---

Был седьмой день.

Теоретические экзамены наконец закончились.

К сожалению, это означало, что пришло время для практических занятий.

Нам не дали даже одного дня отдыха, прежде чем Академия перестала притворяться, что не хочет нашей смерти, и начала проверять наши физические возможности.

У всех было разное расписание экзаменов в зависимости от порядка выбранных предметов.

Поскольку я выбрал «Физическую подготовку» и «Продвинутую боевую механику» в качестве первых двух физических предметов, мой первый практический экзамен был совмещенной оценкой по обоим.

Именно поэтому, вместе с двумя сотнями других Кадетов, я оказался стоящим на открытой арене на одном из Орбитальных Островов.

Правила сегодняшнего экзамена были просты:

1. Не убивайте случайно своих товарищей-Кадетов.

2. Не разрушайте арену слишком сильно.

3. Баллы будут сниматься, если вызовут экстренных целителей.

Поэтому, естественно... кто-то взорвался в первые пять минут.

— Медика! — крикнул голос откуда-то из-за трибун.

— Я в порядке! — последовал ответ, сопровождаемый хриплым кашлем и неоспоримым звуком рвоты.

Я не мог разобрать, кто это был.

Потому что сам я в данный момент смотрел на ужасающего монстра — возвышающееся создание с лицом быка, торсом человека и лошадиными ногами, вооруженное двумя глефами.

Я вздохнул, размышляя, какие жизненные решения привели меня к этому моменту.

Существо было призванным Духовным Зверем, вызванным одной из Приобретаемых Карт нашего экзаменатора — инструктора Кайна Рейхардта.

По всей арене еще семеро Кадетов были заперты в дуэлях с подобными призванными существами.

Когда бой заканчивался — победой или поражением — следующий Кадет спускался на арену, чтобы занять свое место.

— Кадет Самаэль Теосбейн, — раздался голос экзаменатора из динамиков. — Начинайте. Ваша цель — победить существо или выдержать десять его ударов — уклоняясь или принимая их на себя.

Я посмотрел в его сторону и поднял руку.

Экзаменатор стоял в дальнем конце арены, на возвышении, наблюдая за нами спокойными, холодными глазами — его лысая голова блестела под зимним солнцем.

— Один быстрый вопрос перед началом, — спокойно сказал я.

— Эта штука настроена на психологическую войну? Потому что, клянусь, она только что посмотрела на меня так, будто согласна, что мой отец был прав, бросив меня.

Инструктор Рейхардт уставился на меня мертвыми глазами человека, который не смеялся семнадцать лет.

Он не ответил.

Конечно, не ответил.

Прежде чем я успел сказать что-то еще, зверь бросился на меня.

Я переключил внимание обратно на него и нырнул в сторону, активируя Карту «Боевой рефлекс», чтобы мгновенно повысить скорость реакции и ловкость.

Глефа рассекла воздух там, где мгновение назад была моя голова, вонзившись в землю с резким треском, от которого во все стороны полетели осколки камня.

Я приземлился в перекате, встал на одно колено и цокнул языком.

Ага. Эта штука была быстрее, чем выглядела.

Она должна была быть Малым Зверем. Но и скорость, и сила были ужасающими. А чтобы усугубить ситуацию, она использовала оружие.

Мне нужно было быть осторожным.

Кивнув себе, я рванул вперед.

Тем временем ее копыта врезались в пол арены, когда она развернула свое массивное тело с неестественным дерганым движением, обе глефы закружились в смертоносной дуге.

Мышцы на ее бычьей шее перекатывались от силы.

Ее глаза светились первобытной яростью, от которой холодок пробежал по моему позвоночнику.

Я пригнулся под первой глефой, шагнул в сторону, чтобы уклониться от второй, и скользнул в ее слепую зону.

Над моим плечом проявилась Карта — «Огненная Стрела».

Мгновенно в моей правой руке взревело обжигающее пламя, сгустившись в форму пылающей стрелы.

