---

Наконец-то настало время нашего последнего экзамена.

Последнего практического.

И я хотел только одного — покончить с этим, чтобы заползти обратно в кровать и впасть в спячку, как медведь зимой.

Но сначала нужно было пройти это испытание.

Местом экзамена был участок разрушенных руин, размером с небольшую деревню, расположенный на западной оконечности Ночного Святилища.

Вся эта территория представляла собой кладбище из разрушенных зданий, обрушившихся арок, треснувших колонн и накренившихся башен, которые выглядели так, будто вот-вот рухнут.

Я слышал, что это место когда-то было одним из тренировочных полигонов для Стражей Селены — её самых доверенных воинов.

Но теперь оно было отрезано от остального Святилища. Оставлено гнить. Используется для обучения новых Пробуждённых навыкам скрытной охоты на монстров и выживания в дикой природе.

Стоя на пороге руин, я видел, как виноградные лозы обвивали обветшалые стены старых зданий, пробиваясь сквозь трещины в камне.

Корявые корни разорвали мощёные дороги. Лужи стоячей воды собирались в утопленных двориках, покрытых мхом.

Под руинами лежали туннели и пещеры, некоторые наполовину обрушившиеся, другие кишащие кошмарными монстрами, о которых лучше не говорить.

Руины наверху тоже не были очень безопасными.

Весь участок был заражён ужасающими созданиями — Духовными Зверями, которые скользили, шуршали или крались в тенях.

Эти звери были опасны, непредсказуемы и достаточно дики, чтобы напомнить нам, что это не игра.

Даже если правила притворялись, что это так.

Нашей целью на этом экзамене был захват единственного флага, спрятанного где-то недалеко от сердца руин.

Первая команда, доставшая его с пьедестала, объявлялась победителем. Все остальные проигрывали.

Но наша оценка зависела не только от победы.

Баллы начислялись за командную работу, индивидуальную производительность, умную стратегию и за то, сколько противников нам удалось вывести из строя.

Каждый из нас был оснащён единственной чёрной сферой, пристёгнутой к поясу. Гладкая и маленькая, сфера была предназначена для поглощения определённого количества магического или физического урона, прежде чем разбиться.

Как только она лопалась, вы выбывали.

Это была та же сфера, что и на Вступительном Экзамене.

Только на этот раз нам дали одну, а не три.

— Эй, Теосбейн!

Резкий голос привлёк моё внимание.

Я повернулся к четырём Кадетам, стоявшим вокруг меня.

Это были мои товарищи по команде.

И за последние двадцать пять часов мне каким-то образом удалось запомнить их имена. Уже за это они должны были быть мне благодарны.

...Но они не были.

— Ты вообще хоть слово из того, что я сказал, слушал, Теосбейн? — нахмурился на меня высокий парень, словно я лично оскорбил его предков.

Это был Рейнер Товак, неофициальный лидер этого отряда. У него были тёмно-фиолетовые волосы и угловатое лицо, которое большинство девушек назвали бы красивым.

Он также был главой фракции простолюдинов в Академии.

Его Исходная Карта называлась «Рожденный Бездной». Она позволяла ему выпускать четыре-пять щупалец из любой точки тела. Акцент на «любой».

Да, я не виноват, если в моей голове возникали какие-то неприличные образы.

...Двигаемся дальше. Другим парнем в группе, кроме Рейнера и меня, был Эрвин Холт.

Эрвин был блондином, интровертом и постоянно привязан к своей снайперской винтовке, как к своему эмоциональному оружию поддержки.

Его Исходная Карта — «Снайперский Глаз Лапласа». Она позволяла ему предсказывать движения цели на следующие три секунды. Это было не то же самое, что Предвидение — поэтому его всё равно могли застать врасплох.

Затем была целительница отряда — девушка с зелёными волосами, золотыми пирсингами и постоянно недовольным выражением лица, которое было направлено только на меня. Её звали Лиора Глейд.

Её Исходная Карта, «Альтруистичное Милосердие», позволяла ей исцелять союзников, забирая их боль. Но из-за этого она не могла исцелить себя.

