---

Мой отец рассказывал истории об этом месте.

Ну, хорошо... не мне. Он рассказывал Талии. Я просто подслушивал.

Но сейчас я не буду углубляться в свои папины проблемы.

В общем, он говорил, что Земля Вечной Ночи — где сейчас находится Святилище Селены — когда-то называлась Землей Умирающего Солнца.

Почему?

Потому что это была выжженная, забытая богами пустошь, где солнце не давало жизнь. Оно забирало её.

Место, где беспощадный свет обрушивался с небес, как суд, сжигая всё живое в тлеющий пепел.

Всё... кроме них.

Редкой породы Древних и Нечестивых Духовных Зверей.

Искажённых самим пламенем, которое их породило.

Их называли Солбрейты.

Рожденные из сожжённых костей всего, что поглотило Умирающее Солнце, Солбрейты восставали, как призраки — обладая мощью солнца, той самой сырой звездной огненной силой, что их создала.

Их нельзя было убить. Или, по крайней мере, не легко. Это было почти невозможно. Эти монстры обладали самым близким к истинному бессмертию.

На самом деле, они были не просто монстрами. Они были высшими хищниками в земле, созданной для уничтожения всей жизни.

Армия таких была пробуждающимся кошмаром даже для самых элитных Героев человечества.

Вот почему никто никогда не мог завоевать Землю Умирающего Солнца.

Но в конце концов... у человечества не осталось выбора.

Солбрейты начали меняться.

Они начали эволюционировать.

Сначала они были редки — скрывающиеся аномалии. Каждый год замечали лишь несколько десятков. Они обитали в руинах, питались теплом и светом, купались в ярости своего Умирающего Солнца.

Но затем...

Что-то изменилось.

Они начали размножаться. Быстро.

Поселения на краю пустоши исчезали за ночь. Ни криков. Ни тел. Ни выживших. Только оплавленные стены и расплавленный песок, всё ещё шипящий призрачным жаром недели спустя.

Вскоре они распространялись, как лесной пожар.

Каждое живое существо, которое они сжигали, восставало из пепла как один из них.

Как ещё один Солбрейт. Как ещё один рожденный солнцем ужас.

И чем больше их становилось, тем жарче становились Умирающие Земли — неестественно жарче.

Исследователи предположили, что Солбрейты пробуждали что-то. Или хуже... становились чем-то иным.

Некоторые верили, что они пытаются создать новое солнце — вторую звезду, подобную той, что породила их.

Если бы им это удалось, целые соседние регионы Царства Духов превратились бы в обугленные оболочки.

Это стало бы одной большой горящей Зоной Смерти.

Пустошью из пепла и расплавленного неба.

Это остановило бы продвижение человечества. Отбросило бы наше завоевание на десятилетия.

Но именно тогда появилась Селена.

Без армий. Без знамен.

Просто сама. Одна.

Она вошла в землю, где солнечный свет был смертным приговором... и просто погасила его.

Некоторые говорят, что битва бушевала шесть дней.

Другие говорят, что она даже не началась — что она просто прошептала, чтобы опустилась ночь, и ночь подчинилась.

Так или иначе... когда всё закончилось...

Солнце больше не взошло.

Тьма поглотила небо.

Солбрейты погрузились в сон в тот момент, когда Умирающее Солнце исчезло. Их связь с его светом оборвалась.

И Селена построила своё Святилище на покрытом пеплом сердце бывшего владения Солбрейтов. Она похоронила выживших монстров в самом основании своего нового города.

Теперь эти монстры шепчут в стенах.

Теперь они воют под её троном.

...Теперь они спят под Землей Вечной Ночи.

И так возникло Ночное Святилище.

Теперь, после всего этого, можно подумать, что Селена была бы легендой. Мифом во плоти. Именем, которое поют в каждом зале Охотников по всему миру.

Но это было не так.

Почему?

Ну, во-первых, она никогда не хотела быть в центре внимания. Поэтому она старательно его избегала.

Во-вторых, к тому времени, когда она основала своё Святилище, мой отец — Артур Кайзер Теосбейн — уже завоевал регион ещё более опасный, известный как Могила Древних Богов.

Его подвиг затмил её.

...Полагаю, у него просто была лучшая пиар-команда.

Тем не менее, я вырос, слушая и читая истории о приключениях Селены. Она была одним из немногих людей, которых мой отец уважал как Охотника.

Основание Ночного Святилища было лишь одним из многих её величайших достижений.

Она снова и снова доказывала, почему её будут помнить как одну из величайших чемпионов человечества.

И за это я боготворил её на протяжении всего своего детства.

Не так сильно, как боготворил своего отца, конечно... но всё же. Достаточно.

Она была, в моих глазах, настоящим героем.

— Но, как говорится, — пробормотал я, — никогда не встречайся со своими героями.

Потому что теперь я знал правду.

Я знал, какую сторону она выбрала.

Я знал, что Селена Валкрин была связана с Синдикатом.

И это делало её... моим врагом.

— ...Ах, вы что-то сказали, Мой господин?

Я поднял взгляд.

Старый продавец мял пальцы, глядя на меня так, как большинство простолюдинов смотрят на дворян — с той тревожной смесью страха и чего-то близкого к благоговению.

— ...Ничего, — сказал я, покачав головой и протягивая ему две Карты, которые выбрал в его лавке.

— Сколько это стоит?

Старик поправил очки, вежливо взял у меня Карты и начал их оценивать.

Он ответил после паузы:

— По двести тысяч каждая, Мой господин.

