---

Я пригнулся под упавшей балкой, проскользил по мшистым камням и съехал по склону полуразрушенной стены — не теряя инерции.

Я чувствовал электрическое прикосновение Эссенции в своих конечностях, усиливающее мои физические возможности и наполняющее меня вызывающим привыкание приливом подавляющей силы.

Позади меня в руинах эхом разносились далёкие крики.

Где-то в темноте Рейнер, наверное, уже пускал пену от злости. Лиора, должно быть, организовывала мятеж. Эрвин наверняка полировал винтовку ещё быстрее. А Вейна...

Что ж. Вейна, вероятно, уже мысленно составляла мой некролог.

Дело в том, что их план был хорош. Я согласен.

Но у меня был лучший план.

Вместо того чтобы прятаться и избегать стычек, я собирался пройти это испытание с максимальной скоростью и сокрушить любого, кто посмеет меня остановить — будь то Духовный Зверь или такой же Кадет, неважно.

Я перепрыгнул через ржавые ворота, пригнулся за выветренной колонной и прижался спиной к камню.

Прямо впереди раздалось тихое рычание.

Я выглянул. Было всё ещё темно, видимость почти отсутствовала, но я всё же мог смутно различать предметы в радиусе пяти метров от себя.

Кошмарный монстр выскользнул из теней.

Он выглядел как проклятый питон. Двенадцать футов в длину. Чешуя, словно треснувшее стекло. Пульсирующий белый глаз в груди — и никакого рта.

Что было забавно, потому что я слышал его дыхание.

Оно звучало тяжело, влажно и злобно.

Я не двигался. Даже не моргнул.

Он прополз мимо. Достаточно близко, чтобы я учуял гниль, капающую с его чешуи.

А затем... он исчез.

Я подождал секунду.

Затем усмехнулся и встал.

— Так легко.

Тотчас три пары светящихся красных глаз вспыхнули в тенях впереди.

— О, — сказал я, уже немного менее самоуверенно.

— Не надо было сглазить.

Спустя мгновение звери набросились.

Они ползли, как пауки, но их конечности были слишком длинными — достаточно длинными, чтобы скрести по камню с отвратительным стрекотом.

Тела каждого из них были смутно гуманоидными и девяти футов ростом, словно кто-то сшил труп и гигантское насекомое, а затем оставил гнить.

Их кожа — или то, что от неё осталось — была тонкой, как пергамент, и туго натянутой на выступающие кости.

Позвонки торчали вдоль спин, как зазубренные шипы, а нижняя челюсть была полностью оторвана. На её месте болталась бесформенная масса сухожилий, подрагивавших при каждом движении.

Их пальцы были неправильными. Каждый заканчивался изогнутым когтем — похожим на хирургическое лезвие.

Ни один из них не издавал ни звука при движении.

Я двинулся, вывернувшись в сторону, едва уклонившись от когтя первого монстра. Трещины разошлись по камню там, где я был мгновение назад.

Второй зверь рванул ко мне.

Он был слишком быстр.

Я пригнулся низко, одна ладонь коснулась мшистого пола — а другой рукой скользнул под плащ, в пространственный карман.

К тому времени третий зверь уже добрался до меня.

Но прежде чем его когти успели приблизиться к моему лицу, сверкнула горизонтальная вспышка ослепительного золотого света.

Когда свет померк, зверь был рассечён надвое посередине, его гротескное тело развалилось на дёргающиеся половины, которые зашипели на мшистом камне.

А в моих поднятых над головой руках было сияющее лезвие моего Божественного Меча, Ауриэта.

Два оставшихся зверя перевели взгляды с меня на мой меч.

Их красные глаза сузились.

Что, учитывая, что у них не было век, было глубоко тревожно.

— О, вы оба умные, — усмехнулся я.

Но недостаточно умные. Потому что в следующий миг они побежали. Ко мне.

Им следовало сделать противоположное.

Я вздохнул и тоже двинулся вперёд.

Эссенция хлынула сквозь меня, как приливная волна.

Я сделал один шаг — и исчез.

Когда я появился позади следующего зверя, было уже слишком поздно. Одним ударом я с хирургической точностью отсек ему голову.

