---

Несколько бойцов и два мага ринулись сквозь авангард, чтобы героически вступить в бой с циклопом и отвлечь его.

Судя по тому, как хорошо они держались, они выглядели как высокоранговые Кадеты — вероятно, входили в топ-40.

Но Самаэль не задерживал дыхание в надежде на их выживание.

В лучшем случае они могли продержаться минуту. Может, две.

Этого было недостаточно, чтобы эвакуировать с площади больше горстки людей.

И уж точно недостаточно, чтобы подкрасться к циклопу сзади и попытаться прикончить его, пока он не был занят стрельбой по ним.

Самаэль крепче сжал рукоять Ауриэта.

К тому времени Майкл пробрался к ним.

Не говоря ни слова, Самаэль дёрнул подбородком в сторону Джулианы.

Майкл проследил за жестом — затем моргнул, увидев беловолосую девушку, сидящую на земле, одну руку, сжимающую икру, кровь, сочащуюся сквозь пальцы.

Он немедленно опустился рядом с ней.

Она быстро теряла кровь и выглядела ещё бледнее, чем обычно. Тем не менее, её лазурные глаза оставались такими же холодными и отстранёнными, как всегда.

— Что с тобой случилось? — спросил он — и мгновенно понял, как глупо это прозвучало.

Джулиана одарила его своим лучшим бесстрастным взглядом.

— Как думаешь? Три попытки.

Майкл закатил глаза, словно знал, что заслужил этот укол.

Затем его голова резко поднялась, когда он начал сканировать поле боя — глядя в сторону арьергарда, где собрались Целители и Поддержка.

Он несколько раз прищурился, затем едва заметно кивнул, словно нашёл цель, и активировал свою Исходную Карту.

Джулиана сразу поняла, что он сделал.

Он скопировал чью-то врождённую способность Целителя.

И она оказалась права секундой позже — когда тёплое, мятно-зелёное свечение пульсировало из ладони Майкла и распространилось над её раной, как шёлковая пелена света.

Боль в ноге мгновенно утихла. Кровотечение замедлилось. И рана начала зашиваться с неестественной скоростью — то, с чем не могло бы справиться ни одно зелье или бинт так быстро.

Её нога дёрнулась, когда мышцы срастались под кожей.

Когда она была полностью исцелена, она посмотрела на Майкла с нечитаемым выражением.

...Ну, нечитаемым для Майкла.

Самаэль, с другой стороны, знал это выражение идеально.

Это был взгляд, который большинство людей видели только в документальных фильмах об убийцах.

Тот холодный, аналитический взгляд, который серийные убийцы дают, когда думают о способах запихнуть расчленённое тело в стиральную машину, не оставляя крови в барабане.

У Джулианы был точно такой же искажённый взгляд в глазах.

Печально известное убийственное вычисление.

Она не моргала. Она не улыбалась. Она просто... оценивала.

Это была одна из её странностей — она делала так с любым, кого считала достаточно опасным, чтобы стать будущей угрозой.

А Майкл — милый, ничего не подозревающий, трагически неосведомлённый Майкл — понятия не имел.

Она уже делала вычисления в голове. Прокручивала симуляции. Строила сценарии. Просчитывала вероятности. Вроде:

«Сколько способностей он может скопировать? Мгновенен ли процесс? Может ли он менять скопированную силу в бою? Было бы лучше атаковать его из укрытия — ограничить линию обзора — или заманить его скопировать бесполезную способность, а затем убить, прежде чем он сможет переключиться?»

Конечно, только социопат мог думать так о человеке, который только что спас ему жизнь.

Но Джулиана не была в числе кандидатов на звание Самого Эмпатичного Кадета Года.

Она была, по сути, высокофункциональным социопатом.

Поэтому даже здесь — посреди поля боя, усеянного трупами, монстрами и выжженной лазерами грязью — она всё равно не могла не спросить себя:

«Если мне когда-нибудь придётся убить этого парня — или, что ещё хуже, захотеть — насколько это будет трудно?»

Тем временем бедная, ничего не подозревающая добыча склонила голову и одарила её самой трагически неуместной улыбкой в истории трагически неуместных улыбок.

— Пожалуйста, — сказал он с оттенком застенчивой гордости в голосе, неверно истолковав её взгляд, полный убийственных расчётов, как — да помогут ему боги — румянец.

Да.

Он подумал, что она покраснела.

Она.

Джулиана Вокс Блейд.

Краснеет.

Самаэль был разрываем между желанием приложить ладонь к лицу или сочувственно похлопать его по спине, когда Майкл выглядел таким гордым собой — словно он только что спас девицу в беде.

Но вместо того чтобы исправить его милое маленькое заблуждение, Самаэль просто отвернулся и сосредоточился на реальной проблеме — циклопе вдалеке.

