---

Планы каждого Отряда рухнули.

Любая тактика, которую, как думали все, они придумали, чтобы выиграть это испытание, теперь была бесполезна.

Из-за выходки, которую я устроил, у людей осталось только два реальных варианта:

Первый — быть умным и остаться позади. Не направляться к центру, поскольку именно туда направлялась несущаяся орда монстров. Отказаться от захвата флага и попрощаться с победой.

Или второй — быть глупым и рвануть к центру карты. Ворваться в хаос, сразиться с ордой монстров лицом к лицу и молиться, чтобы тебя не затоптали, прежде чем ты вообще доберёшься до флага.

Похоже, моя сестра и двое её лучших друзей выбрали второй вариант.

— Поздравляю с повышением, Сэмми! — насмешливый голос Виллема донёсся до меня сзади, ясный и резкий, даже сквозь гортанные рыки и вопли приближающихся монстров.

— Так вот почему ты вчера так нагло себя вёл. Ты знал, что обходишь нас по рангу.

— Ха! — я подавил снисходительный смешок и бросил на принца взгляд через плечо.

— Думаешь, мне нужно обходить тебя по рангу, чтобы унизить?

Ухмылка Виллема напряглась.

Алиса шагнула вперёд, пламя, охватившее её руку, снова яростно вспыхнуло. — О? Тогда ты не против, если мы нападём на тебя вместе?

Я повернулся к ней.

И только сейчас понял, насколько потрёпанными выглядели все трое.

Видите ли, я привлёк внимание каждого Духовного Зверя, рыскающего в тенях на много миль вокруг.

Это означало, что несколько десятков монстров стекались к центру из каждого угла руин.

Что, в свою очередь, означало, что всем, кто пытался добраться до центра, приходилось пробиваться через приливную волну кошмарных созданий, чтобы просто попасть сюда.

И судя по покрытым копотью доспехам Талии, слегка помятому лицу Алисы и тому, что Виллем хромал — да, прогулка, должно быть, была не из приятных.

Уже было впечатляюще, что они вообще добрались сюда одновременно со мной.

Единственное логическое объяснение, которое я мог придумать, заключалось в том, что они использовали кучу Карт Усиления и безумно рванули прямо к центру.

Поскольку большинство монстров были отвлечены моим световым шоу, они, вероятно, проскользнули мимо нескольких и устроили несколько засад.

На самом деле, я был почти уверен, что они также использовали своё влияние. Должно быть, они приказали нескольким другим дворянским Отрядам расчистить им путь.

Это всё равно было бы нелегко.

На самом деле, судя по тому, как они были потрёпаны, некоторые из их засад определённо прошли не очень хорошо.

Но, справедливости ради, я ничего другого от них и не ожидал.

Они не были бы очень хорошими главными персонажами, если бы сами не были абсолютными боевыми гениями.

Как бы мне ни нравилось это признавать — а мне очень, очень не нравилось — королевские близнецы и моя сестра были сильны.

Достаточно сильны, чтобы прорубиться, сжечь и пробить хаос, который я устроил, и всё ещё иметь достаточно энергии, чтобы попытаться затеять со мной драку.

Гордился ли я ими?

Нет.

Был ли я слегка впечатлён?

К сожалению, да.

Но горькая правда была в том... что у них не было ни единого шанса против меня.

Особенно в их нынешнем состоянии — когда они выглядели так, будто у них заканчивалась Эссенция.

Это было естественно. Активация даже одной Карты Усиления, не говоря уже о нескольких, сжигает много Эссенции.

Я пожал плечами и поднял меч.

— Конечно, нападайте как хотите. Я могу даже подождать, пока не подойдут некоторые из ваших последователей.

Алиса не сказала ни слова, но пламя вокруг её руки заревело ещё жарче.

Да. Это подтверждало.

Они использовали других дворян, чтобы пробиться сюда.

Что ж, для меня это не имело значения.

