---

— Не буду тратить ваше время.

В тот момент, когда Селена начала говорить, зимний ветер стих.

— Никаких речей. Никакой сентиментальности, — продолжила она.

— Вы поступили в Академию Апекс, потому что у вас есть потенциал. Завтра я проверю, имеет ли этот потенциал ценность.

По толпе прошла тихая волна.

— Для большинства из вас это будет первый раз, когда вы ступите в Царство Духов, — сказала она.

— Не в симуляцию. Не в купол. Не в одну из тех интерактивных виртуальных реальностей с мультяшными маскотами.

Несколько Кадетов усмехнулись.

Она — нет.

— Царство Духов старше смертных. Старше человечества. Оно уничтожало цивилизации и пожирало их миры. Ему нет дела до ваших технологий. Оно не признаёт ваших правил. Оно не подчиняется конструкциям вашей убогой логики.

Она позволила этим словам улечься.

Затем слегка склонила голову.

— И оно особенно не любит, когда дети играют у него на заднем дворе.

Кто-то в первом ряду панически закашлялся.

Я, возможно, сделал непринуждённый шаг за спину высокого парня из своего Отряда.

— Вы прибудете в моё Ночное Святилище, — продолжила Селена, её тон был ровным и чётким.

— У вас будет двадцать восемь часов, чтобы отдохнуть, разведать местность, где пройдёт ваше испытание, и поразмышлять о том, как много ваши раздутые эго значат перед лицом невообразимых кошмаров, которые там таятся.

Я видел, как несколько Кадетов вздрогнули.

Но Селена ещё не закончила.

— Не волнуйтесь. Никто из вас не умрёт, — добавила она, словно это должно было утешить.

— Ваше испытание будет на самом деле очень простым. Захват флага. Как дети. Но с реальными последствиями. Одна команда побеждает. Остальные проигрывают. Не жизни, но некоторые из вас могут лишиться зубов. Некоторые потеряют гордость. Один или двое могут потерять конечность. Оценивать вас будут по вашим результатам.

Она слабо улыбнулась.

— Я подготовила вас. Я научила вас всему, что нужно знать для этого испытания... при условии, что вы действительно посещали мои занятия.

Мне, возможно, показалось, но, клянусь, её взгляд метнулся ко мне, когда она это сказала.

...Это было действительно адресовано мне?

Эта сука!

— Всё, что осталось — это доказать себя. Итак, без лишних промедлений—

Она призвала Карту.

Но не просто какую-то Карту.

В тот момент, когда она появилась, воздух затрещал. Фиолетовые прожилки энергии скользнули по краям Карты, и ветер, затихший ранее, теперь закружился обратно, вихрем проносясь по полю, словно буря ждала этого момента.

Карта начала расширяться.

Вертикально. Горизонтально. Плавно.

Она не просто росла — она разворачивалась, изгибалась, скручивалась, странно перестраиваясь в воздухе. В считанные мгновения она достигла почти трёх метров в высоту.

Затем центр начал пустеть — закручиваясь внутрь, как спираль теней, открывая тёмную вертикальную трещину.

Портал.

Это была Якорная Карта.

Тип высокоранговой Карты Заклинания, способной создать стабильную портальную связь между двумя заранее установленными точками.

Эта только что открыла соединение отсюда до... где-то глубоко в личном владении Селены — Ночного Святилища.

Значит, вторая Якорная Карта — её пара — должна была только что активироваться на другой стороне.

Селена отступила назад.

— Связь установлена. Якорь портала в моём Святилище теперь активен. Входите за мной согласно номеру вашего Отряда.

С этими словами она повернулась и шагнула в тёмную трещину своего собственного создания — исчезнув на другой стороне.

И когда она исчезла, мы все коллективно сделали то, что любая группа обученных подростков-солдат делает, столкнувшись с зияющей пастью в другое измерение.

Мы замерли.

Портал пульсировал. Зимний ветер шипел. Кто-то чихнул. Никто не сделал шага.

Затем бесплотный голос — холодный и спокойный, вероятно, от сотрудника с мегафоном — эхом разнёсся по полю:

— Отряд Первый, заходите.

И вот так начался парад ужасов.

Отряд Первый побежал к Порталу в синхронном строю, словно репетировал перед зеркалом неделями.

Лидер даже отсалютовал, прежде чем шагнуть внутрь — что, честно говоря, было уже перебором.

— Отряд Второй.

Девушка из Отряда Второго немедленно разрыдалась. Громко.

Её товарищи смущённо потащили её внутрь, шепча что-то вроде:

«Мы тренировались к этому, мы сплотились для этого, пожалуйста, заткнись!»

— Следующий! Отряд Третий!

Они вошли в военном стиле, напряжённые и бесстрастные.

Честно говоря, это было гораздо более неловко, чем плачущая девушка.

— Отряд Четвёртый.