Я метнул руку вперед со всей силы, на которую был способен, и запустил огненный снаряд в лицо зверя.

Он отступил назад и поднял одну из глеф, чтобы заблокировать.

Стрела ударила в сталь и взорвалась вспышкой пламени и дыма, скрыв существо из виду.

Но я уже знал, что этого недостаточно, чтобы его сразить.

Когда дым рассеялся, зверь опустил оружие, снова явив свое разъяренное бычье лицо—

Только чтобы обнаружить пустое пространство там, где я был.

Потому что я уже переместился.

И сейчас я был прямо позади него.

В тот момент, когда он в замешательстве повернул голову, еще одна огненная стрела просвистела в воздухе — на этот раз нацеленная в заднюю часть его колена.

Взрыв был мгновенным. Его лошадиная нога подкосилась, когда коленная чашечка разлетелась вдребезги, отправив зверя в полет с мучительным визгом.

Он рухнул на одно колено.

Видите ли, он был слишком высок для меня, чтобы нормально попасть. Поэтому я опустил его до своего уровня.

Конечно, я мог бы просто убить его сзади чистым выстрелом в голову.

Но делать это таким способом было гораздо более драматично.

Зверь издал рык такой глубокий и гортанный, что он мог бы будоражить кости. Рыча, он развернулся на своем одном уцелевшем колене и взмахнул глефой по широкой дуге, намереваясь снести мне голову.

Но его лезвие рассекло лишь воздух.

Потому что, опять же, я переместился.

Я высоко подпрыгнул — прямо над его головой.

Почувствовав меня наверху, зверь посмотрел вверх — как раз вовремя, чтобы увидеть последнюю огненную стрелу, падающую вниз.

Она поразила точно в центр между его глаз.

Бум—!!

И взрыв разнес его череп, разбрызгивая мозг во все стороны.

К тому времени, как его безвольное тело с глухим стуком рухнуло на землю, я легко приземлился рядом с ним.

Мягко выдохнув, я опустил руку и отменил свои Карты.

Экзаменатор, инструктор Кайн Рейхардт, медленно похлопал мне.

— Самаэль Теосбейн — сдал! Бонусные баллы за стиль. Штрафные баллы за то, что излишне затянул бой. Следующий!

— Да, я ни о чем не жалею, — фыркнул я и элегантно покинул поле.

Но вместо того чтобы вернуться в свою комнату, я решил задержаться и посмотреть некоторые другие дуэли.

Особой причины не было.

Я просто хотел посмотреть, как другие проваливаются, и насладиться чувством превосходства.

И около пяти минут я действительно наслаждался.

Я видел, как один Кадет попытался выполнить летящий удар сбоку. Он споткнулся при приземлении, ударил себя в лицо собственным коленом и был аккуратно отправлен тыльной стороной ладони в стену. К счастью, он сумел схватиться в последний момент и сдать экзамен.

Другой Кадет призвал заклинание на основе молнии, но забыла, что вода проводит электричество. В итоге она ударила током себя и зверя, с которым сражалась.

Затем был парень, который призвал Карту Поддержки, явно предназначенную для команд — что-то вроде «укрепление союзной защиты» — сражаясь в одиночку.

Как и следовало ожидать, ничего не произошло.

Он просто стоял там, светясь синим, пока монстр, с которым он столкнулся, выглядел озадаченным... а затем оскорбленным. Наконец, он ударил его.

К этому моменту я уже истерически смеялся.

Наблюдение за тем, как эти дураки так жалко проваливаются, раздувало мое эго, подпитывало мой нарциссизм и — в качестве бонуса — развлекало меня.

Я чувствовал себя самодовольным.

...Пока не появились главные герои.

Началось с Алексии.

С ее пышными рыжими волосами и идеальной осанкой она источала смутно мессианскую ауру, из-за которой хотелось аплодировать, даже когда она просто завязывала шнурки.

