---

Каждый Духовный Зверь, рыскавший в руинах, был снабжён взрывным устройством.

В тот момент, когда я схватил флаг, головы монстров по всему полю боя одновременно взорвались.

Их изуродованные тела дёрнулись и попадали безжизненно одно за другим, словно гротескные фейерверки, срабатывающие в быстрой последовательности.

— БУМ. БУМ. БУМ.

Несколько Кадетов закричали.

Другие просто озирались вокруг, их лица были бледны.

Но большинство просто рухнули на землю с истощёнными ворчаниями.

В следующее же мгновение по руинам эхом разнеслось громкое объявление.

Это был голос Селены, усиленный какой-то Картой Заклинания так, что казалось, будто она стоит прямо рядом с нами:

«Испытание окончено. Отряд 27 захватил флаг. Прекратить бой. Я повторяю, всем Кадетам немедленно прекратить бой».

Я сделал несколько глубоких вдохов, вытирая струйку крови с подбородка, и огляделся.

Площадь была в... ну, руинах.

Каменные здания разрушены. Кратеры дымились.

Вдалеке трупы монстров были разбросаны, как конфетти из плоти и костей. Кадеты валялись по всей территории в различных состояниях истощения, травм и экзистенциального кризиса.

Это выглядело как последствия апокалипсиса.

В нескольких метрах Майкл наконец поднялся на ноги, плечи тяжело вздымались.

Его броня была обуглена, помята и покрыта пеплом. Он снял шлем, обнажив свои чёрные волосы, прилипшие ко лбу от пота. Он выглядел так, будто выполз из вулкана.

Но вместо того чтобы беспокоиться о себе, он отменил броню и двинулся проверить своих товарищей по команде.

Алексия и Кан были отброшены назад ранее, попав под мою атаку. Теперь они лежали в нескольких метрах на земле.

Они выглядели нормально. Я надеялся, что с ними действительно всё в порядке.

Но честно говоря, я был слишком занят, смакуя сладкий вкус победы, чтобы заботиться о чём-то ещё.

В конце концов, я только что победил.

Я победил свою сестру.

Я победил королевских особ.

Я победил главных героев.

И лучшая часть была в том, что я сделал это практически в одиночку.

Совсем один.

Ладно, конечно, моя команда немного помогла в конце. Но именно я вынес нас на плечах к победе.

И если я смог провернуть это здесь, то я определённо смогу справиться с той учебной войной. Я обязательно найду способ победить Талию.

Это испытание доказало, что мне никто не нужен.

Мне не нужна была поддержка. Мне не нужна была армия. И уж точно мне не нужны были такие вещи, как дружба и командная работа.

Как бы пафосно это ни звучало, зачем мне полагаться на других, если я могу продолжать использовать их для более эффективного достижения желаемого результата?

Так что, да. Даже если на учебной войне меня будут превосходить численностью и огневой мощью, я всё равно найду способ.

Способ контролировать пешки, перевернуть доску... и победить.

Я позволил себе довольную усмешку, всё ещё сжимая флаг в руке, тяжело дыша, как военный герой из драматического фильма.

...Ну, если этот герой также оказался слегка неадекватным тактиком с сомнительным моральным компасом.

В этот я услышал медленные, насмешливые хлопки позади меня.

Я повернулся и увидел темноволосую девушку, которая прихрамывала ко мне, её окровавленное лицо едва скрывало убийственный взгляд в глазах.

— Браво! — хрипло закричала Вейна Розен, моя дорогая товарищка по команде.

— Браво, ты, абсолютный психопат! Бросил нас, устроил звериное бедствие, использовал флаг как приманку, а потом, когда мы пришли тебе помочь, взорвал нас смертельной атакой?! Истинный мастер-класс предательства!

Её правая рука и левое бедро были покрыты ожогами второй степени, несомненно, от попадания моей световой дуги.

Лёгкий кожаный доспех, который она надела перед испытанием, исчез, и то, что осталось от её боевой формы, висело на ней лохмотьями.

Она сжала кинжал в левой руке крепче, приближаясь — и, судя по чистой ярости в её выражении, она была в одной секунде от того, чтобы вонзить этот нож мне в лицо.

К счастью, Рейнер вовремя вмешался и схватил её сзади.

Я должен отметить, что он сам выглядел не намного лучше.

Половина его торса тоже была сильно обожжена, его боевая форма почернела и была кое-где разорвана.

Его щупальца уже исчезли, поскольку он отменил свою Исходную Карту, оставив его выглядеть более человечным — и гораздо более измотанным.

Он схватил Вейну, едва сдерживая её, пока она билась в его хватке.

— Ого, — сказал я, поднимая обе руки в притворной капитуляции.

— Успокойся, чёрт возьми, девушка с кинжалом. Целители тебя залатают. Всё будет нормально.

Вейна замерла на секунду — словно я сказал что-то настолько глубоко глупое, что её мозг отказался это обрабатывать — затем снова взорвалась от гнева.

— Думаешь, в этом проблема?! — прохрипела она. — Проблема в том, что ты знал, что мы были в радиусе взрыва, и всё равно выпустил свою атаку!

К концу её голос дрогнул, звуча грубо и пронзительно.

Я поморщился.

— Но именно поэтому я это и сделал. Это был стратегический ход. Никто такого не ожидал. Поэтому он и сработал.

Её глаза выпучились.

— Мы твоя команда!

— И мы победили, — просто сказал я, словно это объясняло всё.

— Вот что важно.

Её челюсть отвисла, и она выглядела так, будто собиралась снова закричать... но Рейнер зажал ей рот рукой.

— Просто забей, — пробормотал он, удерживая её.

— Он не стоит того, чтобы доводить себя до аневризмы.

Она ещё немного поборолась, затем обмякла — не потому, что успокоилась, а потому что у неё кончились силы.

Рейнер нёс её на себе мгновение, позволяя ей отдышаться, прежде чем наконец отпустить.

— Ты мудак, — прошипела она, смотря на меня с примисью яда. Затем повернулась и ушла, всё ещё прихрамывая.

— Приятно было с тобой работать! — крикнул я ей вслед весело.

Рейнер издал один из тех долгих, измученных душой вздохов, которые несут на себе вес плохих решений и ещё худших товарищей по команде.

Затем он посмотрел на меня.

Признаюсь, я был немного удивлён, не найдя в его взгляде даже унции гнева. Он даже не выглядел разочарованным.

Вместо этого его взгляд был полон спокойного безразличия.

— Эй, Теосбейн, — сказал он ровным тоном.

— Когда мы вернёмся в Академию... не мог бы ты убрать своё имя из нашего Отряда? Не думаю, что у нас с тобой что-то получится.

Я моргнул и уставился на него в ответ в наступившей тишине. Затем пожал плечами, будто мне было всё равно.

— Конечно. Без разницы.