---

На тёмном фоне готического города глаза моей сестры сияли, как огни в ночи.

Она одарила меня своей фирменной усмешкой — той, что всегда говорила о том, что она считает себя старшим близнецом.

Её собранные волосы колыхались с каждым шагом, когда она приближалась, остановившись в дюйме от меня.

Затем усмешка стала глубже.

— Ты ведь направляешься не в замок, правда? Серьёзно, ты всегда был таким. Даже когда мы ездили в Центральные земли, ты запирался в особняке Монарха. Я говорила тебе сто раз... такое поведение нездорово.

Я одарил её плоским взглядом.

— О, правда? Интересно, почему я так делал. Наверное, не потому, что каждый раз, когда я выходил с тобой на улицу, ты ставила своей целью словесно унижать меня, пока я не начинал плакать.

В её глазах мелькнул весёлый огонёк.

— Это клевета, — легкомысленно сказала она, махнув рукой.

— Я никогда тебя не оскорбляла. Я просто описывала твою личность честно. Громко. На публике. С красочными метафорами.

— Ага, — пробормотал я, закатывая глаза и отступая в сторону. Мне надоело её развлекать.

Но прежде чем я успел пройти мимо, она снова шагнула передо мной, преграждая путь.

Я посмотрел на неё с прищуром.

Что, конечно, лишь позабавило её ещё больше.

— К тому же, зачем ты держишь такую старую обиду? Если тебе так нужен повод ненавидеть меня, я могу дать тебе свежий, — она наклонилась, растягивая улыбку до оскала.

— И я не настолько труслива, чтобы поджигать твою одежду за спиной. О, нет. Что бы я ни сделала, я сделаю это тебе в лицо.

Я медленно моргнул.

Затем, ещё медленнее, изогнул губы в собственной усмешке — такой, от которой я выглядел совершенно бесстыдным и абсолютно нераскаявшимся.

— Лия, если ты намекаешь на тот раз, когда всё в твоём гардеробе спонтанно воспламенилось, поверь, я ничего об этом не знаю, — сказал я, прижав руку к сердцу с притворной искренностью.

— В конце концов, виновного так и не нашли.

Наконец, это бесконечно самодовольное выражение на лице Талии дрогнуло — сменившись яростным.

Она выглядела так, будто собиралась наброситься и схватить меня за горло, но прежде чем она успела, другой голос разрезал воздух позади меня.

— Хватит нести чушь, Сэмми. Вся Академия знает, что это был ты. Это практически открытый секрет.

Я слегка нахмурился и обернулся — и обнаружил, что меня удостаивает своим присутствием принцесса Алиса.

Её волосы, такого яркого красного цвета, будто её череп был объят пламенем, были заплетены в тугие косички-коробочки, которые ей очень шли. Её такие же красные глаза сияли, как угли в темноте.

Рядом с ней стояла её Тень, её брат-близнец — принц Виллем. Пока она заняла позицию справа, он непринуждённо преградил мне путь слева.

Его огненно-рыжие волосы были растрёпаны с той искусной небрежностью, которая заставляла казаться, что он проснулся таким красивым. Его глаза соперничали с сестриными яркостью и озорством.

И, естественно, глупая ухмылка застыла на его лице, словно он знал, что сейчас повеселится.

Я вздохнул так, будто иметь дело с этими тремя клоунами было физически изнурительно.

Потому что так оно и было.

Принцесса Алиса сложила руки на груди.

— Честно говоря, я ожидала от тебя большей изощрённости. Но поджог? Серьёзно, Сэмми? Это так мелочно.

— О, пожалуйста, — сухо сказал я.

— Если бы я действительно хотел вас всех травмировать, я бы начинил вашу одежду зудящим порошком.

Талия ахнула, возмущённая.

— Ты бы не посмел.

— Ещё как посмел бы, — фыркнул я, затем повернулся к Алисе с озорной ухмылкой.

— К тому же, Принцесса, вам давно пора было обновить гардероб. Я видел твоё розовое бельё. Оно такое старомодное, что даже моя бабушка не стала бы его носить.

Лицо Алисы внезапно покраснело сильнее её волос. И впервые с детства я услышал, как она заикается.

— Э-Это... эм, Сэмми, это было не моё.

Я моргнул.

Затем моргнул снова.

И медленно повернулся к Виллему.

Он показывал пальцем мне за спину, едва сдерживаясь от беззвучного смеха.

Я начал потеть.

И повернулся — очень, очень медленно — к Талии.

Она потирала переносицу, выглядя одновременно смущённой и злой, и бормотала:

«Я убью его», снова и снова.

...О.

Это было её.

— Чёрт, — выругался я, уничтоженный.

— Теперь травмирован я.

К счастью, Алиса прочистила горло и, проявив редкое милосердие, сменила тему разговора.

— В любом случае, — сказала она, перекидывая косички за плечо, — мы искали тебя.

— О, радость, — бесстрастно ответил я.

— Дай угадаю. Вы скучали?

Виллем направил на меня пистолетики пальцами. — Каждую секунду, лучший друг!

Талия застонала.

— Тебя никто не искал. Мы здесь, чтобы предупредить тебя.

— О чём? — спросил я, прищурившись.

— Потому что если вы хотите драки, вам придётся подождать хотя бы до завтрашнего испытания. У меня планы на вечер. В основном спать и не разговаривать ни с кем из вас.

Талия усмехнулась.

— О, не волнуйся. Драку ты тоже получишь. Но пока мы здесь, чтобы сообщить, что мы решили правила титульного боя, который ты нам обещал.

— Правила? — поднял я бровь.

Я предполагал, что она выберет старый добрый бой один на один. Или, может, хаотичную драку три на один.

