---

Три секунды.

Вот и всё время, которое Самаэль выиграл, сковав зверей своей врождённой способностью.

После этого монстры либо освободились грубой силой, либо каменные руки начали рассыпаться в обломки.

Оказалось, что выполнение такой масштабной трансмутации тяжело сказалось на нём — как физически, так и умственно.

Не только его запас Эссенции почти истощился, но и его сосредоточенность начала ослабевать по краям.

Это имело смысл в ретроспективе.

В конце концов, даже простая трансмутация движущейся конструкции была затратной. Удержать дюжины монстров во время их неистовства? Это граничило с невозможным.

Но ему удалось совершить невозможное, пусть даже всего на три секунды.

И этих трёх секунд было более чем достаточно, чтобы переломить ход битвы — пусть и ненадолго — в пользу людей.

Во внезапной тишине десятки Кадетов обрели равновесие. Построения переформировались. Ряды монстров дрогнули. Момент склонился в их пользу.

Конечно, ничто из этого не должно было продлиться долго.

Потому что, честно говоря, трёх секунд было далеко не достаточно, чтобы полностью перевернуть такой бой.

Особенно когда враг был почти бессмертен.

Рано или поздно павшие Солбрейты восстанут снова — их обугленные останки снова срастутся.

Кадеты снова будут отброшены.

Момент снова ускользнёт.

...Но по крайней мере сейчас бесчисленные жизни были спасены.

По крайней мере сейчас поле боя принадлежало им.

Даже если всего на один вздох.

Самаэль не притворялся иначе.

Он не был настолько заблуждающимся, чтобы думать, что три секунды контроля означают победу. Всё, что это значило, — это передышка — а иногда это было единственное чудо, которое война позволяла.

Он стоял в центре хаоса, который сам и создал, слегка покачиваясь.

Каждая мышца его тела болела.

Его пальцы дрожали. Колени почти подкашивались. Ноги чувствовались как мокрые рулоны бумаги. Мысли запаздывали, а дыхание вырывалось прерывистыми вздохами.

Та трансмутация действительно истощила его.

Его запас Эссенции был практически полностью исчерпан.

Ну... по крайней мере, это было то, что он мог решить.

Сделав дрожащий вдох, он поднял одну руку и сосредоточился на связи, связывающей его душу с Божественным Мечом Ауриэт.

Почти мгновенно, откуда-то с поля боя, мерцающий двуручный меч — ярко-золотой, словно выкованный из осколка солнечного света — взмыл в воздух и полетел к нему, как комета.

В следующую секунду клинок приземлился в его открытую ладонь.

И в тот момент, когда Самаэль сжал рукоять Ауриэта, он почувствовал медленный, устойчивый поток Эссенции, просачивающийся в его тело.

Это было потому, что активировалось одно из зачарований Ауриэта:

〈Проводник — Пока меч в руке, Ауриэт незаметно усиливает поглощение Эссенции владельцем, ускоряя восстановление и укрепляя резервы.〉

Это было не много. Скорость, с которой Эссенция пополняла его запас, была не мгновенной, но всё же быстрее, чем позволило бы его естественное восстановление.

Уже одно это было подарком.

Вскоре его колени утвердились.

Пульс начал выравниваться.

Хватка перестала дрожать.

Он всё ещё был истощён — особенно умственно. Всё ещё опасно низок по Эссенции.

Но он не собирался падать. Пока нет.

Вкус дыма и крови был густ на его языке, когда он сделал дрожащий выдох.

Затем, медленно, он выпрямил спину и огляделся... прежде чем его взгляд остановился на чём-то — или ком-то — вдалеке.

С земли позади него Джулиана проследила за его взглядом.

Вдалеке высокий молодой человек пробивался сквозь монстров на передовой. Его вороново-чёрные волосы колыхались с искрами на ветру каждый раз, когда он убивал монстра.

Он использовал длинный меч, окутанный слоями и слоями зловещей тьмы. Каждый раз, когда он взмахивал этим теневым клинком, сам воздух колебался и искажался — словно даже реальность не хотела иметь ничего общего с этим оружием.