Наконец, у нас была Вейна Розен — темноволосая, с кинжальным взглядом, и, несмотря на «розу» в имени, её личность была вся в шипах.

Исходная Карта Вейны — «Призрачная Походка» — фактически превращала её в настоящего убийцу, позволяя ей становиться полностью невидимой в тенях.

...Честно говоря, даже я должен был признать, что это был странный отряд.

Не из-за состава.

Нет, эту часть они отлично продумали.

Там был снайпер, боец средней дистанции, убийца и целительница.

Даже без меня в качестве пятого они выглядели достаточно крепкими, чтобы дать серьёзный бой кому угодно. Даже большинству главных героев.

Но странными их делали они сами. Эти люди.

Они были из совершенно разного происхождения.

Парни — Эрвин и Рейнер — были простолюдинами.

Девушки — Лиора и Вейна — были дворянками.

В Академии они были лидерами противоборствующих фракций.

И вот они здесь — в одной команде, общаются, ведут себя так, будто они лучшие друзья в какой-то подростковой драме.

Что это было?

Неужели моя маленькая выходка уже объединила дворян и простолюдинов?

Я имел в виду, я знал, что это в конце концов случится — очевидно — но это произошло быстрее, чем я ожидал.

Может быть, как фактические лидеры своих фракций, они пытались подать пример. Создать союз. Способствовать единству среди сверстников.

Если так, то я был впечатлён.

Для дворян проглотить свою гордость, а для простолюдинов отпустить свои предрассудки — чтобы обе стороны признали, что они сильнее вместе, чем порознь — это было, честно говоря... достойно восхищения.

Хотя мне и пришлось их немного подтолкнуть.

И надо отдать должное:

Мои товарищи по команде были сильны.

Они были в Топ-20.

Я сам с ними сражался. Я знал, насколько они опасны.

Исцеление Лиоры было быстрым. Слишком быстрым. Она была проблемой.

Ещё большей проблемой были Рейнер и его щупальца. В том матче он довёл меня до предела.

А Вейна была угрозой, когда солнце садилось. Она столько раз меня ударила ножом, что я чуть не потерял сознание от потери крови.

Но настоящей болью в моей заднице был Эрвин. Я до сих пор помню, как он разбил мою защитную Карту одной пулей и почти решил тот матч в пользу других. Почти.

Так что, поистине — не считая главных героев с их сюжетной бронёй — я не мог бы желать лучших товарищей по команде.

Моя единственная проблема?

— Конечно, он не слушает, — прошипела Вейна с ядом.

— С чего бы? Мы, смертные, недостойны великого лорда Теосбейна, не так ли?

— Клянусь Монархами, — рявкнула Лиора, — я же говорила вам всем оставить его и идти без него. Он просто разрушит нашу синергию!

— Просто послушай, что я говорю, Теосбейн! — рявкнул Рейнер. — Ты можешь хотя бы это сделать? Можешь просто послушать?! Пожалуйста!? Я даже умолять буду, если хочешь!

Моя единственная проблема заключалась в том, что эти ребята меня не очень любили.

...Вообще никак.

Я одарил их своей самой очаровательной улыбкой — той, что говорила: «Не волнуйтесь, я всё контролирую», а также кричала: «Вам стоит волноваться. Сильно».

— Конечно, я слушал, — гладко солгал я. — Каждое слово. Прекрасная речь, Рейнер. Очень воодушевляющая. Чуть не прослезился.

Глаз Рейнера дёрнулся. — Я не произносил речь. Я излагал наш план.

Я торжественно кивнул. — И всё же, она наполнила меня такой страстью, что показалась речью. Вот какой ты хороший оратор.

Вейна застонала и пробормотала что-то себе под нос, что могло быть либо проклятием, либо похвалой. Я предпочёл верить в последнее.

Эрвин даже не поднял взгляда. Просто продолжал чистить винтовку, словно представлял моё лицо на конце ствола.

Лиора потерла переносицу.

— Можешь ты хоть раз попытаться работать с нами?

— Могу, — искренне сказал я. — Определённо могу.

— Будешь? — спросила она.

Я помедлил. — Не будем забегать вперёд.

