---

Вы когда-нибудь осуждали кого-то за то, что он оказался в опасной ситуации, которой можно было полностью избежать и в которой он был определённо виноват сам?

Таким был я в своей прошлой жизни каждый раз, когда протагонист в игре принимал глупое решение.

Я обычно насмехался и говорил: «Если бы я был на его месте, я бы никогда не попал в такой переплёт. Я был бы умнее».

Что ж... ничего подобного.

Потому что теперь я был в той же самой ситуации, что и он.

В ситуации, которой можно было полностью избежать — и в которой я определённо был виноват сам.

— Чёрт! — снова выругался я.

С того места, где я стоял, адские взрывы, расцветающие вдалеке, выглядели как миниатюрные солнца, карабкающиеся вверх по западному горизонту.

Тьма была изгнана ложным рассветом.

Ночь закончилась.

Всё стало вдруг таким ярким.

Настолько ярким, что у меня заболели глаза.

Я поморщился, моргая от резкого света, и оглядел окрестности — теперь залитые пылающим свечением адского огня.

Разбитые улицы центральной площади были усеяны кусками бетона и изуродованными останками чудовищных зверей.

Каменные плиты — старые и покрытые мхом — лежали треснутыми.

Рушащиеся здания, большинство из которых давно истлели от времени и многие разрушены нами, отбрасывали драматические тени на землю.

Над нами небеса ещё не успокоились полосы фиолетовой молнии, которые всё ещё вспыхивали между бурлящими чёрными облаками.

И далеко, далеко вдали...

За бушующими пожарами...

За дымкой тёмного дыма, поднимающегося от взрывов...

За ложным рассветом, пронзившим даже самый глубокий край Ночного Святилища...

Я увидел их.

Едва видимые, но безошибочно зазубренного, чёрные вершины огромного горного хребта, врезающиеся в небо, как рёбра какого-то титанического, давно мёртвого бога. Вырезанные целиком из обсидиана. Такие высокие, что, казалось, могли оцарапать небеса.

Это был... Терновый Венец.

Одна из самых коварных Зон Смерти во всём Царстве Духов.

Горный хребет, настолько суровый и смертоносный, что даже сильнейшие Пробуждённые в истории не смогли его покорить.

Но я успел лишь мельком увидеть эти пики, прежде чем столб чистого белого света обрушился с небес — упав прямо в середину кружащихся пожаров.

В следующее же мгновение пламя от этих пожаров было потушено.

Мир потускнел.

Свет умер.

И тьма хлынула обратно.

Снова ночь вернулась в Ночное Святилище.

— Селена, — прошептал я.

Должно быть, она вмешалась.

Я должен был признать, что она быстро среагировала. Как и ожидалось от одной из сильнейших представителей человечества.

...Но даже она не сможет остановить то, что должно произойти дальше.

Эти взрывы были созданы путём воспламенения душ нескольких Пробуждённых. Выделенное ими тепло должно было быть сравнимо с миниатюрной солнечной вспышкой.

А под фундаментом Ночного Святилища были похоронены сотни Солбрейтов — Древние и Нечестивые Духовные Звери, питающиеся солнечной энергией.

Этих взрывов могло быть недостаточно, чтобы разбудить их всех... но некоторые определённо должны были зашевелиться в своём сне.

И вскоре они поднимутся, привлечённые теплом и жаждущие насилия.

— Ч-Что происходит?!

— Это была тренировка, да? Да?! Скажите, что это была просто тренировка!

— Не может быть. Это выглядело реально. Реально и опасно.

— Этого... не может происходить...

— Может нам... пойти проверить?

— Ты с ума сошёл!? Я говорю, бежим в противоположном направлении!

Я моргнул, вырванный из мыслей испуганными голосами многочисленных Кадетов, паникующих вокруг меня.

Иван, стоявший рядом со мной, схватил меня за рукав. Его глаза были широко открыты, а губы дрожали, когда он смотрел на меня.

— Ч... Что это было?

Это был даже не вопрос. Просто вздох неверия, облечённый в слова.

Но я не мог ему ответить.

Не потому, что не знал, что сказать—

А потому, что одна мысль звенела в моей голове. Громче любого взрыва. Яснее любого крика.

«Все эти люди умрут».

И когда я посмотрел на Ивана, другая мысль эхом отозвалась ещё острее.

«Он тоже умрёт».

Я не знал этого наверняка.

В игре большинство Кадетов погибли во время Резни. Горстка выжила благодаря Селене.

Но даже тогда число жертв было непреодолимым.

И большинство выживших были ключевыми фигурами. Именованными персонажами. Или второстепенными персонажами с арками или влиянием.

Кто-то вроде Ивана...

Кто-то, кто никогда не влиял на сюжет сколь-нибудь значимым образом...

Я сомневался, что он выживет.

Моё сердцебиение участилось.

Иван выглядел так, будто собирался сказать что-то ещё — возможно, задать ещё вопросы, возможно, запаниковать дальше — но я не позволил ему.

Прежде чем слова успели сорваться с его губ, я схватил его за руку.

— Иди к своим друзьям, — резко сказал я.

— Убирайся отсюда. Сейчас. Как можно быстрее.

Он моргнул в замешательстве.

— Что? Самаэль, о чём ты говоришь?! Нам нужно дождаться инструкций. Может быть, есть экстренный протокол—

— Есть чрезвычайная ситуация, — перебил я, резче, чем намеревался.

— Убирайся отсюда к чёртовой матери!

Он уставился на меня, дыхание застряло в горле, не зная, как реагировать.

Но когда я толкнул его, он наконец кивнул... хоть и неохотно. Затем повернулся, чтобы бежать.

ТВАААМ—!!

Однако он не сделал и пяти шагов, как земля снова содрогнулась. Гораздо сильнее, чем раньше.

На этот раз толчок уровнял целые здания — конструкции, уже ослабленные возрастом, рухнули, как домино.

Кадеты спотыкались и падали, некоторые кричали, другие были раздавлены под дождём камней и обломков.

Паника вспыхнула. Истерия и ужас распространились, как огонь по сухой траве.

И прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, сама земля за пределами западных границ Ночного Святилища... разверзлась.

Земля раскололась с оглушительным треском, словно сам мир кричал — и из этой зияющей бездны начало подниматься что-то.

Это был великан.

Кошмарная, богооставленная тварь, настолько масивная, что она затмевала тёмное небо над собой, когда выпрямилась в полный рост.

Его тело состояло из зубчатых обсидиановых чешуек, чернее чёрного, каждая из которых была треснута и светилась изнутри. Потоки расплавленного огня просачивались сквозь эти трещины, стекая по его конечностям, как кровь из лавы.

Его грудь вздымалась при каждом вздохе, и с каждым выдохом из его тела вырывались дым и пепел, словно из готового извергнуться вулкана.

На лбу у него было три глаза — без век, пылающих и застывших в постоянном взгляде, от которого кожа покрывалась мурашками.

А там, где должен был быть рот... рта не было.

Просто зияющая, неровная щель на лице — глубокая трещина, которая светилась красным изнутри. Как пылающее горнило, наполненное огнём.

Это был Нечестивый Духовный Зверь.

Он не рычал.

Он даже не бросился в атаку.

Он просто стоял там.

Наблюдая.

Словно знал, что ему не нужно спешить.

Потому что скоро всё равно всё сгорит.