Усталый вздох сорвался с его губ, когда он прищурился.

Великан всё ещё бушевал по площади — размахивая убегающими студентами, швыряя обломки и стреляя лазерами, которые вырезали расплавленные шрамы на каменной кладке.

Храбрые Кадеты, которые вызвались сразиться с этой кошмарной тварью, едва держались.

Один из магов уже упала на колени с дымом, поднимающимся из плеча, где лазер задел её. Она всё ещё дышала, но это могло измениться в любую секунду.

Один боец истекал кровью из кожи головы. Его кулаки всё ещё были подняты, но его стойка теперь шаталась.

Они были доблестны. Но они также были примерно так же обречены, как второстепенные персонажи в фильме ужасов.

Как раз тогда Майкл подошёл и встал рядом с ним.

— Я видел, что ты сделал ранее, — тихо сказал он.

— Ты спас много жизней.

— Недостаточно, — ответил Самаэль, покачав головой. Затем он указал на того одноглазого великана перед восточным выходом.

— Нам нужно сбить эту тварь и выбраться с площади. Иначе нас всех скоро перебьют.

В любом другом месте было бы лучше, чем здесь.

За пределами площади они могли бы укрыться в зданиях, использовать узкие улочки, чтобы изолировать монстров, или просто убежать.

Но здесь, на открытом месте... убежать было невозможно.

Они были заперты со всех сторон.

И количество врагов увеличивалось каждый раз, когда падал товарищ и восставал снова как младший Солбрейт.

Такими темпами всех здесь медленно обратят — один труп за раз.

Им нужно было бежать.

И сделать это быстро.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Майкл, поднимая меч, когда тени закружились вокруг него, как туман.

— Я не могу объяснить детали, но у этого меча есть зачарование. Одно, которое позволяет мне убивать этих монстров, даже с их безумной регенерацией. Я уверен, что смогу убить и циклопа.

Но, конечно, Самаэль уже знал это.

Меч, о котором шла речь, был самим Клыком Ксальдрета — проклятый клинок Шестого Принца Демонов. Фирменное оружие Майкла в игре.

И зачарование, о котором он говорил?

Это было — 【Разрыв Души】.

Сила настолько смертоносная, что могла разрезать не просто плоть или дух — а саму связь между ними.

Даже регенерация Солбрейтов ничего не значила, если их души вырывали из тел. Как только эта связь разрывалась, они больше не восставали.

Они просто... умирали.

Навсегда.

Бесповоротно.

— Но? — подсказал Самаэль.

Майкл вздохнул.

— Но проблема в том, что для того, чтобы действительно его убить, мне всё равно нужно поразить его своим мечом. И ни один из ударов, которые я пробовал ранее, даже не оцарапал эту тварь. Мой клинок не мог пронзить его кожу. Его плоть была твёрдой, как камень. Я чувствовал, что пытаюсь проткнуть валун масляным ножом.

— Это определённо проблема, — сказал Самаэль, хмурясь.

— Какое решение?

Майкл заколебался, затем поднял руку и указал на голову циклопа.

Отсюда великан действительно выглядел как ходячий вулкан — чёрная кожа, как остывшая магма, толстая и зазубренная, как камень. Пар шипел из отверстий на его плечах. Расплавленные трещины пульсировали жутким оранжевым свечением под его каменистой шкурой. Каждый его шаг посылал дрожь через землю, словно отдалённые подземные толчки.

— Его кожа непроницаема, — пробормотал Майкл.

— Но не его глаз. Чтобы стрелять этими лазерами, великан должен направлять всю свою энергию через свой единственный глаз — делая его естественным слабым местом.

Самаэль тихо кивнул — затем застонал, когда следующая очевидная проблема встала на место.

Эта штука была по крайней мере восемнадцать футов ростом.

— Но дай угадаю, — сказал Самаэль. — Ты не можешь дотянуться до его глаза.

Майкл мрачно кивнул.

— Да. И приблизиться к нему в первую очередь тоже нелегко.

Самаэль проследил за мыслью.

— Потому что он не безоружен. У него есть дубина, и он разбивает любого, кто подходит близко.

— Именно! — Майкл вскинул руки.

— Так... у тебя есть план?

Самаэль не ответил сразу.

Вместо этого на его губах заиграла коварная усмешка. Он повернулся и небрежно указал большим пальцем на Джулиану.

— О, у меня нет, — сказал он.

— Но у неё есть.

Майкл повернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джулиана смотрит на них с полуприкрытыми глазами, её выражение ясно указывало, что она уже сыта по горло этим днём.

— Так вот зачем ты притащил меня сюда, — ровно сказала она.

Самаэль кивнул без капли стыда.

— Конечно, моя верная Тень. Время наконец-то быть полезной мне и что-то сделать с этим переросшим фонариком.