---

Джейк стоял в нескольких километрах от грибовидных взрывов.

И всё же даже с этого расстояния он чувствовал, как жар окатывает его лицо.

Его блестящие зелёные волосы развевались на раскалённых ветрах, поднятых колоссальными взрывами, а в глазах мерцало отражение пылающих пожаров.

Но несмотря на бушующее перед ним разрушение, он стоял спокойно, засунув руки в карманы.

Его прежде пухлое лицо стало острее, а некогда округлая фигура теперь была стройной и облачённой в серебряные доспехи, которые он создал с помощью своей врождённой способности.

Паря над его плечом, отдельно от Исходной Карты, находилась вторая Карта, покрытая слабо светящимися алыми рунами, пульсирующими, как угли.

— Как ты себя чувствуешь? — раздался голос слева.

Джейк резко повернул голову.

Высокий мужчина в шёлковых одеждах и струящейся серой мантии теперь стоял рядом с ним, словно был здесь всё это время.

Этот мужчина был, без малейшего преувеличения, самым красивым человеком, которого Джейк когда-либо видел.

У него было безупречное лицо и бледная, как слоновая кость, кожа, длинные чёрные волосы спадали на плечо, как река чернил.

Его алые глаза светились интеллектом древней сущности, наблюдающей за возвышением многих империй и падением бесчисленных героев.

Если бы не тёмный кристаллический рог, обвивавший его голову, как корона греха, и два вороньих крыла, растущих из спины, он мог бы сойти за какого-нибудь безмятежного восточного божества.

Но сейчас он выглядел как демон.

Гораздо красивее, чем любой демон имел право выглядеть, — но всё же демон.

Его звали Асмодей.

Когда-то он представился Джейку как его «ангел-хранитель» — тогда, когда зеленоволосый парень случайно нашёл подозрительную Карту в одном из хранилищ Архивов.

Тогда Джейк поверил ему.

Но не сейчас.

Теперь он знал лучше.

Теперь он знал, кем на самом деле был Асмодей.

Осквернённым.

Последователем Тёмного Бога.

Одним из принцев его адской армии.

Он был злобным существом из мифического ужаса — силой настолько древней и обширной, что смертные не могли даже начать его постичь.

...Как бы то ни было, один факт оставался неизменным, Асмодей мог сделать Джейка могущественным.

Гораздо более могущественным, чем его сверстники.

А со временем, возможно, даже более могущественным, чем сами Монархи.

В конце концов, приближалась новая эра. Тёмный Бог собирался пробудиться.

И в этой новой эре Джейк не просто существовал бы.

Он бы правил.

Именно такую силу обещал ему Асмодей.

Силу не ползать, как крыса.

А править, как король.

Джейк молча смотрел на мужчину, затем медленно повернул взгляд обратно к пылающему горизонту.

Справедливости ради, он уже был могущественен.

Безумно могущественен.

С Призывающей Картой Асмодея он мог использовать фрагменты силы Принца Демонов.

Он мог использовать Взгляд Асмодея, который заставлял любого, кто встречался с ним взглядом, раскрывать и предаваться своим самым тёмным желаниям.

Он мог использовать Обаяние Асмодея, способное очаровать любого мужчину или женщину, и лишить их возможности причинить ему вред, если они окажутся поблизости.

Или его личный фаворит — Голос Асмодея, принуждение настолько абсолютное, что могло подчинить волю любого, кто не был намного сильнее его.

Используя этот Голос, Джейк подчинил себе разум девяти Кадетов до прибытия в Ночное Святилище и вооружил их самоубийственными Картами Заклинаний, которые он создал под руководством Асмодея.

Когда испытание началось, он привёл своих марионеток к краю Святилища и заставил их активировать те Карты.

В тот момент, когда они это сделали, их души воспламенились.

Их тела сгорели.

И взрывы, способные расплавить небо, сотрясли землю.

Но лучшая часть была в том, что в любой другой день Селена почувствовала бы неладное, если бы так много Кадетов одновременно приблизились к границе её Святилища.

Но сегодня весь хаос испытания скрыл его передвижения.

И как только испытание закончилось...

Мир начал гореть.

— Как я себя чувствую? — пробормотал Джейк, его губы изогнулись в усмешку.

— Тепло. Кажется, я чувствую тепло.

Ночное Святилище было заключено в невидимый барьер. Это было физическое проявление Воли Селены.

Поэтому самоуничтожающиеся Карты Заклинаний были разработаны очень специфическим образом — при активации большая часть взрывной силы направлялась прямо в барьер, а не распространялась бесцельно.