Она уверенно вышла на арену, столкнувшись с чем-то, что выглядело как ужасающая смесь льва и дракона — это было ее призванное существо-противник.

Существо зашипело и бросилось на нее, готовое уничтожать миры.

Но затем, в середине прыжка... оно заколебалось.

...Хотел бы я преувеличивать.

Зверь действительно заколебался.

Алексия просто призвала свою Исходную Карту и усмехнулась.

Зверь действительно вздрогнул, слегка повернул голову и отступил на шаг.

Тем временем она медленно подняла кулак, почти вежливо.

Одного удара спустя он смялся, как бумага.

Трибуны взорвались аплодисментами и одобрительными возгласами. Несколько парней даже начали выкрикивать предложения руки и сердца.

Я моргнул.

— Ладно. Теперь она просто выпендривается.

Затем пришел Майкл Годсвилл.

Протагонист — в отличие от нас, простых смертных — вышел на арену так, будто направлялся на кухню за перекусом.

Его куртка драматично развевалась, даже без ветра. Ученые до сих пор пытаются объяснить, как.

Он не оценивал своего зверя.

Он даже не использовал никаких Карт.

Он просто достал свой меч.

Исчез.

Появился позади существа.

А затем существо развалилось на две части, словно только что вспомнило, что уже мертво.

Все событие заняло около двадцати секунд.

Аудитория едва отреагировала. Все были ошеломлены.

Один Кадет снял шляпу и прижал ее к груди, словно мы только что стали свидетелями минуты молчания.

— О, да ладно, — пробормотал я.

Следующим появился Кан Тэ-джин.

Этот парень даже не использовал оружие.

Он применил несколько Карт Усиления и пошел головой вперед к своему противнику.

Зверь — махина, гибрид гориллы и кентавра — угрожающе посмотрел на Кана и зарычал.

Кан зарычал в ответ, пригнулся под приближающейся атакой, обхватил его руками... и провел суплекс с существом прямо в пол арены.

Да. Именно это и произошло.

Он буквально провел суплекс с двухтонным существом, словно оно было ему должно.

Зверь не поднялся.

Кан отряхнул руки и ушел.

Один парень вскочил и закричал: «БРОООО!» так громко, что кто-то бросил в него ботинком.

К этому моменту я больше не мог притворяться, что меня слегка не раздражает, насколько компетентны главные герои.

А Джулиана стала последним гвоздем в крышку эмоционального гроба.

Она вышла на арену с той скучающей элегантностью, которая говорила о том, что она вышла на ленивую прогулку, а не сражаться с чудовищным существом.

Ее противником был гигантский чешуйчатый пантер с дымом вместо шерсти и ядом, капающим с когтей.

Джулиана моргнула на него, закатила глаза, а затем сунула руку в пальто, вытаскивая кунай.

Затем еще один.

Затем еще один.

И еще один.

Я насчитал семь.

Я перестал считать после шестнадцати.

Пантер отчаянно бросился на нее.

Но Джулиана просто продолжала метать один кунай за другим. Последний вонзился между глаз зверя, убив его.

К тому времени, как его тело рухнуло на землю, она уже уходила с поля, выглядя смутно раздраженной тем, что ей пришлось приложить хоть какие-то усилия.

Толпа обезумела.

Кадеты кричали.

Кто-то даже начал скандировать ее имя.

Парень двумя рядами позади меня воскликнул: «Это моя будущая жена», только чтобы его ударила его настоящая девушка бутылкой с водой.

Я стоял там, засунув руки в карманы, медленно кивая, словно говоря:

«Ах да, мои сверстники. Такие же исключительные личности».

Внутри?

Я умирал.

Никто из героев не превзошел меня — технически.

Но они сравнились со мной.

Довольно легко, могу добавить.

Это было жестокое и унизительное осознание. Я не был настоящим главным героем этой истории. Ими были они.

Мое самодовольство увяло. Мое эго захромало.

И со вздохом глубже моего отчаяния я повернулся и пошел обратно в общежитие.