Я просто крепче сжал меч.

Тваамм—!

— Грраааауур!

Но прежде чем я успел двинуться, несколько зданий позади меня были сметены — протаранены бездумной армией беснующихся монстров.

Алиса мгновенно протянула руку. Испепеляющее пламя прошло вниз по её руке и собралось перед ладонью, слившись в клокочущий шар чистого огня.

Всего за секунду огненный шар раздулся в несколько раз, став достаточно большим, чтобы затмить современный внедорожник. В этот момент он был даже больше пушечного ядра.

Затем он рванул вперёд с головокружительной скоростью и столкнулся с первой линией приближающихся зверей.

Оглушительный взрыв последовал за этим, сотрясая землю и превращая ещё несколько зданий в обломки. Пламя хлынуло наружу, расплавляя мостовую и скручивая сталь.

Несколько зверей пережили первый взрыв и попытались прорваться сквозь море огня. Но они были быстро превращены в тлеющий пепел.

Я поднял бровь, более ошеломлённый, чем мне хотелось бы признать.

Такая грубая огневая мощь далеко превосходила то, на что был способен [C-ранк].

Я повернулся обратно к ним.

Лицо Алисы побледнело. Она обливалась потом. Было очевидно, что она переусердствовала.

Затем мой взгляд упал на Талию.

И внезапно всё стало понятно.

Видите ли, Исходная Карта Талии позволяла ей усиливать существующие свойства любого объекта. Она могла сделать меч острее. Щит прочнее.

Поэтому, конечно... она сделала пламя Алисы горячее. Более взрывоопасным.

Ах, поистине. Врожденная способность моей сестры была опасна.

...Но, как я и сказал, они всё равно были не в том состоянии, чтобы соревноваться со мной.

Не сегодня.

Не теряя времени, я направил поток Эссенции в ноги.

Земля подо мной треснула, и я исчез в размытом движении.

И когда я появился снова, я был в дюйме от моей любимой сестры.

Хотя её лицо было скрыто за шлемом с плюмажем, я практически видел её расширенные от шока глаза.

Она едва успела поднять свой кайт-щит, чтобы заблокировать восходящий удар моего золотого клинка.

Но, конечно, этого было далеко не достаточно, чтобы остановить меня.

Мой меч с такой жестокой силой ударил по её щиту, что оставил глубокую вмятину — и сила удара отбросила её на добрый десяток футов назад.

Виллем воспользовался этим шансом, чтобы броситься на меня сбоку, обрушив свой боевой топор в быстром разрезе, чтобы застать меня врасплох.

Я развернулся, вывернул клинок и с ленивым лязгом отбил удар.

— Цок, — цокнул языком Виллем, споткнувшись на полшага от отдачи. Он попытался обойти меня, но я был быстрее.

Я приблизился к нему и ударил коленом в живот.

Он поперхнулся, выплюнул слюну и согнулся.

Алиса, несмотря на своё истощение, не упустила возможности. Она запустила ещё один огненный шар — не такой массивный, как первый, но всё ещё смертоносный.

Я не стал уклоняться.

Я разрубил его.

Мой клинок засиял золотом, и я прорезал огненный шар, как бумагу, рассеяв его пополам и рассыпав безобидные искры на ветру.

Тем же движением из края моего меча вырвался импульс золотого света, образовав серповидную волну, которая устремилась к Алисе.

Рыжеволосая принцесса нырнула в сторону, уклоняясь от моей атаки перекатом.

Три удара.

Всего тремя ударами все трое уже были в обороне.

Рука Талии дрожала, когда она снова выровняла щит.

Виллем ещё не выпрямился полностью.

Алиса тяжело дышала, поднимаясь.

— Преклоните колени, — сказал я им.

Воздух внезапно стал напряжённым. Гораздо сильнее, чем раньше.

Только отдалённые рыки монстров и слабое потрескивание умирающего вокруг нас пламени нарушали эту интенсивную тишину.

