---

Спустя мгновение или два принц и будущая герцогиня неловко попытались подняться... только чтобы новые каменные руки вырвались из земли и схватили их.

Руки сжимали их головы, запястья, ноги, шеи — прижимая их вниз, пока и Талия, и Виллем практически не ползали в грязи, их лица были вдавлены в землю.

— Ч-Чёрт... — выплюнула моя сестра.

— Т-Ты... Ты ублюдок... — простонал принц, пытаясь поднять голову, только чтобы другая каменная рука снова припечатала её к земле.

— Вы должны были преклонить колени, — ровно сказал я.

Но, конечно, как раз когда я собирался двинуться, чтобы выбить их из испытания—

Я заметил движение слева.

Это была Алиса. Она приближалась ко мне с пугающей точностью.

Я приказал новым зубчатым шипам вырваться из земли, но она либо проскальзывала под ними, либо перепрыгивала через них, взрывая те, от которых не могла увернуться.

— Ха, — усмехнулся я.

Она была быстра. Слишком быстра.

Она едва давала своим ногам коснуться земли, продолжая подпрыгивать, бегать зигзагами и постоянно менять направление, словно танцуя по полю боя.

Я мог сказать, что она пыталась сделать свои движения максимально непредсказуемыми, чтобы я не мог её поймать в ловушку.

Это срабатывало.

Я призвал волну больших каменных рук, чтобы они вырвались из земли и схватили её в прыжке.

Но Алиса снова удивила меня, перекувыркнувшись через одну, оттолкнувшись от другой, как от трамплина, используя третью, чтобы забросить себя ещё выше в воздух.

Затем она оттолкнулась от третьей руки, вывернулась в воздухе и взрывом огня выбила четвёртую прямо с пути.

Она рикошетила между хватающими каменными конечностями, как гимнастка, прокладывая путь через хаос, будто это была чертова полоса препятствий для паркура.

Рука за рукой взмывали вокруг неё, размахивая, как дикие змеи — тянулись, обвивали, смыкались — но она мастерски маневрировала между ними. Вверх, вокруг и над.

И прежде чем я понял это, она уже была в воздухе.

Прямо надо мной. Высоко в небе.

Она подняла обе руки над головой, и в мгновение ока пламя взревело — закручиваясь, пылая и собираясь в масивный ад над её ладонями.

Огненный шар быстро рос в размерах, пока не затмил тот, который она бросила в орду Духовных Зверей ранее.

Этот был легко размером с грузовик.

— Она что, пытается меня убить?! — пробормотал я, когда ночное небо озарилось оттенками золотого и оранжевого.

Я не буду преувеличивать и говорить, что над руинами зародилось миниатюрное солнце... но сравнение было недалеко от истины.

Не было сомнений, что Талия всё ещё усиливала её, подпитывая пламя Алисы, в то время как сама принцесса вливала каждую унцию своей силы в эту атаку.

Я цокнул языком и заставил землю под собой подняться — превратившись в две колоссальные каменные руки.

Они вырвались наружу с локальным толчком. Вся сцена выглядела так, будто титан пытался вылезти из преисподней.

Руки поднялись и изогнулись, пальцы сцепились надо мной, образуя защитный купол из твердого бетона.

В то же время ещё две гигантские руки взметнулись вверх, чтобы встретить приближающийся огненный шар, который Алиса наконец обрушила на меня.

Шар спустился, как метеор.

И каменные руки потянулись вверх — словно пытаясь поймать ядерный футбольный мяч.

Они не смогли.

Они не могли.

В тот момент, когда огненный шар коснулся их—

Он взорвался.

— Б-У-У-У-У-У-У-М!!

Взрыв высвободил разрушительную ударную волну.

Убийствинный раскат грома разорвал воздух, срывая крыши с разрушающихся зданий поблизости. Пепел взметнулся вверх густыми грибовидными облаками, превращая ночное небо в мутную мглу.

Мой поспешно возведенный купол треснул и застонал, по его поверхности побежали расплавленные линии, как вены магмы. Даже запечатанный внутри, я чувствовал, как жар окатывает меня. Он был обжигающим и удушающим.

Купол начал рушиться сам на себя, куски откалывались от потолка, как пережжённая глина.

И всё же я удерживал его.

Стиснув зубы. Мышцы дрожали.

Я вкопался каблуками в обгоревшую землю и держался.

Затем, усилием воли, я разрушил свой собственный барьер изнутри.

Камень вырвался наружу, как шрапнель. Пар зашипел, когда купол взорвался во все стороны.

Земля треснула под моими ногами, когда я шагнул сквозь обломки, мой золотой клинок всё ещё был в руке.

Дым клубился над моими плечами, как живой плащ.

Я сделал несколько глубоких вдохов и поднял голову.

Алиса уже падала.

Она выглядела измученной, изможденной и сломленной.

Она упала, как марионетка с перерезанными нитями, с грохотом врезавшись в землю — недостаточно сильно, чтобы убить её, но более чем достаточно, чтобы оставить её распростёртой и стонущей в агонии.

Тишина вернулась тяжёлой. Только слабое потрескивание горящих обломков и низкие стоны побеждённых королевских особ нарушали её.

Я огляделся.

Лицо Талии всё ещё было вдавлено в грязь, прижатое десятками каменных рук, которые я создал.

Виллем лежал раздавленный под грудой обломков, вероятно, без сознания.

Алиса едва дышала. Её глаза дергались, конечности подрагивали.

Все трое были... побеждены.

Воздух вонял обгоревшей мостовой и тлеющим камнем.

Я выдохнул и снова поднял клинок — на этот раз лениво, положив его на плечо, как фермер, закончивший пахать поле.

