---

Я наконец оторвал себя от пола — достоинство слегка помято, но дух вполне цел.

Приняв быстрый душ и переодевшись во что-то элегантно-спортивное, я вышел за дверь.

Дорога до моего обычного спортзала была недлинной, но у меня всё равно было достаточно времени, чтобы пройтись с видом модели по подиуму.

Пока я шёл, я миновал нескольких Кадетов в коридоре.

...Они едва взглянули на меня.

Грубо.

Но я не винил их. Они, вероятно, просто не могли выдержать ауру, которую я излучал.

Только что повысивший ранг. Невероятно красивый. Уже слегка вспотевший, потому что меня переполняли обострившиеся чувства. Полный комплект.

Поэтому я обязательно кивал каждому, как благожелательный император, дарующий своим подданным своё присутствие.

— Здарова, — сказал я парню, которого никогда не видел.

Он моргнул, озадаченный.

— ...Ты в порядке? — спросил он.

Я похлопал его по плечу, как ветеран войны, передающий древнюю мудрость. — Лучше не бывает. Продолжай усердно работать. Или чем там вы, неигровые персонажи, занимаетесь.

Я оставил его позади, прежде чем он успел ответить.

Наконец я добрался до спортзала. Укреплённые стальные двери со свистом разъехались, и я шагнул внутрь, ожидая, что заиграет драматическая оркестровая музыка.

...Ничего не заиграло.

Но это было нормально. У меня было активное воображение.

Забронировав частный Тренировочный Зал, взяв ключи и пройдя через ещё одни автоматические двери, я вошёл внутрь.

Комната была стандартной. Стены, обшитые сталью. Укреплённый пол. Несколько тренировочных манекенов. Утяжелённое оружие. Реактивные мишени. И всё обычное снаряжение для тренировок Пробуждённых.

Я встал в центре всего этого, хрустнул шеей и пробормотал себе:

— Ладно. Посмотрим, на что я способен.

Я призвал свою Исходную Карту одним лишь усилием воли.

«Ткань Материи»

Она замерцала, появляясь.

Руна, выгравированная на её поверхности, пульсировала ярким золотым светом. Она выглядела немного иначе, чем я помнил — более сложной, словно линии разрослись в фрактальные узоры, переплетаясь глубже друг с другом. Элегантно. Утончённо.

С небольшой усмешкой я опустился на пол, коснулся его рукой и перевёл взгляд на ближайший тренировочный манекен.

Это был такой простой жест.

Но изменение было мгновенным.

Металл под ногами манекена завибрировал, затем расплавился и поднялся в гладкую колонну, изогнувшуюся в идеально заточенную дугу, прежде чем рухнуть вниз, как гильотина, и рассечь манекен пополам.

Я моргнул.

Хм.

Это было ново.

Я даже не сосредотачивался особенно сильно.

Просто... захотел.

Раньше мне приходилось концентрироваться — представлять это, чувствовать атомы, бороться с материалом, словно пытаясь втиснуть квадратный колышек в круглое отверстие.

Но теперь...

Теперь это было похоже на движение пальца. Как сокращение мышцы.

Это было слишком легко. И быстро.

Следующие тридцать минут я потерял счёт времени, экспериментируя.

Я лепил шипы, клинки, стены и платформы — всё небрежными взмахами запястья. Но ничего из этого не было новым.

Я мог делать всё это и раньше, просто не с таким уровнем лёгкости, скорости или эффективности.

Поэтому я начал пробовать новые вещи.

Поскольку придавать материи форму стало для меня теперь так естественно, я начал создавать более сложные формы при трансмутации.

Я смастерил из камня подобия рук — с полностью функционирующими, движущимися пальцами. Я также попытался сделать големов, но не смог их долго удерживать, поэтому они разваливались.

В какой-то момент я заставил две каменные руки драться друг с другом. Одна ударила другую слишком сильно, полностью уничтожив её и разбросав осколки повсюду.

Я запаниковал и пригнулся.