Это было понятно.

Я только что сказал не одному, а двоим королевским особам... преклонить колени.

И это не считая будущую герцогиню.

Это было больше, чем просто попытка задеть их эго.

Это было заявление.

Заявление о том, что я не признаю их авторитет.

Я не признаю их.

Шлем Талии слегка наклонился, и на мгновение я почти почувствовал, как её взгляд буравит меня. Её рука со щитом дрожала, но она не опустила его.

Виллем сплюнул кровь в сторону и прохрипел.

— Знаешь, для человека, который предлагал подождать подкрепления... ты слишком жаждующий закончить всё пораньше.

Алиса ничего не сказала.

Она просто слабо встала, её дыхание было прерывистым, а руки безвольно висели по бокам. Но её пламя всё ещё не погасло.

Она посмотрела на меня и подняла руку.

Я усмехнулся.

— Что ж, будь по-вашему.

В сторону Алисы из земли вырвалось несколько зубчатых шипов.

Но я не увидел, что случилось с ней дальше.

Потому что Талия бросилась на меня, подняв щит перед грудью, и её полуторный меч сверкнул, обрушиваясь вниз по дуге.

Я отступил в сторону от её удара, но она и не целилась попасть в меня напрямую.

В тот момент, когда её меч врезался в землю, это вызвало импульс — взрыв энергии, который детонировал у меня под ногами.

Должно быть, она использовала какую-то Карту Заклинания.

Умная девушка.

Взрыв застал меня врасплох, ровно настолько, чтобы её щит врезался мне в бок и отбросил на два шага назад.

Но это было всё, что она смогла сделать.

Потому что, как только я оправился, я ответил размашистый удар, который с грохотом, похожим на гром, треснул по её щиту.

Она была отброшена с ног. Её щит растворился в дожде световых искр.

И прежде чем она даже коснулась земли, я уже развернулся на каблуках, парируя другой удар — на этот раз от Виллема.

Он выпрямился и снова бросился в атаку, на этот раз сжимая топор обеими руками.

Я поймал его удар на полпути.

Одной рукой.

Исходная Карта Виллема помогала ему призывать особое пламя. Но, в отличие от его сестры-близнеца, он не был настоящим пиромантом.

Нет, его пламя не обжигало.

Оно наделяло силой.

Оно повышало его грубую физическую силу.

Поэтому, несмотря на моё превосходящее телосложение [B-ранга], оттолкнуть Виллема с его грубой силой было... немного сложно.

Но я сделал это.

Я оттолкнул его на шаг назад.

И как только это произошло, на его лице промелькнула паника. Он стиснул зубы и попытался отпрыгнуть назад... но понял, что не может.

Не потому, что я держал его топор. О нет. Он был готов его отпустить.

Нет, земля под ним превратилась в зыбучий песок, затвердев вокруг его ботинок и закрепив его на месте.

Он зарычал и попытался вырваться, прилагая ещё больше силы... когда внезапно из земли вырвались каменные руки, обвившись вокруг его ног, как кандалы.

— Что за—?! — рявкнул он от неожиданности.

К тому времени Талия уже поднялась и снова бросилась на меня.

Но она далеко не ушла.

Потому что те каменные руки, что держали Виллема, двинулись — оттаскивая его назад, разворачивая его тело и швыряя его в мою сестру, как тряпичную куклу.

Талия видимо заколебалась. Она попыталась отступить в сторону, но обнаружила, что её собственные ноги уже увязли в земле.

Не имея другого выбора, она скрестила руки на груди.

Бабах—!

Тело Виллема на полной силе врезалось в неё, звон разнёсся, как гонг, когда металл ударился о металл.

Оба они отлетели назад, проскользив по потрескавшейся мостовой в запутанной куче конечностей и стали.

Талия застонала, ударившись о землю.

Виллем не издал ни звука.