Самаэль! Это не шутка, — процедила она сквозь зубы и наконец отпустила мое ухо.

— После экзаменов будет наплыв обменных Кадетов. Нам понадобится каждое общежитие, включая эту груду сожалений.

— Хорошо! Ладно, — закатил я глаза, словно это я делал ей одолжение.

— Я займусь. Подрядчик. Чертежи. Финансирование. Бюрократический кошмар. Всё это.

Верешия долго посмотрела на меня, затем кивнула.

— Хорошо.

— Но кирпичи я таскать не буду, — поднял я палец.

Она фыркнула.

— Я бы и не доверила вам их.

— И я хочу права на название, — поднял я второй палец.

Верешия прищурилась.

— Права... на название?

Я кивнул с нахальной ухмылкой.

— Я думаю о чем-то вроде «Пепел: Крыло, возрожденное из огня». Звучит мифически.

— ...Абсолютно нет, — отказала она.

Я не сдавался.

— Как насчет «Центр ответственных решений имени Самаэля»?

Она развернулась и пошла прочь.

Не смущаясь, я продолжил настаивать.

— «Обитель Инфернум»? Нет? «Температура в комнате: Ад»? Подождите! А что насчет — «Копченое крыло»? Леди Верешия, ну же, не уходите—!

Но она уже ушла.

Я повернулся обратно к руинам и сунул замерзшие руки в карманы пальто.

— Что ж, — пробормотал я, — это научит меня не игнорировать свои проблемы.

Не научило.

После спокойной тишины я тоже собирался уходить, когда мой телефон завибрировал. Я взглянул на него и сразу нахмурился.

Кадет Самаэль Теосбейн. Ваше расписание экзаменов утверждено.

Предмет первый: История, культура и этика Охотников (Продвинутый)

Время: 07:00. Место: Лекционный зал Гамма.

Примечание: Опоздавшие не допускаются.

Отлично.

Теперь у меня было всего шестнадцать часов, чтобы поплакать, притвориться, что я сплю, и от всей души проклясть того безумца, который решил, что предмет, посвященный запоминанию имен и героических подвигов выдающихся Охотников, — это хорошая идея.

•••

Утро экзамена наступило как обычно.

Я проснулся в панике.

Не из-за экзамена.

Нет, это было бы ответственно.

Я проснулся, потому что кто-то кричал в коридоре.

Я открыл дверь и увидел полуодетого Кадета, бегущего мимо, с ботинками в одной руке и галстуком в другой, который кричал что-то об открытии территорий с искажением времени и их влиянии на наш мир.

Какой-то парень яростно колотил по торговому автомату у лифтов.

— Мне нужен мой предэкзаменационный счастливый пирожок! Мне он нужен! Нужен!

А кто-то еще — понятия не имею, кто — решил, что сейчас самое время призвать Духовного Зверя с помощью своей врожденной силы.

Его призванное создание было эфирным медведем.

Да.

Буквальный медведь, сделанный из эфирной энергии.

...В галстуке.

Эти дети действительно сошли с ума.

— Ненавижу это место, — пробормотал я, чистя зубы с той отстраненностью, на которую способна только академическая жизнь.

К тому времени, как я добрался до Лекционного зала Гамма, до экзамена оставались минуты.

В комнате было холодно. Естественно.

Единственным источником тепла были коллективные страдания семидесяти двух Кадетов, сбившихся в кучу, как овцы, ожидающие заклания.

Впереди стоял наш наблюдатель — Инструктор-эмерит Хелкан Гриввен, который выглядел так, будто не улыбался с момента изобретения чернил.

Культура Охотников была предметом профессора Рексерда. Он должен был быть здесь. Но поскольку он «таинственным» образом исчез, Инструктор Гриввен занял его место.

Его глаза сканировали Кадетов с той тихой интенсивностью, которая говорила о том, что он выследит весь наш род, если мы только подумаем о том, чтобы списать.

— Садитесь, — протянул он.

— Не разговаривать. Не призывать Карты. Даже не моргать.

Он раздал экзаменационные листы с той же энергией, с которой раздают проклятые предметы.

Я глубоко вздохнул и начал читать.

---

История, культура и этика Охотников (ПРОДВИНУТЫЙ)

Инструкции: Ответьте на все вопросы. Используйте только отведенное место. Не призывайте разумных сущностей для помощи. Не читайте мысли. Просто не используйте свои силы!

Вопрос 1: Кто был первым Охотником, пересекшим Море Криков и успешно перебравшимся на земли, которыми правит Умирающее Солнце? (10 баллов)

Вопрос 2: Как звали первого Южного Монарха? Каковы его великие достижения, помнят о которых и сегодня? И почему его правление считается провалом? (10 баллов)

Вопрос 3: Если бы вы оказались на месте Тиры Великой, пожертвовали бы вы тысячами низкоранговых Охотников, чтобы спасти семерых S-ранкеров во время осады Тернового Венца? Обоснуйте свой ответ. (30 баллов)

Вопрос 4: Почему приворотные зелья запрещены во всех Безопасных Зонах? (Вопрос с подвохом. Или нет?) (5 баллов)\]

---

Это был только первый набор.

Нам должны были выдать еще три. По одному каждый час.

— Ладно, — пробормотал я, покусывая перо.

— Я знаю один из них. Может быть.

Девушка позади меня тихо всхлипнула. Звучало так, будто она уже потеряла всякую надежду.

Кто-то двумя рядами вперед попытался списать — но его лист с ответами мгновенно вспыхнул.

Инструктор Гриввен даже не моргнул.

— Давай, попробуй еще раз.

Он больше не пробовал.

Никто из нас тоже.

Через тридцать минут я написал четыре абзаца, нарисовал меч, вырубился на две минуты и написал «спросить у Джули позже» в углу трех вопросов.

В какой-то момент Кадет с другой стороны комнаты подняла руку и спросила: — Инструктор, гипотетически, если в нас вселится старший Кадет без нашего согласия—

— Вы провалитесь, — ровно сказал Гриввен.

— Н-Но это случится без нашего согласия!

— Не повезло.

Я вернулся к своему листу, пытаясь вспомнить, как Тира Великая — известная Охотница, жившая около века назад — пожертвовала тысячами людей из своей армии, чтобы спасти нескольких сильных Пробужденных... и поступил бы я так же на ее месте.

Мой честный ответ оскорбил бы многих, поэтому я выбрал «морально правильный».

Нет, я бы не стал так поступать.

Да, все люди равны, и мы не должны отдавать приоритет сильным.

И тому подобное.

К концу экзамена моя рука свело судорогой, мозг чувствовал себя поджаренным зефиром, и я был почти уверен, что последние полчаса у меня были галлюцинации.

Я сдал свой лист с достоинством человека, идущего на казнь.

— Хорошо выспались, Кадет? — спросил Гриввен, когда я проходил мимо, потирая уставшие глаза.

Я моргнул.

— Вы не имеете права использовать сарказм по отношению к Кадетам как Инструктор. Это не в Академическом Кодексе.

Он поднял бровь.

— Как и поджог. И, тем не менее, вы здесь.

...Ого!

Вау!

Внезапно все вспомнили, что я совершил поджог, да?

Сделай одну ошибку, и общество никогда не даст тебе забыть!

Покачав головой, я покинул зал — плечи опущены, желудок урчит, душа парит где-то за пределами тела.

Один экзамен сдан.

Осталось еще пять.

А затем... еще несколько практических.

...Боги, ненавижу академическую жизнь.