---

— Вставайте! Занимайте позиции! Не паникуйте! — кричал я так громко, как только мог, с выступа шпиля, мой голос всё ещё был усилен.

Но сквозь хаос смешанных криков, воплей, визгов и рёва... никто не слушал.

Я не мог винить их за то, что они не обращали внимания, поскольку большинство из них либо бежали, либо сражались за свои жизни.

Но я определённо мог винить их за то, что они плакали, паниковали и молились вместо того, чтобы помогать тем, кто сражался.

Я имею в виду, серьёзно — чего, чёрт возьми, должны были добиться молитвы в такой момент?!

Я едва сдержал желание снова начать ругаться.

Так не пойдёт.

— Мне нужно привлечь их внимание, — подумал я вслух.

Затем вздохнул.

Это будет слишком много работы.

Но поскольку у меня не было желания умирать сегодня... я должен был это сделать.

Я шагнул вперёд и рухнул вниз со шпиля, приземлившись с мягким стуком.

Как только мои ноги коснулись земли, я достал золотой меч и начал двигаться.

Низкий насекомый визг пронзил воздух, когда младший Солбрейт с обсидиановыми жвалами бросился слева, клыки широко раскрыты, с них капала расплавленная слюна.

Я развернулся на полшага и вонзил клинок ему в шею, резко провернув, когда из раны вырвалась жидкий огонь.

Зверь рухнул, шипя.

Но в следующее же мгновение нанесённая мной рана начала закрываться. Его мышцы срастались. Плоть восстанавливалась. И огонь пульсировал под его обугленной кожей.

Прямо на моих глазах он снова вставал.

— Точно, — закатил я глаза.

— Забыл, что эти твари почти бессмертны.

Поскольку убийство не входило в планы, я активировал свою Исходную Карту.

Две гигантские каменные руки вырвались из земли. Они схватили существо, раздавили его с тошнотворным хрустом и отшвырнули его тело прочь, как скомканный лист бумаги.

Я выдохнул, отдышался... и заметил Кадета всего в нескольких шагах, застывшего в шоке.

Она стояла на коленях, кровь лилась из глубокой раны в боку. Её рука безвольно висела. Тело дрожало, как лист на ветру.

— Двигайся! — рявкнул я на неё.

Она повернулась ко мне и вздрогнула.

Когда она не ответила достаточно быстро, я подбежал, схватил её за воротник и толкнул к ближайшему лидеру команды, который собирал выживших.

— Иди туда! Держись групп! Не бегай в панике! — сказал я.

Я не стал ждать, чтобы увидеть, подчинится ли она.

Потому что я уже снова двигался.

Не прошло и нескольких секунд, как я пригнулся под пылающим щупальцем, разрубил червеобразного Солбрейта пополам, когда он прыгнул, и продолжил бежать.

Очень скоро мой взгляд зафиксировался на западном краю площади — где была настоящая угроза.

Тлеющий великан, легко восемнадцать футов ростом, стоял, как гора из пепла и огня.

Его кожа была обуглена и отслаивалась, сходя расплавленными листами при каждом движении — обнажая жидкое пламя, текущее под ней, как лава сквозь треснувшую породу.

А в центре его растрескавшегося, скрученного лица был один пылающий глаз, который светился, как жерло вулкана.

Затем он двинулся.

Чудище подняло свою масивную дубину — сплавленный кусок тёмного металла и камня, больше автобуса — и обрушил её вниз.

Удар был апокалиптическим.

Дюжины Кадетов были мгновенно раздавлены — превращены в изувеченные, неузнаваемые груды крови и костей.

Близлежащие здания разрушались под силой удара.

Кровь разлетелась, как туман. Бетон и обломки дождём обрушились с неба, как осколки метеоров.

Даже с расстояния в десятки метров я всё ещё чувствовал ударную волну от этой атаки.

Этот зверь уже был проблемой.

Его размер был кошмаром.

Его сила делала его чрезвычайно опасным.

Но затем... всё стало ещё хуже.

Одноглазый великан выпрямил спину и... выпустил сфокусированный луч огня из своего единственного глаза, который разрезал камень и сталь, как бумагу.

Двое Кадетов, попавших под него, растворились на полпути, всё ещё крича — их плоть испарялась, а кости превращались в пепел.

Остальные разбежались, как муравьи.

Большинство бежали. Некоторые пытались сражаться.

Многие были снова раздавлены — их тела расплющены, как жуки, превращённые в месиво и брызги красного тумана.

Кровь горячми брызгами падала на разбитую землю. Раздавленные конечности подергивались. Внутренности вываливались, как разделенные пополам мешки с мясом.

Не знаю, видели ли вы когда-нибудь, как человека раздавливают, как вредителя, но вся эта кровавая мешанина и забрызганная плоть, окровавленные куски того, что ещё мгновение назад были живыми, дышащими людьми...

Это было ужасающее зрелище.

Меня чуть не вырвало.

Многих действительно вырвало.

«Плохо! Это плохо!» — я стиснул зубы.

Эта тварь собиралась сравнять всю площадь, если её не остановить.

А мы были на открытом поле для убийств.

Все Кадеты были либо ранены, истекали кровью, обезумели от страха либо едва стояли на ногах.

Никто здесь не был в форме, чтобы сражаться лицом к лицу с ордами бессмертных Духовных Зверей.

Особенно когда у нас не было укрытия.

Никаких «бутылочных горлышек».

Негде было отступать.

Просто запертые на открытом пространстве.

Рано или поздно мы все умрём.

Это означало, что мы должны были двигаться. Быстро.

Но, конечно, по какому-то чистому везению, тлеющий одноглазый великан блокировал восточный выход — самый короткий путь из руин к Ночному Замку.

