---

Я не мог уснуть, даже вернувшись в замок.

Мои мысли были заняты Талией — и тем, как основательно она меня загнала в угол.

Она сделала ход, которого я не ожидал.

Она застигла меня врасплох.

И хуже всего было то, что это была моя собственная вина.

Я должен был додуматься до этого.

Я должен был спланировать это.

Я должен был предвидеть, что она не будет играть по правилам.

Но не додумался.

И теперь... я был в ловушке.

Впервые за шесть месяцев — впервые с момента пробуждения воспоминаний о прошлой жизни — я не видел пути к победе. Даже узкого, безрассудного.

Не было никаких коротких путей, которые я мог бы придумать.

Никаких хитрых сделок, которые можно было бы кому-то предложить.

Никаких коварных трюков в рукаве.

Каждый сценарий, который я прокручивал в голове, заканчивался одинаково — я был поставлен в мат своей сестрой-близнецом.

Эта учебная война была откровенной ловушкой, из которой я не мог ни выговориться, ни вырваться.

...Но сдаваться было не в моей природе.

Если уж на то пошло, я всегда преуспевал, когда шансы были против меня. Вот тогда я начинал получать удовольствие. Вот тогда я чувствовал себя по-настоящему живым.

Острые ощущения от победы заключались не в самом выигрыше — а в борьбе.

И я собирался сделать так, чтобы они помучились.

...В конце концов, я имею в виду. Это еще впереди.

Прямо сейчас нужно было посетить банкет.

Поскольку Ночное Святилище всегда было темным и находилось в другом измерении, время здесь не подчинялось тем же правилам, что и в обычном мире.

В некоторых регионах Царства Духов целые дни могли пройти за несколько минут.

Или один час мог растягиваться бесконечно.

Некоторые зоны были застывшими в стазисе, застывшими в одном ударе сердца. Другие бесконечно зацикливались, не имея ни конца, ни начала.

К счастью, Ночное Святилище не было таким нестабильным.

Разница во времени между этим местом и обычным миром составляла всего несколько секунд — едва заметная, но достаточно странная, чтобы напоминать вам, что вы не дома.

Чтобы компенсировать отсутствие солнечного света и естественного суточного цикла, местные жители следовали искусственному ритму времени.

Их версия дня выглядела так:

Лже-рассвет. Лже-полдень. Сумерки. Вечер. Истинная ночь.

Затем повторение в двадцатичетырехчасовом цикле, плюс-минус несколько секунд.

Прямо сейчас была Истинная ночь.

И всех Кадетов пригласили в банкетный зал дворца.

Банкетный зал этого готического Ночного Замка выглядел именно так, как вы ожидали.

Он выглядел как место, где темный бог мог бы устроить чаепитие.

Серебряные люстры свисали со сводчатого потолка, как застывшие молнии, отбрасывая холодный, кристальный свет на столы, которые были длиннее большинства лодок.

Здесь всё сверкало — тарелки, столовые приборы, даже салфетки, которые были вышиты так искусно, что казались скорее трофеями, чем тем, чем вы осмелились бы вытереть лицо.

Высокие обсидиановые окна выстроились вдоль стен, открывая лишь бесконечную, беззвездную ночь снаружи.

Прошло более получаса, прежде чем все прибыли и расселись.

К тому времени как мы сели, столы уже были украшены экзотическими блюдами — семь видов мяса, дымящийся хлеб, аппетитные рагу и морепродукты, которые... все еще выглядели так, будто могут сползти с тарелки.

Да. Я даже не собирался смотреть на морепродукты.

Прежде чем банкет официально начался, Селена Валкрин поднялась со своего места во главе зала.

Она обвела взглядом комнату, и болтовня мгновенно стихла.

Затем голосом, одинаково безмятежным и драматичным, она сказала:

— Кадет Самаэль Теосбейн. Выйди вперед.

Каждый взгляд в зале обратился ко мне.

Я без колебаний поднялся и прошел в дальний конец комнаты, встав спокойно справа от нее — источая лишь благородное высокомерие. Потому что почему бы и нет?