Но если она говорит о правилах, значит, явно что-то затевается. У неё на уме было что-то другое.

— Согласно академическим правилам, — начала объяснять Талия плавно, — если Туз бросает вызов Кадету, ставя на кон титул, Кадет выбирает формат боя.

— Я в курсе, — ответил я, всё больше заинтригованный тем, к чему это ведёт.

Алиса подхватила.

— Поэтому вместо дуэли... мы выбрали учебную войну.

Я замер на секунду.

— ...Учебную войну? Как в смысле — мы соберём Кадетов и назначим их солдатами и генералами?

Виллем усмехнулся.

— О, нет, Сэмми. Какой в этом интерес? Вместо этого Кадеты выберут нас. Добровольно. Это своего рода голосование. Они решат, кого хотят видеть своим Тузом, и кого они выберут... за того и будут сражаться в учебной войне.

Я сжал челюсть, пытаясь — и абсолютно не в силах — выглядеть невозмутимым.

Это было... плохо.

Очень плохо.

Потому что эти три дурака будут сражаться вместе.

А я буду сражаться один.

И, учитывая мою «очаровательную» репутацию, я сомневался, что кто-то захочет объединиться под моим началом.

Алиса и Виллем теперь ухмылялись — явно наслаждаясь лёгкой паникой, проступающей на моём лице.

Талия усмехнулась.

— О, теперь ты понял, да? В нашем потоке около четырёхсот дворян и среднего сословия. Они будут сражаться за нас. Мы уже это обеспечили. И это наша минимальная армия. Затем есть простолюдины — некоторые присоединятся к нам ради благосклонности, другие из чистой ненависти к тебе. Так что, даже если бы твоя репутация не лежала в руинах... нас всё равно было бы больше.

...Ах, чёрт.

Она была права.

Даже если бы я не сжёг половину мостов в Академии, эти трое всё равно привлекли бы больше Кадетов.

Это была не битва. Это была ловушка.

Подстава.

Мат до первого хода.

Если бы это был бой один на один — ну, даже три на один — я бы справился.

Возможно, они знали это. Возможно, они знали, что у меня всё ещё был шанс, даже против всех троих вместе.

Поэтому вместо того, чтобы рисковать... они изменили правила.

В конце концов, зачем рисковать в честном бою, если можно подстроить всю игру в свою пользу?

Я сглотнул и заставил себя усмехнуться.

— Серьёзно, Лия? Это твой гениальный план? Прятаться за численностью? А я-то думал, ты больше веришь в себя.

Улыбка Талии вернулась — медленная, ядовитая, никогда не касающаяся глаз.

— О, я верю. Поэтому я использую каждое доступное мне преимущество. Я также использую твою главную слабость — твою изоляцию. Помнишь, что ты сказал после победы в том титульном бою десять на один? «Смерть не спросит тебя, как тебя зовут и какие у тебя титулы». — Она насмешливо склонила голову.

— Но в настоящей войне дело не в героях-одиночках. Дело в армиях. Король без армии — просто дурак с короной. И когда весь мир против тебя... ты падёшь.

— Ой, — театрально поморщился Виллем, хватаясь за грудь.

— Она обратила твои же слова против тебя, Сэмми. Это, должно быть, больно.

Голос Алисы был мягче, но не менее самодовольным.

— И не делай вид, что ты не поступил бы так же, если бы роли поменялись.

— Не поступил бы, — сказал я, выпрямляя спину.

— Потому что мне это не нужно.

Это вызвало три скептических взгляда.

— Конечно, говори это сейчас, — пробормотала Алиса.

Виллем усмехнулся.

— Ты уверен, что не хочешь немного умолять? Может, поплакать? Твои жалкие всхлипы были довольно милыми, когда мы были детьми.

Я встретил их взгляды — одного за другим. Без насмешек. Без улыбок.

Просто спокойное безразличие.

— Спасибо за предупреждение, — ровно сказал я.

— Вы хорошо подготовились. Это я вам отдам.

Виллем вскинул бровь.

— Но—?

— Никаких «но», — сказал я, покачав головой.

— Вы правы. Моя гордость и высокомерное поведение изолировали меня. Меня ненавидят. Поэтому меня будет меньше... Но этого всё равно будет недостаточно, чтобы вас спасти. Я всё равно выиграю.

Они внезапно замолчали.

В их глазах мелькнуло едва заметное колебание.

Едва уловимое.

Но я его заметил.

Талия тихо рассмеялась, сунула руку в пальто и достала сигарету.

— Боже, как же мне понравится разбивать твою самоуверенность.

С этими словами она начала проходить мимо меня.

Затем остановилась.

Повернулась ко мне.

И протянула сигарету.

— Будешь? — спросила она.

Я уставился на неё.

— Нет. Я бросил до поступления в Академию.

— ...О? Понятно, — сказала она, удивлённо. Задумчивое выражение промелькнуло на её лице, когда она уронила сигарету на землю — и раздавила её каблуком.

— Тогда я тоже брошу.

И вот так она ушла.

Алиса моргнула.

— Погоди... что это было?

Я не слышал остального.

Я просто стоял там, позволяя тишине сомкнуться вокруг.

Учебная война, да?

Она действительно переиграла меня.

Она отбросила свою гордость. Просчитала мои слабости. Нашла самый верный путь к победе — и выбрала его.

— Ладно, — пробормотал я, разворачиваясь и уходя.

Один.

Молча.

Но совершенно уверенный.

Пусть у них будет численность.

Пусть у них будут планы.

Пусть они смеются.

Они не будут смеяться, когда начнётся война.

А когда она закончится...

Они больше никогда не засмеются.