---

Вскоре после этого из земли в быстрой последовательности поднялось ещё несколько подобных созданий — меньше первого, да, но всё же колоссальных по сравнению с нами, простыми смертными.

Это были Солбрейты Древнего ранга, на одну ступень ниже Нечестивых.

Даже с такого расстояния я мог сказать, что у этих были крылья — масивные кожаные крылья, которые они расправили и взмыли в небо, поднимаясь всё выше.

И тогда начались крики.

— А-А-А-А-А-А!!

— МОИ ГЛАЗА! МОИ ГЛАЗА!!

— Я ГОРЮ! Я ГОР—!

Паника уступила место агонии.

Я резко повернул голову и увидел, как люди по всей площади внезапно... воспламеняются.

Их глаза горели. Буквально.

Бело-горячий пар шипел из их ртов и ушей.

Некоторые кричали, пока их глотки не разрывались.

Другие даже не успели — они просто рухнули в конвульсиях, прежде чем их тела взорвались пламенем.

— Какого хрена! Какого хрена! Какого ХРЕНА!!

— И-и-и-и-йк! Ч-Что—Что происходит?!

— О боже...! О БОЖЕ МОЙ!

Кадеты вокруг них в ужасе отшатнулись.

Некоторые споткнулись. Некоторые в панике бросились прочь.

Но это не имело значения.

Потому что это распространялось.

Один за другим всё больше Кадетов падали на колени, вцепляясь в лица, их кожа растрескивалась, как потрескавшийся фарфор.

Пар хлынул изо ртов.

Некоторых вырвало кипящей кровью на разбитые плиты.

Их крики становились влажными и булькающими.

Затем пришёл огонь.

Они воспламенялись, их тела взорвались в пламени, как бумага, пропитанная маслом.

Дюжина. Затем две дюжины. Затем больше.

Мои глаза расширились от ужаса.

Я повысил голос и закричал так громко, как только мог:

— Не смотрите вверх! Не смотрите на этих созданий!

Но для многих было уже слишком поздно.

Прямой взгляд на Древнего или Нечестивого Солбрейта был достаточен, чтобы воспламенить Эссенцию внутри вашего тела.

И они даже не атаковали нас.

Им не нужно было.

Одного их присутствия было достаточно, чтобы убить нас, жалких созданий.

Это...

Это была сила Древних Духовных Зверей.

Где-то слева от меня очередная волна Кадетов пала, как мухи.

Их крики утонули в нарастающей какофонии ужаса.

«Конечно, — подумал я. — Не все могли слышать меня сквозь безумие!»

Не у всех даже было время осознать происходящее.

Я стиснул зубы и оглядел площадь.

И тут я увидел это — небольшой, разрушающийся шпиль поблизости, ещё едва стоящий.

Не думая, я бросился к нему и одним прыжком вскарабкался на его полуразрушенную сторону.

Я приземлился на широкий выступ. Затем, глубоко вдохнув, я влил Эссенцию в горло.

Когда я снова закричал, мой голос был усиленный до такой степени, что прогрохотал по площади, как если бы я говорил через мегафон:

— НЕ СМОТРИТЕ НА ЭТИХ СОЗДАНИЙ! ОПУСТИТЕ ГЛАЗА! НЕ ПАНИКУЙТЕ!!

На этот раз я увидел, как некоторые из них замерли.

Кадеты, застигнутые на полпути в спринте, в рыданиях или в молитве, очнулись.

Затем они отвели взгляды или закрыли лица.

Некоторые повернулись и бросились к выходам.

Другие поспешили найти укрытие.

Но многие всё ещё не сделали этого.

Они кричали, когда их внутренности загорались.

Некоторые обмякли, не издав ни звука, и рухнули, как сломанные машины, которые перегрелись и умерли.

Мои руки сжались в кулаки.

Это было похоже на наблюдение за тем, как лесной пожар пожирает бумажных кукол.

Внизу несколько лидеров команд наконец пришли в себя.

Они начали выкрикивать приказы. Организовывать группы. Оттаскивать ошеломлённых и кричащих в безопасное место.

Это уже был хаос.

И должно было стать ещё хуже.

— Б-У-У-У-М!!

Словно по сигналу, вспышки света и огня взорвались у западной границы.

Я не осмелился смотреть прямо.

Но уже знал.

Селена вступила в бой с Солбрейтами.

— БУМ! БУМ!

— КВ-У-У-У-М!

Небо дрожало от каждого взрыва.

Затем раздался другой звук — резкий треск, который рассек воздух, как кнут.

Я наконец посмотрел.

Не прямо — только краем глаза.

Сквозь дым и кружащийся жар я увидел, как самый большой Солбрейт — тот Нечестивый титан — открыл свою пасть, если это вообще можно было так назвать, и выпустил стремительный поток огня.

Не знаю, на сколько много этих огнедышащих тварей было в небе, но для меня это было апокалиптическое зрелище.

К счастью, прежде чем этот кружащийся прилив огня мог обрушиться и заживо поджарить нас, он врезался в невидимый барьер — физическое проявление Воли Селены, охватывавшее всё Ночное Святилище.

Но даже этого было недостаточно.

Не тогда, когда остальные Древние Солбрейты поднялись выше в небо... и присоединились к атаке.

Они открыли свои горящие пасти и обрушили потоки пламени, способные сжечь даже небеса.

Их совместная атака выглядела не как битва.

Она выглядела как событие конца света.

Оглушающая волна золотисто-багрового огня неумолимо обрушилась вниз.

Воля Селены устояла.

Минуту.

Долгую, мучительную минуту...