— Ты повысился до B-ранга, — объявила Селена, глядя на меня с одобрением.

— Ты пересек порог между обычным и необычным. Это не просто продвижение — это перерождение. С этого дня твой путь — это уже не тот путь, по которому ты шел раньше.

Ничего себе. Не драматично ли?

Последовала пауза.

Затем волна приглушенного ропота распространилась по толпе, словно они обсуждали королевский скандал.

Все выглядели так, будто их захватило что-то среднее между шоком, завистью, замешательством, отрицанием и началом легкого экзистенциального кризиса.

Я бы солгал, если бы сказал, что это не было потрясающе.

Я почти улыбнулся.

Почти.

Возможно, я бы наслаждался этим больше, если бы только я стоял там в центре внимания.

Но конечно—

— Кадет Майкл Годсвилл, — сказала Селена. — Выйди вперед.

Он тоже должен был быть здесь.

Протагонист. Избранный. Любимый золотистый ретривер судьбы.

Да, оказалось, что Майкл тоже прорвался к B-рангу примерно в то же время, что и я.

И вот так внимание разделилось надвое.

Майкл прошествовал вперед и занял место слева от Селены, практически сияя от радости.

— Ты тоже повысился до B-ранга. Поздравляю, — сказала она ему.

И комната... взорвалась!

Взорвалась, я вам говорю!

Люди начали вовсю аплодировать, радостно кричать и свистеть, словно он только что победил смерть или вернул чью-то бабушку из могилы.

Кто-то закричал: «Мы любим тебя, Майкл!» из задних рядов. Непонятно, мальчик это был или девочка.

Кто-то другой бросил в него лепестки роз.

Лепестки роз!

Тем временем, когда позвали меня?

Тишина.

Не крутая, драматичная тишина.

Просто... неловкая.

Клянусь, я слышал, как вилка упала на пол, и никто ее не поднял. Несколько человек кашлянули. Кажется, я даже слышал сверчков на заднем плане!

Сверчков!

...Ладно, может, я преувеличиваю. Немного.

Может, реакции не были такими экстремальными.

Но они такими казались.

Казалось, что Майкл получил в десять раз больше поддержки, чем я.

Что, честно говоря, не было очень уж шокирующим.

Потому что пока я прогуливал занятия и наживал врагов, Майкл строил дружеские отношения, спасал котят или что-то в этом роде, помогал нашим однокурсникам и участвовал в занятиях.

У него была харизма, которая привлекала людей.

Так что да, его любили больше, чем меня.

...Справедливости ради, меня любили меньше всех.

Вена на моем лбу дернулась, но я оставался спокоен.

Я стоял там, улыбаясь как святой, в то время как внутри умирал как мученик.

Потому что вот в чем дело — для Пробужденного достижение B-ранга — это не просто получение усиления силы.

Это момент, когда твою Эссенцию наконец можно почувствовать. Потрогать. Контролировать.

Это настоящее начало твоей жизни как Пробужденного — момент, когда всё меняется. Как ты двигаешься. Как ты сражаешься. Как ты живешь.

Это, по сути, твой второй день рождения.

И, очевидно, никто не хотел приходить на мой.

Селена подняла руку, и толпа снова успокоилась, как послушные школьники.

— Оба из вас все равно будут участвовать в завтрашнем испытании, — сказала она, затем повернулась к остальным Кадетам.

— Некоторые из вас могут считать это... несправедливым. Но так устроен реальный мир. Одни рождаются сильнее. Другие растут быстрее. И иногда испытание несправедливо — потому что мир несправедлив.

- Смиритесь.

Она жестом предложила нам вернуться на свои места.

Майкл выглядел восхищенным. Настолько, что его буквально подбрасывало.

Конечно, он был. Этого простачка было так легко обрадовать.

Я же, с другой стороны, не подпрыгивал.

Видите ли, меня никогда не волновала популярность.

Но после того, как сегодня Талия использовала против меня мою изоляцию, а теперь повышение Майкла отпраздновали больше, чем мое...

Мое настроение было в полной заднице.

...Возможно, я вымещу свое разочарование на ком-нибудь в завтрашнем испытании.