---

Я засунул последние вещи в пространственный карман своей мантии.

Я двигался с неторопливой эффективностью, совсем не как человек, готовящийся войти в кошмарное измерение, кишащее искажёнными тварями и жуткими ужасами.

— Сборы закончены, — довольно кивнул я себе.

Шедевр минималистичной подготовки.

Мантия, которую я нашёл в сокровищнице Верховного Жреца в Иштаре, была настоящим спасением. Пока мои сверстники будут мучиться с огромными походными рюкзаками, я буду элегантно вышагивать и выглядеть красиво.

Не то чтобы я много взял с собой.

Всего две рубашки, одну куртку, три комплекта нижнего белья, немного закусок, энергетические напитки и божественный меч, которым такой ребёнок, как я, не должен владеть. Только самое необходимое.

Я бросил последний взгляд на свою комнату, затем драматично вздохнул — словно уже соскучился по дому, хотя даже не вышел за порог.

Торжественно покачав головой, я покинул квартиру и направился вниз.

Выйдя из здания, я взял кампусное такси и прибыл на одно из тренировочных полей.

Всё поле гудело — буквально.

Сотни Кадетов собрались в неплотные группы, все в фирменных боевых жилетах Академии, с огромными сумками, позвякивающими за спиной. У некоторых даже было пристёгнуто и начищено оружие.

Тихий гул разговоров наполнял воздух, прерываемый нервным смехом и случайными криками, когда какие-то чересчур самоуверенные Кадеты идиотски пытались похвастаться новыми Картами и случайно поджигали всё вокруг. Да, это случалось не раз.

Здесь присутствовал весь мой поток — все нынешние первокурсники. Восемьсот с лишним Кадетов. Полная коллекция будущих катастроф.

Некоторые были возбуждены.

Некоторые были бледны.

Некоторые уже делали ставки на то, кто заплачет первым, как только мы ступим в Царство Духов.

А я... ну, я просто хотел узнать, когда можно будет вздремнуть после прибытия.

Эй, я хотел спать, потому что не мог нормально уснуть прошлой ночью. Подайте на меня в суд!

— Самаэль Теосбейн, — раздался голос, как только я вошёл через восточные ворота поля.

Я обернулся и увидел группу сотрудников с светящимися планшетами. Должно быть, они анализировали журналы распределения по отрядам.

Одна из них, женщина в квадратных очках и с мертвыми глазами человека, уставшего от жизни, смотрела прямо на меня.

— Да? — спросил я.

— Вы переведены в Отряд 27, — сказала она с быстрым кивком.

— Проверьте свою академическую электронную почту, чтобы узнать имена и контактные данные ваших товарищей по отряду.

...Ах.

Точно.

Поскольку я покинул свою предыдущую команду — Отряд 9, также известный как команда главных героев — меня автоматически перевели в новый.

Я кивнул, достал телефон и отошёл в сторону, поспешно разблокируя аккаунт Академии.

Действительно, там было письмо о моём переводе.

Я открыл его и увидел вложение со ссылкой на чат.

Да, Академия предоставляла частные онлайн-чаты для Отрядов. У каждой команды был свой.

Я так и не удосужился зайти в свой предыдущий.

Но как только я зашёл в этот чат, меня встретил поток старых сообщений. Похоже, мои новые товарищи были... постоянно онлайн. И очень, очень разговорчивы.

Я не стал читать историю чата и уже собирался спросить, где они находятся — когда заметил, что двое участников уже поделились своими геолокациями.

Идеально.

Я пожал плечами и пошёл по одной из отметок.

Оглядываясь назад, мне действительно стоило сначала проверить их имена.

Это избавило бы меня от большого смущения.

Но я этого не сделал.

Следуя по карте, я прошёл мимо Отряда 3, синхронно разминавшегося, как на военном параде.

Я прошёл мимо Отряда 32, оравшего на своего стрелка за то, что он поджёг чей-то рукав.

Я прошёл мимо Отряда 11 — который, казалось, состоял исключительно из лучников. Я ненадолго задержался. Как вообще работает такой отряд?

В конце концов я остановился перед небольшой группой, сидевшей в тени трибун.

Отряд 27.

Четверо Кадетов. Все C-ранга. Хорошо экипированы. Смеялись и болтали, словно их вот-вот не бросят в проклятый мир невообразимых ужасов.

Они подняли взгляды, когда я приблизился.

И сразу нахмурились.

Их смех затих.

Улыбки увяли.

Один из них — высокий, красивый парень с фиолетовыми волосами и острыми бровями — толкнул девушку рядом с собой и пробормотал что-то себе под нос.

Она вздохнула.

Другая, невысокая девушка с зелёными волосами, золотыми пирсингами и вечным хмурым взглядом, медленно произнесла, наполовину в ужасе, наполовину с раздражением:

— Нет. Не может быть. Почему он здесь?!