Вот почему, несмотря на то, что он стоял относительно близко к зоне взрыва, Джейк не чувствовал и доли истинного жара.

Красивый мужчина рядом с ним издал тихий смех, похожий на ветер в метели.

— И всё? — Асмодей изогнул идеальную бровь.

— Ты только что превратил целый сектор Ночного Святилища в пепел. Девять человек уже мертвы. За ними последуют сотни. Возможно, тысячи. И всё, что ты чувствуешь... это тепло?

Джейк ничего не сказал.

Асмодей склонил голову с ленивым весельем.

— Ни страха. Ни вины. Даже удовлетворения. Хм. Любопытно. Ты действительно странный маленький мальчик.

Он шагнул вперёд, позволяя своим ногам парить над обгоревшим мхом на треснувшей мостовой.

— ...Асмодей, — наконец пробормотал Джейк.

Когда это имя произносили вслух, оно повисало в воздухе, как гром.

— Да? — ответил Принц Демонов с усмешкой.

Челюсть Джейка напряглась.

— Ты сказал, что это сделает меня одним Избранных.

— Ах. — Ухмылка Асмодея стала шире, обнажая кончики чересчур острых зубов.

— И сделает. Но это лишь первый шаг. Держись курса. Будь терпелив. И делай, как я говорю.

Джейк собирался что-то сказать, когда заметил странную сцену.

В нескольких километрах — среди всё ещё бушующих пожаров и тлеющих руин — с небес спустился столб безупречного белого света.

И когда свет померк, в его центре стал виден женский силуэт.

Она выглядела необожжённой, хотя пламя лизало небо вокруг неё.

Она выглядела не потрясенной, хотя мир лежал в руинах под ней.

Она парила в нескольких дюймах над треснувшей землёй, её босые ноги никогда не касались покрытого сажей камня.

Жар там был достаточно интенсивный, чтобы расплавить саму землю, но она была не подвержена ему так же, как звезда не подвержена огню собственного света.

Её длинные чёрные волосы струились вверх невесомо, словно законы гравитации не действовали на неё.

На ней не было ни доспехов, ни оружия.

И Джейку не нужно было смотреть дважды, чтобы узнать её.

Это была Селена Валкрин, повелительница этого Святилища.

В следующее мгновение она подняла руки... и мир замер.

Пламя вокруг неё потускнело, замерцало и ослабло.

Искры остыли до пепла.

Словно сам свет был выкачан из огня.

Словно каждое пламя было свечой, пойманной её дыханием, задушенной не водой, а отсутствием самого сияния.

Джейку потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит.

Селена... поглощала его.

Она высасывала свет из окружающего пространства. И вместе с ним она забирала жар и убивала пламя.

Небо, которое мгновение назад было обгоревшим багрянцем, теперь побледнело в её присутствии. Тьма вернулась на горизонт. И ночь начала возвращаться в мир.

...Но было слишком поздно.

Взрывы уже сделали своё дело.

— Великолепно, — прошептал Асмодей рядом с Джейком, его опьяняющий голос был пропитан весельем.

— Она выглядит не менее чем богиней. Все те Кадеты, которых мы принесли в жертву, имели такой высокий Потенциал — их души должны были поддерживать пламя часами, возможно, дольше. И всё же... она затушила их за секунды. Поистине великолепно.

Он склонил голову, наблюдая за Селеной с тихим очарованием ещё несколько секунд.

— Но даже она не может остановить судьбу, уже запущенную в движение.

Затем он повернул взгляд к Джейку.

— Иди.

Джейк моргнул.

— Что?

— Ты прекрасно сыграл свою роль до сих пор, маленький мальчик, — похвалил Асмодей.

— Теперь возвращайся на сцену. Смешайся с хаосом. И готовься сделать то, о чём мы говорили дальше.

Джейк заколебался на мгновение.

Затем кивнул.

Он взглянул ещё раз на Селену.

По-видимому, Асмодей скрывал своё присутствие. Поэтому даже кто-то такой сильный, как Селена, не заметит Джейка, если только не будет активно искать.

Ещё одно преимущество наличия Принца Демонов на своей стороне.

Джейк глубоко вздохнул, затем развернулся и пошёл обратно. Его доспехи расплавились в жидкое серебро и превратились в массивный боевой топор в его руке.

Позади него ветер изменился.

Температура поднялась.

А затем—

— БУМ!

Оглушительный взрыв чистой силы расколол землю с небесной мощью.

Представление только начиналось.