— Что ты там говорила мне, Принцесса? — спросил я насмешливо, приседая рядом с согнувшимся телом Алисы.

Она слабо посмотрела на меня, её глаза опухли от ущемлённой гордости и безмолвной ярости.

Она попыталась подняться — только чтобы я наступил ногой ей на голову, втирая её лицо в грязь.

— Слабые... наказываются, — сказал я, сильнее надавив на её череп.

— Аргхх! — Алиса низко закричала сквозь стиснутые зубы — пока её сфера не разбилась с мерцанием световых искр.

С этим она была ликвидирована.

Я убрал ногу, когда она лежала, подрагивая, её щека была в пепле и гравии, губы приоткрыты в вздохе.

Оглядываясь назад, я должен был пойти за флагом. Я должен был броситься к центру и объявить о победе.

Но видеть её сломленной у моих ног?

Не буду врать. Это удовлетворение стоило почти больше, чем всё, чего я когда-либо желал в жизни.

Было так приятно привести её в такое состояние.

— Знаешь, Алиса... я раньше боялся тебя, — пробормотал я, смеясь над абсурдностью. — Когда мы были детьми, ты была неприкасаемой. Силой природы. Просто совершенством. Дело было не только в твоей короне. Дело было не только в том, что ты была буквальной принцессой. Дело было и во всём остальном. Ты была тем, чем я не был. Тем, кем я хотел быть.

Я сделал паузу.

— Но теперь... когда я оглядываюсь назад, я не помню твою силу. Я помню твою жестокость. Ты была не неприкасаемой. Ты была не сильной. Ты была хулиганкой.

Я наклонился низко и схватил её за косы, приподняв её лицо, чтобы встретить мой взгляд.

Её взгляд колебался от кипящей ярости, холодной боли и ущемлённой гордости.

И хотя она пыталась это скрыть, я видел кое-что ещё под всем этим...

Я видел страх в её тлеющихся глазах.

Сырой, нефильтрованный страх.

О, какое это было прекрасное зрелище.

Я улыбнулся.

— Но одно я недавно узнал о хулиганах, — прошептал я, — рано или поздно они всегда падают.

Я отпустил её лицо. Позволил ему с глухим стуком упасть обратно в грязь.

И встал.

Тут до моих ушей донёсся стон Талии. Она всё ещё боролась, всё ещё пыталась освободиться от дюжин каменных рук, прижимающих её к земле.

Я закатил глаза.

— А ты, дорогая сестра... ты даже не стоишь моего времени. Приведи свою армию против меня на учебной войне. Я и там тебя втопчу в землю.

Талия издала ещё один дикий стон, который, вероятно, был неженским проклятием, но я лишь щелкнул запястьем.

Державшие её каменные руки двинулись.

Они швырнули её в сторону, отправив её бронированное тело в полёт через воздух, как тряпичную куклу.

У неё даже не было времени закричать.

Её тело пролетело сквозь треснувшую колонну, превратив её в пыль, затем пронеслось прямо сквозь гниющий фасад разрушающегося здания за ней.

Камень, пепел и обломки взметнулись за ней, когда она исчезла в руинах с оглушительным грохотом!

Вся конструкция застонала, прогнулась — а затем частично рухнула сама на себя с рёвом трущегося камня и раскалывающегося дерева.

Я выпрямился, выдохнул и повернулся.

Ладно, с этим покончено, пора было выигрывать это дело.

•••

Ещё больше Духовных Зверей продолжали приближаться ко мне.

Намного больше.

Но я не замедлялся. Я продолжал уклоняться от монстров в меру своих сил, отталкивая или убивая тех, от кого не мог уклониться.

Меньше чем через пять минут флаг был почти в пределах досягаемости.

Я слышал человеческие крики вдалеке. Другие Отряды, должно быть, приближались.

Но они были ещё слишком далеко.

Я выиграю задолго до того, как они смогут даже увидеть флаг.

...Или я так думал.

Столб был прямо передо мной. Победа была в пределах досягаемости.

Мои пальцы уже смыкались вокруг флага—

Когда я почувствовал, как что-то — нет, кто-то — появился справа от меня в размытом движении.

У меня была только секунда, чтобы среагировать, прежде чем в меня прилетел прямой удар ногой.

— Дзинь!

Я заблокировал его мечом, но сила удара сотрясла всю мою руку.

Мощь толчка отбросила меня назад, мои каблуки заскребли по треснувшему камню, когда я проскользил в нескольких метрах от столба.

Прежде чем я успел прийти в себя, другая фигура бросилась на меня слева — рубанув по моему торсу, как дикий зверь.

Моё дыхание перехватило от неожиданности, но снова я сумел блокировать удар плоскостью клинка.

И снова сила удара отбросила меня на несколько шагов назад.

Я споткнулся и едва остановился, не врезавшись в стену ветхого здания.

Но прежде чем я успел даже секунду перевести дух, я почувствовал, как кто-то опускается на меня сверху.

Я поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть молодого человека, падающего, с мечом на изготовку, целящегося мне в голову.

Я твёрдо поставил ногу и парировал его удар с достаточной силой, чтобы отбросить его, как отшвыривают насекомое.

Он ударился о землю, перекатился раз, другой — затем вскочил на ноги одним движением, меч сверкал в руке, направленный прямо на меня.

— Ах... это вы, ребята, — пробормотал я с досадой, опознав своих нападавших.

Я очень, очень надеялся, что сегодня мне не придётся иметь с ними дело.

Но, конечно...

Вселенная не позволила бы мне загадать желание.

Итак, главные герои были здесь, чтобы завладеть вниманием.