Я посмотрел за спину, затем указал на себя в замешательстве.

— Я?

Они все уставились на меня так, словно я только что попросил у них по почке.

Я моргнул.

— Я... принёс не ту энергию?

Никто не засмеялся.

Ладно. Тяжёлая аудитория.

— Это Отряд 27, верно? — спросил я, снова пытаясь улыбнуться очаровательной улыбкой.

— Меня перевели. Решил зайти поздороваться, прежде чем мы все вместе травмируемся в Царстве Духов.

Высокий парень выглядел озадаченным.

— П-Поздороваться? Какого чёрта ты имеешь в виду?! Ты что, серьёзно нас не узнаёшь?

Я прищурился и окинул их взглядом.

Первая девушка — брюнетка с тёмными глазами — имела смутно знакомое лицо. Вроде. Может быть. Она казалась готкой.

Зеленоволосая своим хмурым взглядом что-то напоминала, но в стиле второстепенного фонового персонажа.

Высокий парень выглядел так, будто во сне произносил мотивационные речи. Казалось, он привык к авторитету и лидерству. Но я мог сказать, что он не был дворянином.

А четвёртый участник — тихий парень с желтоватыми волосами — не произнёс ни слова. Он просто спокойно чистил снайперскую винтовку, словно это была воскресная прогулка.

— ...Мы встречались в столовой или что-то вроде? — предположил я. — Слушайте, если я у вас тарелку стырил, извиняюсь. Я зверею, когда голоден.

— Нет, — ровно сказала невысокая девушка.

— Ты сражался с нами. Со всеми нами. В том открытом вызове, который ты бросил! Как ты можешь не помнить?!

Я снова моргнул.

— Оооо, — наконец осознал я, хлопнув в ладоши, когда память щёлкнула на место.

— Вы те, кто напал на меня толпой... и всё равно проиграли!

Девушка-готка посмотрела на меня взглядом, который говорил, что она оценивает последствия убийства.

— Да, точно, хорошо! Это объясняет эти... — я неопределённо указал на их коллективные хмурые лица — ...враждебные взгляды, которыми вы меня одариваете. Но, ребята, да ладно. Это не было личным. Я просто защищал свой титул.

— Ты насмехался над нами! — выпалил высокий парень.

— Перед живой аудиторией! Ты оскорбил нашу стратегию, командную работу, интеллект—

— —а затем выкладывал мемы о нас в соцсетях, — холодно добавила темноволосая девушка.

— Мемы, ты, ублюдок!

...Ладно, да.

После того боя десять на один я, возможно, сделал несколько мемов.

И выложил их в интернет.

— В мою защиту, — сказал я, поднимая палец, — ваш целитель даже себя не могла вылечить после того, как я её сбил. Это было смешно. Ну типа, насколько бесполезной она вообще может быть, да?

Кинжал вонзился в землю в двух сантиметрах от моего ботинка.

Я уставился на него.

Его метнула темноволосая девушка.

Я сделал шаг назад.

Нет! Я не испугался! З-Заткнитесь!

Тем временем зеленоволосая девушка начала рыдать в ладони.

— Я была тем целителем, ты, придурок...

Ах, да ладно!

— Ладно, ладно. Давайте начнём заново, — сказал я с осторожной улыбкой, делая ещё один осторожный шаг назад.

— Может, мы просто представимся друг другу? Ну, знаете, для укрепления связей. А также чтобы я случайно не оскорбил ещё кого-нибудь из вас в лицо.

Я наблюдал, как их выражения лиц меняются от умеренно оскорблённых до необузданной ярости в реальном времени.

Но прежде чем в меня полетел ещё один кинжал, воздух изменился.

Буквально.

Порыв холодного ветра пронёсся по полю, как буря острых лезвий, разрезая разговоры и притягивая внимание всех к центральной платформе.

А затем — появилась она.

Селена Валкрин.

Её волосы, чёрные, как небо в беззвёздную ночь, струились по спине, как река чернил. Её длинное серое пальто развевалось за ней, как дым. Её выражение было нечитаемым — элегантным, но уверенным, тёплым, но отстранённым.

Сегодня на ней не было ведьминой шляпы. Под глазами не было и тёмных кругов. Она выглядела... отдохнувшей. Свежей.

Всё поле затихло.

Даже Отряд 27 перестал планировать мою «случайную» гибель.

Селена не обратилась к нам сразу.

Она просто поднялась по каменным ступеням возвышающейся платформы и встала там, позволяя своему присутствию говорить за себя, а её взгляд скользил по всем нам.

Затем, наконец, она сказала тихо — но её голос достиг каждого уголка поля: — Не буду тратить ваше время.