Я снова огляделся и увидел, что северный и южный выходы тоже заблокирован какими-то колоссальными монстрами.

Коренастые титаны с расплавленными венами, ползущими под кожей.

Существа с горящими глазами и когтистыми ногами толщиной с копья.

Твари, которые не должны были быть живыми — и тем не менее, несомненно были.

Я непроизвольно вздрогнул, осознав кое-что.

Это было не случайно.

Нет, это было намеренно.

Это было тактически.

Эти звери загоняли нас. Зажимали в угол. Запирали в клетку для убийства.

Младшие Солбрейты были не просто безмозглыми ужасами — они работали вместе, чтобы отрезать нам каждый путь к отступлению.

Мы были скотом, а эта площадь — бойней.

Нам нужно было прорваться.

Если бы мы могли просто выбраться из руин, у нас мог бы появиться шанс.

Снаружи Стражи были бы мобилизованы. Они сражались бы и эвакуировали гражданских в безопасное место.

Если бы мы могли просто добраться до них, мы были бы в безопасности достаточно долго, чтобы Селена начала телепортировать нас в ближайшее Святилище — владения моего отца.

Но ничто из этого не будет иметь значения, если мы не разберёмся с циклопом и с его лазерным глазом, стоящим на нашем пути.

Я крепче сжал Ауриэт. Снова выругался. Затем побежал.

Я уклонился от прыжка змеевидной формы Солбрейта.

Перепрыгнул через обрушившийся шпиль.

Проскользнул под очередным пылающим усиком, который со свистом пронёсся по воздуху, как кнут.

Я уклонялся от монстров, как делал это весь день, и продолжал бежать.

Циклоп возвышался впереди — горящий силуэт из расплавленной кожи и вулканической ярости. Он снова поднял дубину и собирался обрушить её на группу Кадетов, слишком медленных, чтобы уйти.

Они даже не успели поднять взгляд.

Я знал, что у меня есть только секунда. Может, меньше.

Я влил Эссенцию в свой меч. Руны на золотом клинке воспламенились. Затем я направил его вперёд.

Из его кончика вырвался столб ослепительного сияния— пронзительный луч, который пронёсся по воздуху и ударился о дубину циклопа.

Он ударил с силой.

Недостаточно, чтобы остановить замах.

Но достаточно, чтобы сбить его с курса.

Оружие одноглазого великана вонзилось в землю как раз рядом с Кадетами, а не прямо на них — достаточно близко, чтобы их уши зазвенели, а кости дребезжали, но недостаточно, чтобы убить.

Удар сотряс площадь, как локальное землетрясение.

Камень раскололся.

Трещина разорвало длинную площадь.

Пыль и разбитые обломки выстрелили в небо густыми облаками.

Кадеты были всё ещё живы, к счастью.

Некоторые суетились и бежали, другие были сброшены с ног, ошеломлённые и ползущие.

Но у меня не было времени беспокоиться о них.

Потому что в следующее же мгновение...

Циклоп повернулся ко мне. Его единственный глаз зафиксировался на мне. Всё его тело напряглось.

А затем он издал низкий, скрежещущий рык — глубокий и влажный и вибрирующий сквозь воздух, как расплавленный гравий, который тащат по стеклу.

Он звучал разъярённо.

И выглядело так, будто он собирался броситься на меня.

Но как только он оторвал одну ногу от земли, масивная рука — из камня и земли — ударила ему в бок, как таран, и бросила его в сторону, прямо сквозь полустоящее здание.

Удар был жестко.

Здание обрушилось мгновенно, под грубой силой веса циклопа. Столб пыли, разбитые арматуры и пламени взорвался повсюду.

Земля дрожала, когда зверь рухнул, сколзя по земляной стали, оставляя за собой расплавленную траншею — словно метеор прочертил путь разрушения через площадь.

Я использовал это мимолётное мгновение, чтобы перевести дух, и огляделся.

Видимость всё ещё была ужасной.

Дым душил воздух. Взрывы грохотали через землю. И ночное небо над головой всё ещё было окутано чёрными грозовыми тучами, пронизанными фиолетовой молнией.

Но даже так площадь была освещена огнем и вспышками, которые освещялись в продолжающимся хаосе вокруг, с короткими взрывами.

Кадеты всё ещё были разбросаны.

Некоторые сплотились и яростно сражались.

Но большинство — нет.

Слишком многие всё ещё стояли на коленях. Застывшие. Плачущие. Истекающие кровью. Смотрящие в никуда.

Некоторые шептали молитвы сквозь губы.

Другие кричали и бежали, сталкиваясь друг с другом, как испуганная добыча.

И это просто бесило меня.

Я снова усилил свой голос, на этот раз резче, и снова крикнул:

— Бойцы! В авангард! Пробивайтесь к восточному выходу! Сметайте всё на своём пути! Поддержка, оставайтесь за линией фронта и помогайте им! Разведчики, прикрывайте фланги! Маги и лучники, оставайтесь в центре и атакуйте и тыл, и фронт! Хватит паниковать! Занимайте позиции! Как только мы выберемся отсюда, мы выживем! Мы здесь охотники — они звери! Так и ведите себя соответственно!

Гигант, которого я сбил с ног, начинал отталкиваться.

Массивная каменная рука, которую я вызвал, тряслась, трещины расползались по её пальцам, когда циклоп заставлял себя подняться.

Я выругался и повернулся обратно к полю.

— Вставайте и занимайте позиции! Вставайте и сражайтесь! Потому что если я увижу, что кто-то из вас снова молится — я сделаю так, чтобы вы встретились с тем богом, которому молитесь!