---

Весь участок руин был огромен — размером с небольшую деревню, растянувшись на много миль во всех направлениях.

Чтобы обеспечить честность, каждому Отряду разрешалось выбрать свою точку входа в руины. Отряд 27, например, решил войти через Северные ворота 12.

Это было сделано для того, чтобы у каждой команды был равный шанс добраться до центра.

Если бы все Отряды были вынуждены войти с одного и того же места, они начали бы сражаться сразу же — и весь смысл «захвата флага» пошёл бы насмарку.

Разместив всех порознь, каждому Отряду дали время и пространство, чтобы двигаться, планировать и пытаться победить, не попадая в бой в ту же секунду, как они ступили в руины.

К этому моменту несколько Отрядов уже начали свои тщательно выверенные построения.

Некоторые двигались скоординированными треугольниками, другие — скрытными парами, третьи даже забрались на крыши, чтобы разведать путь вперёд.

Но тут раздался первый взрыв!

Земля начала яростно сотрясаться, словно всю округу накрыло локальное землетрясение.

Через несколько секунд по руинам прокатился ещё один взрыв, эхом отражаясь от разрушающихся стен и резонируя в тихих улицах.

Наконец, во тьме Ночного Святилища вспыхнул огромный столп ослепительного золотого света, осветив беззвёздное чёрное небо, как сигнальная ракета.

Каждый Кадет увидел это.

Затем...

— Р-А-А-А-А-ГХ!

Орда Духовных Зверей — буквальная, пенящаяся орда — хлынула через руины одной несущейся волной.

У одних монстров было слишком много глаз. У других не было их вовсе. Одни парили. У других кости росли снаружи тел, как лезвия.

Это не имело значения.

Все они бежали.

И самая страшная часть?

Они двигались не просто так.

Они преследовали... кого-то.

И этот кто-то бежал прямо к центру.

•••

Отряд 11 находился внутри северо-восточной башни. Поскольку их команда состояла только из лучников, они решили как можно быстрее занять ближайшую точку обзора.

Тогда они увидели первую вспышку золотого света.

— Что это, чёрт возьми, было?

— Я-я вижу, кто-то бежит! Это же—

— Самаэль Теосбейн, — мрачно пробормотал их капитан.

— Конечно, он.

Их план состоял в том, чтобы провести полную скрытную операцию, перемещаясь с крыши на крышу и отвлекая Духовных Зверей с помощью призванных иллюзий.

Теперь их план был в мусорной корзине.

Капитан команды сдержал желание рвать на себе волосы.

— Мы идём налево! Отказываемся от пути—!

Но к тому времени было уже слишком поздно.

Звери окружили основание башни, в которой они находились. Здание треснуло. Все они закричали.

— БУМ!

Башня рухнула.

Но, к счастью, прежде чем их раздавило падающими обломками, несколько Стражей Селены нырнули в небо и унесли их прочь.

Весь Отряд 11 был ликвидирован.

•••

Отряд 19 прятался под землёй, следуя карте, которая вела через нижние туннели.

У них было бессветное зрение, ловушки для всех, кто мог бы последовать за ними, и безупречный маршрут, разведанный днём ранее.

Они собирались оставаться под землёй, избегать монстров и медленно ползти к центру.

Их план был идеален.

...Пока несколько дюжин Духовных Зверей не прорвались сквозь стены сверху и не обрушили весь проход.

Одна девушка едва успела активировать свою Карту экстренной телепортации, прежде чем её затоптали.

Другой Кадет потерял оружие. Ещё один чуть не лишился ноги — к счастью, Стражи подоспели вовремя.

С ним выбыла половина Отряда 19.

•••

Отряд 2 видел хаос издалека.

Их капитан принял молниеносное решение.

— Не идите к центру. Пусть тот парень привлекает зверей. Мы пойдём в обход. Мы подождём.

— ...Подождём? Чего?

— Пока безумец не умрёт!

•••

Конечно, не все прятались от хаоса.

Некоторые видели в нём возможность.

— Изменение планов, — рявкнул капитан Леон Ваан Аста из Отряда 7.

— Мы охотимся на безумца.

— Что? — выпалил один из его товарищей.

Леон резко повернулся.