Вейна зарычала. Рейнер выглядел так, будто вот-вот выпустит щупальце и задушит меня.

Смотрите, дело не в том, что они считали меня слабым.

Они знали лучше.

Они видели, на что я способен, когда по-настоящему серьёзен.

Нет, их проблема со мной была в том, что я слишком хаотичен.

...Слишком непредсказуем.

Что, справедливости ради, было правдой.

— Все экзаменуемые, — голос Селены внезапно прогремел над руинами, усиленный в десять раз, — приготовьтесь. Испытание начинается через шестьдесят секунд.

Тотчас в небе появился красный обратный отсчёт, цифры отсчитывались с драматическим эффектом.

1.

2.

3.

Я не совсем солгал раньше. Я слушал их план.

Рейнер предложил прямую стратегию.

Поскольку руины были окутаны тьмой — как и остальное Ночное Святилище — нашим главным преимуществом здесь была Вейна.

Она могла становиться полностью невидимой в тенях и обладала ночным зрением.

План состоял в том, чтобы использовать её.

Пока остальным Кадетам пришлось бы создавать источники света просто чтобы видеть, Вейна могла бы передвигаться незамеченной.

И даже если бы кто-то попытался использовать Карту ночного видения или что-то подобное, светящиеся руны на поверхности их Карты были бы достаточно яркими, чтобы привлечь внимание каждого Духовного Зверя, рыскающего в темноте.

Но поскольку Исходная Карта Вейны также становилась невидимой в тенях вместе с ней, она могла быть нашим разведчиком — нашими глазами и ушами в темноте. Она провела бы нас через руины, отмечая угрозы впереди и ведя прямо к сердцу карты.

Если бы всё пошло по плану, мы смогли бы избегать боёв до самого конца.

Это была хорошая стратегия. Простая и эффективная.

...Вот почему она не сработает для меня.

Потому что план требовал одного ключевого компонента:

Сотрудничества.

А у меня... были сложные отношения с этим словом.

— Просто придерживайся плана, — сказал Рейнер, словно читая мои мысли.

— Держись рядом. Прикрывай Лиору слева. Не вступай в бой, пока мы не подадим сигнал. Понял?

Я серьёзно кивнул. — Абсолютно ясно.

— Пожалуйста, придерживайся плана, — подхватила Лиора, погрозив пальцем, как рассерженная воспитательница в детском саду, отчитывающая особенно необучаемого ребёнка. — Всё, что тебе нужно делать, это прикрывать меня слева. Никакой импровизации. Ты наш самый сильный член. Как только доберёмся до центра, нам понадобится твоя сила. Мы тебя поддержим. Ты хватаешь флаг. Легко. Просто... попробуй быть командным игроком. Попробуй.

Я прижал руку к сердцу, будто давал клятву самим богам.

— Не волнуйся, девушка-целительница. Я могу быть командным игроком.

— Поклянись, — прорычала Вейна. — Поклянись, что будешь.

— Клянусь, — закатил я глаза, словно их сомнения были оскорбительны, — всем святым и нечистым. Клянусь своей семьёй, своей дорогой сестрой-близнецом и своим любимым отцом, что буду абсолютно рациональным, стратегическим, просчитанным активом для этой команды.

Вейна удовлетворённо кивнула — пока не замерла на полуслове, возможно, наконец вспомнив, что я был изгнанником.

Клясться на моей семье ничего не значило.

Она открыла рот—

Но прозвучал сигнал.

Я направил Эссенцию в ноги и рванул вперёд, как пушечное ядро.

— ТЕОСБЕЙН! — взвыл голос Рейнера позади меня.

— Дело не в вас! Дело во мне! — крикнул я через плечо, уже на полпути через двор.

— Я пытался! Поверьте, пытался!

Я перепрыгнул через разрушенную стену, приземлился в перекате и бросился в узкий переулок между двумя разрушающимися зданиями.

Где-то впереди заверещал Духовный Зверь — звук дребежал мои кости, как монетки в жестяной кружке.

Я усмехнулся.

Это будет весело.

Позади меня Вейна закричала:

— Я знала, что он это сделает!

Да. Да, знала.