Один парень из их команды споткнулся перед входом, упал лицом вперёд на полпути и исчез в Портале.

Я помолился за него.

— Отряд Пятый.

Ах да. Отряд Пятый был командой моей сестры Талии. И, конечно, её сопровождали двое её королевских друзей, Виллем и Алиса.

Среди них был также Рэй Уорнер, один из главных героев. Этот идиот записывал себя на камеру, разговаривая с ней так, будто он звезда фэнтезийного влог-сериала.

Этот идиот.

...Остальные Отряды продолжали входить.

Отряд Одиннадцатый — команда, состоящая только из лучников — вошёл с шиком бой-бэнда, делающего драматичный замедленный вход.

Их лидер даже подмигнул кому-то, проходя мимо.

Этому кому-то было не впечатлено.

Всё это продолжалось ещё пятнадцать минут.

Некоторые Кадеты молились, когда входили.

Некоторые входили с показной бравадой.

Некоторые выглядели так, будто были в двух секундах от того, чтобы обмочиться.

А некоторые сумашедшие выглядели так, будто ждали этого момента всю жизнь.

— Отряд Двадцать Седьмой.

И вот настал наш черёд.

— Ну что, кто-нибудь хочет подержаться за руки? — спросил я, потягиваясь, как ленивый кот.

Высокий парень вздохнул и отошёл, сделав вид, что меня не существует.

Девушка-готка последовала за ним молча.

Тихий снайпер тоже встал и присоединился к ним.

Зеленоволосая девушка одарила меня яростным взглядом. Её глаза были красными от слёз.

— Как насчёт того, чтобы ты подержался за мой ботинок? Лицом!

...Д-Да ну.

Это был достойный ответ. Я сделал мысленную заметку использовать его на ком-нибудь позже.

Один за другим они вошли.

Когда настала моя очередь, я задержался, долго посмотрел на Портал и позволил холодному ветру взлохматить мои волосы для драматического эффекта.

Затем я шагнул внутрь.

•••

На долю секунды всё погрузилось в темноту.

Но прежде чем я успел сформировать связную мысль, меня выбросило на другую сторону.

Я шагнул вперёд. Моргнул.

...И замер.

Я почувствовал это прежде, чем увидел.

Мир...

Мир изменился.

Это была не Земля.

Это было... что-то более древнее.

Я инстинктивно это ощутил.

Я оказался на крыше замка.

Нет.

Не на крыше.

На вершине.

Массивные обсидианово-чёрные плиты простирались под моими ногами, покрытые серебряными прожилками, пульсирующими, как дыхание — словно замок был живым.

Крыша была невероятно широкой — достаточно большой, чтобы вместить военный парад, свадьбу и коллективный экзистенциальный кризис одновременно.

Воздух здесь был разрежённым, холодным и тяжёлым...

И имел привкус чего-то тёмного и древнего.

А над головой—

— ...Ничего себе! — пробормотал я.

Небо бурлило переливающимися оттенками чернил и аметиста, мерцая фиолетовыми вспышками далёкой молнии, которая никогда не ударяла.

Слабые полярные сияния танцевали над головой, как небесные ленты, отбрасывая жуткие тени на край замка.

Это было ночное небо, которое, казалось, помнило смерть богов и рождение героев... и не было впечатлено ни тем, ни другим.

Это была... Вечная Ночь.

Я шагнул вперёд.

И вид ударил меня, как кулак.

С этой высоты я мог видеть всё Ночное Святилище — ярусные террасы, спиральные мосты и светящиеся прожилки, встроенные в здания, из-за которых город выглядел так, будто его раскрасили звёздным светом.

Я видел людей, движущихся по улицам вдалеке. Я видел стражников, жителей и большие грузовики, скользящие мимо соборов из чёрного камня и костяного стекла.

Не казалось, что мы шагнули в другой мир.

Казалось, мы шагнули в миф.

Тот миф, о котором шепчутся древние существа.

Тот миф, что соткан из снов... или кошмаров.

А в дальнем конце крыши—

Там была она.

Королева-Ведьма Вечной Ночи.

Зарэ Анаш.

Селена Валкрин.

Её пальто развевалось, волосы слегка приподнимал ветер, который не смел касаться никого другого. Её руки были скрещены, и она стояла к нам спиной.

Она смотрела на свой город, как правительница, обозревающая своё королевство.

Вокруг меня начали появляться другие Кадеты.

Некоторые падали на колени.

Некоторые смотрели вверх с глупо отвисшими от шока челюстями.

Некоторые уже шептали проклятия, восторженные возгласы и повторяли: «Какого черта это за место?».

Даже крепкие ребята — высокородные дворяне, которые бывали в Царстве Духов и раньше — стояли, как дети, которые только что поняли, что мир слишком велик... а они слишком малы.

...Вот так мы и прибыли в Ночное Святилище.