— Слушайте. Если он доберётся до флага, мы все проиграем. Он даже не со своим Отрядом. Если мы будем действовать сообща, мы сможем его выбить.

Один из них заколебался.

— Разве он недавно не повысился до B-ранга? Сражаться с ним будет сложно. И даже если мы его одолеем... следующей будет орда.

— Да, — добавил другой, бледнея. — Нас затопчут!

Леон потер переносицу, уже на грани.

— Если мы не пойдём, мы всё равно проиграем! Это наш шанс. Мы его используем.

Итак, они развернулись.

Настроили оружие.

Нацелились на человека, руинившего игру для всех остальных.

...И нерешительно двинулись вперёд.

•••

Вот суть того, что происходило с другими Отрядами.

Я? О, я прекрасно проводил время.

Руины выли.

Не от ветра.

Нет, этот звук издавали монстры.

Один крик. Затем два. Затем десять. Затем слишком много, чтобы сосчитать.

Некоторые бросались на меня с боков. Другие атаковали спереди. Большинство всё ещё преследовали меня сзади.

Мне приходилось постоянно двигаться, просто чтобы избежать нашествия этой живой лавины из Духовных Зверей.

В довершение всего, это место было настоящим лабиринтом.

Тёмные, извилистые улицы. Десятки пустых дорог, ведущих в никуда. Уже было достаточно трудно просто отслеживать, куда я иду.

Ориентироваться здесь было бы кошмаром даже с нормальной картой — не то что без неё.

К счастью...

Я не пользовался дорогами.

О нет.

Я прокладывал путь прямо сквозь здания.

Да. Я нёсся через руины, как живой таран.

— Это весело, — подумал я вслух, чувствуя, как ветер хлещет по лицу, и пригибаясь под когтем, достаточно острым, чтобы выпотрошить меня, как свинью у мясника.

Не сбавляя инерции, я проскользнул, уклоняясь от шипастого хвоста, метнувшегося справа.

Затем перепрыгнул через разверстую пасть гротескного создания, которое выглядело как неестественная помесь гигантского земляного червя и гниющей крылатки — все зубы, щупальца и слишком много слизи.

Оно бросилось. Я перепрыгнул.

И, пролетая над ним, я вывернулся в воздухе, вбил ботинок в его череп (или что у этой твари было вместо черепа) и оттолкнулся — словно это была просто очередная ступенька на моём пути к славе.

Удар сопровождался влажным хрустом.

Тварь завыла.

Я не оглянулся.

Честно говоря, если бы не моё телосложение [B-ранга] — которое не только повысило мой контроль над Эссенцией до пиковой эффективности, но и многократно усилило мои физические возможности и скорость реакции — перехитрить этих монстров было бы невозможно.

Не поймите неправильно, это всё ещё было безумно трудно.

Но сейчас я справлялся.

Особенно потому, что мог использовать саму местность в своих интересах.

Впереди одно из гигантских созданий с ногами насекомого и человеческим торсом преградило мне путь.

Улица была узкой, зажатой с обеих сторон, поэтому мне некуда было деться — не оставалось выбора, кроме как встретиться лицом к лицу с гибридом насекомого и человека прямо впереди.

Но я не мог замедляться. Не с таким количеством монстров, быстро приближающихся сзади. Поэтому я призвал свою Исходную Карту.

В тот момент, когда проявилась «Ткань Материи», подошвы моих боевых ботинок рассыпались, и мои босые ступни коснулись земли.

Мостовая подо мной разорвалась и сдвинулась, поднявшись бетонной волной, которая затвердела в пандус.

Я взбежал по этому пандусу, перепрыгнул через голову зверя и приземлился на крыше здания рядом с улицей.

Несколько монстров прыгнули за мной. Другие просто протаранили здание насквозь.

Я всё не останавливался.

Я продолжал прыгать с одной крыши на другую.

Вскоре на пути показался возвышающийся шпиль, блокируя путь. Я призвал «Огненную стрелу» и пробил дыру в его обветшалой стене.

— Бум!!

Стена взорвалась градом пепла и разрушающегося камня, языки пламени лизали воздух, как голодные языки.

Я нырнул в дыру, прежде чем пыль успела осесть.