И самой странной вещью в нём было то, что каждый монстр, которого он убивал этим мечом, никогда не восставал снова.

Словно он — каким-то образом — действительно был способен убивать этих бессмертных созданий из огня и пепла.

К сожалению, это были не обычные Духовные Звери.

Это были младшие Солбрейты — и благодаря их общей телепатической связи они были не просто монстрами. Они были координированным, думающим роем. Ульем интеллекта и ярости.

Им не потребовалось много времени, чтобы понять, что черноволосый молодой человек с проклятым мечом был опасен.

Он мог убить их.

Навсегда.

Поэтому они начали избегать его.

Они начали отступать при одном лишь его виде.

И вскоре он привлёк внимание циклопа, охранявшего восточный выход.

Тлеющий великан издал глубокий, сотрясающий землю рык... затем выстрелил ослепительно горячим лазером из своего единственного горящего глаза.

Глаза молодого человека расширились.

В следующую секунду он активировал несколько Защитных Карт и рванул в сторону без колебаний.

Полдюжины полупрозрачных энергетических барьеров проявились между ним и приближающимся лучом чистого разрушения — светящиеся слои, наложенные один на другой, как панели из зачарованного стекла.

Но ничто из этого не имело значения, когда лазер ударил по ним.

Первый щит разбился без звука.

Второй взорвался — словно кто-то только что бросил шар пылающего огня в зеркало.

Третий расплавился в лужицу мерцающих световых искр.

Четвёртый и пятый рухнули один за другим, словно у них никогда не было шанса.

К тому времени, как луч ударил в шестой барьер, он немного потускнел — но недостаточно. Даже близко.

Последний щит разлетелся вдребезги.

И лазерный луч вырезал расплавленную траншею прямо через поле боя.

Несколько Кадетов, попавших на его пути, даже не успели закричать. Они превратились в пепел на месте.

Черноволосый молодой человек едва успел избежать основной силы удара. Он пригнулся, бросился в грубое скольжение и перекатился через выжженную землю, когда воздух позади него воспламенился от остаточного жара.

Любой здравомыслящий человек уже убежал бы.

В конце концов, этот циклоп был не просто обычным монстром.

Это был Великий Духовный Зверь.

Только [A-ранкер] мог даже думать о том, чтобы противостоять чему-то подобному лицом к лицу.

Но молодой человек не побежал.

Его фигура поднялась из дыма и огня, хромая, но несгибаемая, одежда в лохмотьях, кожа обуглена вдоль бока... и губы изогнуты в кровавой усмешке, словно он ещё не закончил.

Если уж на то пошло, теперь он выглядел так, будто собирался броситься обратно в одиночку.

И, честно говоря? Он, вероятно, так бы и сделал.

Если бы не Самаэль, крикнувший его имя во весь голос.

— Майкл!

Черноволосый молодой человек замер на полшага.

Даже в хаосе поля боя он услышал своё имя.

Привилегии [B-ранкера] — обострённые чувства.

Плечи Майкла внезапно напряглись. Ухмылка на его лице дрогнула и померкла, словно кто-то привёл его в чувство пощёчиной.

Затем — медленно — он повернул голову.

Сквозь дымку дыма и летающего пепла его взгляд встретился со взглядом Самаэля.

Даже с такого расстояния Самаэль видел лёгкое подёргивание раздражения на окровавленном лице Майкла — подёргивание, которое говорило: «Чёрт возьми, только не сейчас».

Самаэлю было всё равно.

Он поднял свой меч, указал им на циклопа, затем на Майкла, затем ткнул им в воздух перед собой — грубая и преувеличенная серия жестов, которые кричали:

— Отходи сюда, придурок.

Майкл смотрел на него секунду дольше.

Затем пробормотал что-то себе под нос, покачал головой и наконец — наконец — повернулся и начал прихрамывать к Самаэлю и Джулиане.