Ничего себе.

Так дорого.

Почти полмиллиона Кредитов.

С другой стороны, это было неудивительно.

Обе были Редкого ранга.

Одна была Картой Предмета под названием «Зеркальный Плащ» — она могла призвать магический плащ, способный отразить одно заклинание или снаряд, нацеленный на владельца, обратно в атакующего. Его нужно было призывать заново после одного использования.

Другая была Картой Трансформации под названием «Чешуйчатая Шкура», которая временно превращала кожу пользователя в слой полу-драконьей чешуи. Отлично подходила для снижения физического урона — и, что неудивительно, эффективна против стихийных атак, особенно огня.

Обе были хорошими защитными Картами. Обе хорошо работали против атак от кого угодно до B-ранга.

И мне отчаянно нужна была нормальная защита.

Потому что моя последняя защитная Карта разбилась несколько недель назад, и с тех пор я также повысил ранг.

Обычно я взял бы что-то из Хранилища Академии, но во время экзаменационной сессии Хранилище было запечатано.

Потому что, очевидно, нет ничего более стратегически своевременного, чем отрезать студентам доступ к жизненно важным инструментам перед опасным для жизни испытанием.

А завтра... ну, завтра я буду сражаться.

Со многими людьми.

Так что, реальный вопрос был — какую из них мне купить?

У меня было достаточно денег, чтобы купить обе, но я не думал, что это хорошая идея — загружать две защитные Карты в свой Арсенал Души, так как я редко использовал бы их вместе.

К тому же, эти две были хороши в разных сценариях.

«Чешуйчатая Шкура» была лучше для ближнего боя.

«Зеркальный Плащ» был идеальным контролем против дальних засад.

Я постоял мгновение, потирая подбородок, взвешивая варианты.

Затем я принял решение.

Я купил «Чешуйчатую Шкуру».

...И «Зеркальный Плащ».

Да, я купил обе!

Да, я нерешительный!

Подайте на меня в суд!

Я заплатил старому продавцу — который выглядел одновременно благодарным и слегка испуганным от суммы в чеке — и вышел из лавки Карт и Реликвий.

Колокольчик над дверью устало звякнул, когда я проходил.

Снаружи Ночное Святилище было таким же захватывающим, как всегда.

Небо простиралось над головой, как удушающий океан чернил, время от времени вспыхивая яркими вспышками фиолетовой молнии, которая никогда никуда не ударяла.

Здесь не было звёзд.

Не было луны.

Только тусклые сумерки, отбрасываемые светящимися кристаллическими лозами, встроенными в стены зданий.

Серебряные лозы холодно мерцали, окутывая город мягким свечением, которое делало каждую тень глубже, а каждую фигуру — более драматичной.

Это был город, одетый в оттенки чёрного и белого.

Это был Город Вечной Ночи.

Архитектура здесь была элегантно древней.

Готические башни вздымались, как обсидиановые шпили, окна были украшены витражами, а острые шпили пронзали небо, как клыки.

Каменные мосты арками перекидывались между крышами, соединяя башни, как паутина.

Люди здесь также одевались в соответствии с пейзажем, нося длинные пальто, кружевные вуали, шляпы с широкими полями и плащи, развевающиеся за ними, как тени.

Чёрный, серый и глубокий фиолетовый можно было увидеть повсюду. Словно в городе был неписаный дресс-код, и все ему следовали.

И всё же, несмотря на странную эстетику, город чувствовался таким же живым, как любой другой.

Уличные торговцы перекрикивали друг друга, дети смеялись и гонялись друг за другом по переулкам, а звук ботинок, стучащих по булыжникам, наполнял фон.

Я смотрел, как проезжали кареты, работающие на Эссенции, и гладкие чёрные грузовики.

Стражники в масках из черепов животных патрулировали дорожки, в то время как богатые элиты в пальто на меху выходили из своих чёрных седанов.

Один продавец поблизости громко утверждал, что его светящиеся зелья «повысят выносливость менее чем за десять секунд!».

Что, очевидно, было полной чушью.

...Или нет? Мне почти захотелось попробовать.

Несколько детей пробежали мимо меня, размахивая пластиковыми мечами и издавая драматические боевые кличи, словно они были героями какой-то эпической саги.

Возле центральной площади уличный музыкант играл медленную мелодию на стеклянной арфе.

Звук был цепляющим, нежным и абсолютно завораживающим.

Поистине, у этого тёмного города было своё очарование.

Слишком много очарования, если честно.

Мне хотелось исследовать его больше. Правда, хотелось.

...Но если быть ещё честнее? Я просто хотел заползти в свою спальню и спать до времени банкета.

В конце концов, завтрашнее испытание будет стрессовым.

Мне нужно было отдохнуть как можно больше перед этим.

Поэтому я решил вернуться в Ночной Замок, пройти в свою выделенную спальню и хорошенько выспаться несколько часов.

...Но конечно.

Вселенная не собиралась позволить мне получить даже что-то такое простое, как отдых.

Нет, ей нужно было впрыснуть ненужную драму и хаос в мою жизнь — хочешь ты этого или нет.

— О, да ладно, — вздохнул я.

— Серьёзно?

Я даже не успел толком пересечь центральную площадь, как девушка встала передо мной, преграждая путь.

У неё были пышные чёрные волосы и золотые глаза, яркие, как солнце.

— О, какое совпадение встретить тебя здесь, — сказала она тоном, слишком сладким, чтобы быть искренним.

— Привет... маленький братец.