Мир размылся — просто вспышка серого и дыма, и что-то острое царапнуло мою щеку — и вот я уже кубарем влетел в то, что выглядело как верхний этаж старой часовни.

Витраж разбился под моими ногами, когда я проскользил по искорёженным доскам пола.

Я едва успел пригнуться, чтобы меня не пронзило летающее существо с слишком большим количеством крыльев и абсолютно никаким пониманием аэродинамики.

Оно врезалось в другого Духовного Зверя, последовавшего за мной через дыру... и было немедленно им съедено.

Да. Съедено.

Своим же сородичем.

Похоже, дружественный огонь был в порядке вещей на этой свалке монстров.

— Вам, ребята, нужно поработать над координацией, — пробормотал я, тяжело дыша, и врезался плечом в окно, которое едва держалось.

Дерево треснуло. Пыль взметнулась.

Я рухнул на улицу, как метеор, приземлился в перекате, подавил стон и продолжил бежать.

Ещё одно летающее создание нырнуло на меня спереди — вероятно, целясь в моё аппетитное лицо — но прежде чем оно успело приблизиться...

— Хрясь!

Из земли вырвался зазубренный бетонный шип. Создание не успело остановиться и нанизалось прямо на него.

Оно дёрнулось. Раз. Два. Затем замерло.

Я вздохнул и перепрыгнул через труп.

Улица впереди уходила под уклон, ведя к утопленной площади.

А в центре этой утопленной площади, гордо возвышаясь на флагштоке, был белый флаг, который нам нужно было захватить.

Флаг был таким девственно-белым, что буквально светился в темноте.

Я усмехнулся. Потому что отсюда победа была в пределах досягаемости.

Позволив себе долю секунды отдыха, я глубоко вздохнул и снова рванул вперёд.

Но затем—

— Ф-В-У-У-У-У-М!!

Весь мир озарился оранжевым.

Жар окатил левую сторону моего лица, как из печи. Я резко повернул голову туда... и увидел огненный шар размером с карету, летящий прямо на меня, достаточно горячий, чтобы сжечь плоть с костей.

— О, ДА ЛАДНО— — я едва успел поднять золотой клинок. Руны на его поверхности вспыхнули как раз в тот момент, когда огненный шар поразил его.

— БУМ!!!

Он взорвался при ударе.

Ударная волна ударила меня, как кувалда в грудь.

Я проскользил по земле, мой плащ дымился, меч в руках тоже дымился, и остановился как раз перед тем, как врезаться в сломанный фонтан.

Я поднял взгляд.

И вот она была.

Моя любимая рыжеволосая.

Принцесса Алиса.

Она стояла на краю улицы.

Её боевая мантия мерцала багровыми рунами, её косички-коробочки спадали на спину, а ладони всё ещё были объяты остаточным пламенем.

Она улыбнулась. Это была не добрая улыбка.

Тотчас, словно по сигналу, слева раздались шаги.

Я повернулся... и увидел свою милую сестру-близнеца.

Талию.

Она была облачена с ног до головы в тяжёлые золотые доспехи с серебристо-меховым плащом на плечах, в одной руке держала большой кайт-щит¹, а в другой — полуторный меч, её лицо было скрыто за шлемом с плюмажем².

Идеально.

Я закатил глаза и взглянул через плечо, уже зная, что увижу.

И да.

Вот он был.

Последний из трёх клоунов. Принц Виллем.

Ухмыляясь, как идиот, в лёгкой кольчуге, крутя боевой топор так, будто это была дирижёрская палочка.

Я был в ловушке с трёх сторон, без выходов.

...Что было прекрасно.

Потому что мне не терпелось поставить этих троих на место.

---

¹ Кайт-щит (Kite shield) — средневековый каплевидный (миндалевидный) щит, изобретённый в Европе в X веке. Он имеет закруглённый верх и вытянутую, заостренную нижнюю часть, которая отлично закрывала ноги всадника или пехотинца, и широко использовался рыцарями.

² Шлем с плюмажем — это головной убор, украшенный перьевой опушкой (плюмажем). Такие элементы использовались в разные исторические периоды и в разных культурах как декоративный аксессуар, а также для обозначения статуса, ранга или принадлежности к определённому подразделению.