Обезглавленное тело зверя рухнуло, как марионетка с перерезанными нитями, его раны были обожжены и запечатаны испепеляющим золотым светом, прежде чем могла пролиться хоть капля крови.

Я развернулся на каблуках, уже занося меч для удара.

Последний монстр бросился с вытянутым когтем.

Но я уже обрушил Ауриэт в жестокий вертикальный разрез.

В тот момент, когда лезвие соприкоснулось с монстром, наружу вырвалась лучистая ударная волна — сплющив близлежащую каменную кладку и отбросив зверя назад, как сломанную тряпичную куклу.

Он врезался в разрушающуюся колонну. Колонна рухнула на землю.

Зверь больше не поднялся.

Я медленно выдохнул, когда свет Ауриэта слегка потускнел, осев в тусклое золотое мерцание рун, выгравированных на его лезвии.

Затем, далеко-далеко...

Я услышал низкий гул. Словно гром пытался ползти.

Затем земля задрожала.

Мшистый пол под моими ботинками затрясся, когда что-то массивное зашевелилось где-то вдалеке. Несколько чего-то. Десятки. Сотни.

Я подавил нервный смешок и повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как вдалеке рухнула стена из камня под тяжестью веса. Раздались визги. Колонны треснули и повалились.

Видите ли, эти руины были тёмными и тихими. Поэтому вспышки света и звон битвы минуту назад были подобны звону обеденного колокола.

Звону, который услышал каждый Духовный Зверь в радиусе многих миль.

И теперь каждый из этих безмозглых монстров бежал прямо в моём направлении.

Первым на меня бросился тот проклятый питон.

Он выскользнул из теней, его массивное тело поднялось высоко, а пульсирующий глаз в груди впился прямо в меня.

Только на этот раз он был не один.

Позади него тьма отступила, как мокрая бумага — и наружу вырвались дюжины других.

Всевозможных кошмарных зверей. Искажённых, сшитых из разных частей ужасов. Ползущих. Цепляющихся когтями. Бегущих. Слетающихся.

Прямо на меня.

И что я сделал?

Я усмехнулся.

Потому что это был мой план.

•••

Давайте на минутку остановимся, чтобы разобрать мою блестящую стратегию.

Все остальные были заняты осторожностью.

Они играли в безопасность. Прятались. Охотились командами. Берегли силы.

Они думали, что цель — выжить и захватить флаг. Поэтому они стремились закончить испытание с наименьшим риском.

Но не я.

Я подумал — зачем мне сражаться с другими Кадетами и Духовными Зверями, если я могу просто натравить их друг на друга?

Все команды направлялись к центру руин. Там был флаг.

Поэтому я решил привести туда с собой голодную орду монстров.

Я решил позволить зверям выполнить грязную работу. Пусть столкнутся с другими Отрядами. Проредят конкуренцию.

Я решил выманить каждого монстра из тьмы и повести их к центру, как какой-то безумный Крысолов.

Любой Кадет, слишком медленный, чтобы бежать, будет растоптан.

Любой Отряд, слишком самоуверенный, чтобы двигаться, будет разорван на части.

И что с того, что я двигался один? Мне не нужно было сражаться со всеми, чтобы победить. Мне просто нужно было быть быстрее их. Прожить дольше них.

Это был мой план.

Я собирался создать такой хаос, что он сделает стратегию каждого другого Отряда совершенно бесполезной.

Это было безжалостно. Это было эффективно. Это было поэтично.

И, что самое главное, это было развлекательно.

Я уклонился от броска титанической одноглазой змеи и проскользнул мимо двух других монстров, атаковавших её с флангов.

Звери закричали и бросились в погоню.

Я направил Эссенцию в ноги и побежал ещё быстрее — перепрыгивая через разрушающиеся крыши, уклоняясь от атак, никогда не замедляясь.

Время от времени я испускал яркие золотые дуги из лезвия Ауриэта, чтобы удерживать их внимание на себе.

В месте, чёрном как смоль, я был единственным источником света на многие мили.

Как маяк.

Или, скорее... как мишень.

Я слышал, как позади меня разразился хаос.

Камень разлетался вдребезги. Конструкции рушились. Какие-то Кадеты кричали. Звери ревели. Всё руины содрогались от масштабов этого бедствия.

А я всё бежал к центру.

Улыбаясь, как любитель острых ощущений.