Затем она треснула.

Тонкие трещины паутиной разбежались по полупрозрачному куполу — каждая светилась раскалённым свечением.

Затем, со звуком, похожим на треск церковного колокола под водой, барьер взорвался.

Ударная волна ударила, как молот.

Пыль, пепел и обломки взорвались наружу.

Я заслонил глаза и сжал челюсть.

Когда дым начал рассеиваться, Селена уже двигалась.

С того места, где я стоял, она выглядела как серебряная полоса света, рассекающая почерневшее от дыма небо.

Она металась между Древними Солбрейтами, как падающая звезда, пытающаяся разорвать бурю огня.

Но это было всё, что я мог видеть из той битвы.

Потому что в следующее же мгновение Нечестивый титан открыл своё горнило... и закричал.

Нет.

На самом деле, крик — неподходящее слово.

То, что он выпустил, было не звуком.

Это было ужасом.

Первоначальным откровением.

Тёмные облака над нами содрогнулись, отшатнулись, словно они тоже хотели убежать. Фиолетовая молния вспыхивала на небе в фантастических дугах.

Этот зловещий звук не просто наполнил воздух.

Он заразил его.

Это был шум, созданный, чтобы разрушить основы мира. Это был гортанный, кровь-леденящий, душу-обволакивающий рык, заставивший само небо дрожать.

Кадеты, которые до сих пор сохраняли спокойствие, схватились за уши. Их лица исказились от боли.

Некоторые рухнули, когда их колени подкосились, а тела забились в судрогах.

Другие бились в конвульсиях. Их глаза закатились, когда они захлебнулись криками, которые их горла не могли сформировать.

Даже я...

Даже я почувствовал, как холод вонзился между рёбрами, холодный, как холодный метал.

Моё сердце пошатнулось. Мои руки задрожали.

В моей жизни было лишь несколько моментов, когда я действительно чувствовал страх. Это был один из тех моментов.

Один из тех редких моментов, когда я был так напуган, что не мог даже ясно мыслить.

«Неправильно» — единственное слово, которое мой разум мог найти.

Всё в тот момент казалось таким неправильным.

Воздух, мир, небо, земля — всё было просто неправильно.

Что-то настолько неправильное, что оно грызло края души.

Но, в отличие от других, у меня не было времени поддаваться страху.

Потому что теперь, когда барьер Селены пал...

Ничто больше не защищало Святилище от того, что должно было случиться.

— С-К-Р-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!

И как раз когда я этого боялся, в следующее же мгновение земля вздрогнула.

Почва в нескольких местах забурлила, а затем разорвалась.

Выпуклые трещины разверзлись по всему полю.

А затем, словно вызванный криком своего повелителя, из этих трещин вырвалась волна монстров.

Не десятки.

Не сотни.

А тысячи.

Волна искаженных и отвратительных тварей вырвалась из под земли, как демоны из преисподней.

Черви, длиннее караванов, вырвались наружу в извивающемся голоде — их тела блестели, как тёмные клинки под лунным светом. Их вертикальные пасти разверзлись в неестественные половины, полные слой за слоем острых зубов.

За ними вышли насекомые размером с лошадей — богомолы, существа с серповидными конечностями и магмой, вырывающейся из их пустых глаз. Лава пульсировала сквозь трещины в их хитиновых панцирях, как кровь, текущая по венам.

Некоторые были деформированными паукообразными — со слишком большим количеством ног и недостаточным количеством лиц.

Некоторые скользили, другие летели, немногие просто ползали и кричали.

И все они — каждый последний из них — был Солбрейтом.

Гораздо слабее, чем Древние и Нечестивые титаны над ними, да.

Но всё же того же вида.

Потому что, как только живое существо было сожжено пламенем Солбрейта, оно восставало снова как один из них.

Лишённое имени, лишённое всякой идентичности и памяти — сохраняя лишь свой Ранг Души и бесконечный голод сжигать всё.

— Проклятье... — пробормотал я себе под нос, обводя взглядом поле боя.

Оно уже погрузилось в хаос.

Кадеты были рассеяны, кричали, молились, бежали, истекали кровью.

Некоторые пытались сражаться, но были безжалостно убиты, прежде чем успевали даже замахнуться оружием.

Один Солбрейт маршировали вперёд, расплавляя булыжник под своими шагами.

Другой схватил Кадета в свои челюсти. Бедный мальчик едва успел закричать. Затем существо изверг пепел.

Этот тлеющий пепел дёрнулся.

Затем поднялся.

Тело Кaдета, которого съели, перевоплатилось — не как мальчик, а как существо из зазубренных обсидиановой чешуи и пылающих, полных голода глаз.

Он больше не был человеком.

Он стал одним из них.

И он начал атаковать других Кадетов.

Третий Солбрейт набросился и обрушил целую разрушающуюся башню одним рывком.

Вся сцена была похожа на видение ада.

Да, вот как это выглядело.

Ад, ставший реальным.

Лидеры команд делали всё, что могли — оттаскивали Кадетов за руки, загружали раненых, выкрикивали отчаянные приказы — но монстры были быстрее.

Быстрее и умнее.

Слишком умные, даже.

Некоторые координировались, окружали и отрезали пути к отступлению.

Это не должно было быть возможным.

Духовные Звери не координируются. По крайней мере, низкоранговые.

Они были дикими и первобытными, и глупыми.

Но, к сожалению для нас, все Солбрейты были связаны через ментальная связь.

Они могли думать как один.

Действовать как один.

Во многих отношениях они координировались даже лучше, чем люди.

И вот так...

Резня действительно началась.