Крупные осколки камня с лязгом ударились в стену позади меня.

— ...Ладно. Работа над контролем ещё продолжается.

Придавать материи такую сложную форму требовало больше мастерства, чем я думал, а осознанное управление этим требовало ещё больше усилий.

С другой стороны, мой радиус действия определённо улучшился. Раньше я достигал предела в пятнадцати метрах, после чего моё восприятие материи затухало в статическом шуме.

Но теперь мой радиус контроля увеличился как минимум до двадцати пяти метров.

Я также чувствовал себя более связанным со своей силой. Я мог ощущать вибрации в полу, структуру деревянной скамейки в углу и даже едва уловимую плотность укреплённых стен.

Словно комната была телом — а я проводил пальцами по её позвоночнику.

И это было не всё.

Я снял ботинок, поставил босую ногу на пол и проверил одну мысль.

Укреплённая сталь под моей подошвой слегка изогнулась вверх — крошечная волна, откликнувшаяся на мою волю.

Я уставился.

— ...Без рук? Наконец-то! Без рук!

Я снова топнул, и под моей ногой поднялся маленький шип, как вежливая икота.

Мои силы всегда были привязаны к рукам — мне нужны были руки, чтобы чувствовать структуру материи и направлять её форму.

Вот почему я редко пользовался оружием и в основном дрался голыми руками — потому что мои руки были необходимы для моей силы.

Но теперь я мог использовать что угодно! Руки, ноги, локти — чёрт, я прижался лбом к стене, и, да, металл прогнулся.

При достаточном физическом контакте я мог манипулировать материей, используя любую часть тела.

Да...

Это тоже.

Я проверил.

Не спрашивайте, почему.

Затем наступило самое тревожное открытие.

Я посмотрел на свою руку, коснулся её другой рукой и сосредоточился.

Крошечный участок кожи — полоска у запястья — задрожал.

Я почувствовал плоть и кровь.

Свою собственную плоть и кровь.

Я не стал её преобразовывать — не потому, что боялся, а потому что не мог. Казалось, свободное изменение органической материи всё ещё было за пределами моих возможностей.

Но я чувствовал... кое-что.

Это было медленно — мучительно медленно. Как писать каллиграфию под водой...

Но материя, казалось, была готова двигаться, когда я пытался её двигать. Она откликалась мне. Хотя я не мог свободно её преобразовывать, я всё же мог в некоторой степени контролировать органическую материю.

— Ах, это опасно, — подумал я, оглядываясь.

Заметив деревянную скамейку в дальнем конце комнаты, я подошёл к ней, разнёс её в щепки, подобрал обломок деревянного бревна и попробовал сделать то же самое снова.

На этот раз я не просто ощущал её — я разделил её.

Бревно треснуло, волокна отделились друг от друга, затем через несколько минут усилий снова сплелись вместе, грубо и запутанно.

Я откинулся назад, широко раскрыв глаза.

— ...Ладно. Органическая материя. Низкий уровень. Не быстро. Определённо не чисто. Но возможно.

Это было потрясающе!

Моя Исходная Карта только что дала мне стартовый набор инструментов для игры в бога.

С очень медленной частотой кадров.

Тем не менее, я был впечатлён.

Я хрустнул костяшками.

— Ладно, Ткань Материи. Мы с тобой... вместе нарушим столько правил Академии.

А затем — как и начинаются все великие путешествия — у меня быстро закончилась Эссенция.

Да, оказывается, чем сложнее трансмутация, тем больше Эссенции она потребляет, особенно когда пытаешься контролировать органическую материю.

Мои колени подкосились. Платформа подо мной провалилась.

Тренировочный манекен, которому я придал форму самурая, снова превратился в простой кусок металла. И я с героическим глухим стуком рухнул лицом в пол.

— ...Ой, — пробормотал я в плитку.

С пола я поднял руку и вяло показал воздуху большой палец.

Испытание: успешно.

Эго: снова раздуто.

Нос: возможно, сломан.

Да, это был прогресс.