---

«Хроники Царства Духов» были игрой, полной умных, хитрых, манипулирующих персонажей — одних героев, а других... не очень.

Но среди всех интриг и политики три военных гения стояли выше остальных — не только из-за своей силы, но и из-за того, как они мыслили.

Игроки иногда называли их Большой Тройкой.

Первым военным гением была будущая Великая Герцогиня Севера — Кейси Торр Сноурайт, тактик с железной волей.

Она была исключительным гением, о котором говорили, что она может выиграть войну, даже не обнажая клинка. Для неё война была игрой вероятностей, и она играла на доске так, будто владела ею.

Вторым в списке был сэр Кейлрон Вайр, парень, который однажды станет известен как Алый Рыцарь.

Этот парень был психотическим монстром в человеческой оболочке. Он строил победы из обломков и превращал поражения в засады. Его солдаты боялись. А враги презирали.

И любой, кому каким-то чудом удавалось выжить в бою с ним однажды... никогда не хотел сталкиваться с ним снова.

Теперь, согласно канону, третьим военным гением должна была быть принцесса Алиса Вик Дракен. Она была одной из самых одарённых стратегов своего поколения. Воительницей и разума, и клинка.

Но, к сожалению, она была убита Багровой Гильдией вместе со своим братом-близнецом.

Поэтому вместо неё третье место досталось...

Джулиане Вокс Блейд, Ужасной Мяснице.

Она не была так хорошо подкована в военных играх, как Кейси, и не устраивала извращённых ловушек, как Кейлрон.

Нет — Джулиана была другой.

Потому что у неё было кое-что, чего не было у других.

То, чему нельзя было научить, что нельзя было натренировать или передать по наследству, как острые инстинкты.

...Это была адаптивность.

Джулиана Вокс Блейд была чрезвычайно адаптивна.

Она никогда не паниковала, когда случалось неожиданное. Никогда не замирала перед лицом хаоса. Никогда не сдавалась, когда шансы оборачивались против неё.

Это было её главное преимущество.

Она могла мгновенно адаптироваться к любой ситуации.

Когда карта менялась, она перерисовывала её в уме.

Когда план проваливался, она корректировала его раньше, чем кто-либо успевал понять, что он провалился.

И когда вся надежда была потеряна — когда каждая тактика рухнула и каждый солдат пал — вот тогда Джулиана сияла ярче всего.

Так что, в общем, я пытаюсь сказать...

Если вы когда-нибудь окажетесь в ужасающем, безвыходном сценарии — например, окружённые бессмертными огненными монстрами, пока ваши сверстники падают заживо справа и слева — вы идёте к Джулиане.

Потому что, когда всё превратится в ад и все будут прижаты к стенке, она будет тем человеком, который всё ещё сможет найти способ выжить.

Так что я именно это и сделал.

Я пошёл к ней.

Или, ну... точнее — я привёл её с собой и попросил придумать способ одолеть этого одноглазого великана.

Майкл заверил нас, что может убить его одним ударом... если сможет нанести чистый удар прямо в глаз.

Но проблема была в том, что этот проклятый циклоп был восемнадцать футов ростом и покрыт вулканической бронёй, толщина которой превосходила моё терпение, пока этот день не закончится.

Ветер завывал вдалеке. Пламя лизало треснувшую землю. Дым вился густыми столбами вокруг массивной фигуры циклопа, пока его единственный пылающий глаз сканировал побоище с первобытным голодом.

Я стоял на безопасном расстоянии.

Майкл был тем, кто реально рисковал.

Он двигался по полю боя, приближаясь к циклопу в лоб.

— Мне не нравится этот план, — вздохнул я про себя.

Не потому, что он был опасен. Если бы всё прошло гладко, мне даже не пришлось бы палец о палец ударить.

Но Майкл, с другой стороны, шёл прямо на смерть, вооружённый лишь слепой верой и проклятым мечом.

И как бы мне ни хотелось сказать, что мне всё равно, если с ним что-то случится... он всё ещё был мне нужен живым.

Без него спасение этого проклятого мира стало бы от едва возможного до смехотворно невозможного.

Тем временем Джулиана отступила далеко отсюда в центр поля боя, где собрались Целители и Поддержка.

Я хотел обвинить её в бегстве — но глубоко внутри я знал, что то, что она делает, было не менее важно, особенно если второй шаг плана провалится.

Но это всё равно не означало, что она не была трусихой.

— Я ей отомщу, если выживу, — пообещал я себе.

А затем, как по сигналу, Майкл начал выполнять наш не самый блестящий стратегический замысел.

Первый шаг был прост — отвлечь зверя.

Для этого Майкл скопировал Исходную Карту какого-то бедного парня из Поддержки под названием «Насмешка». Она делала его магнитом для монстров, притягивая агрессию безмозглых созданий, как мёд привлекает мух.

Но здесь становится лучше — тот парень был всего лишь [C-ранга]. А Майкл теперь был [B-ранга]. Поэтому он мог улучшить любую способность, скопированную у кого-то ниже его уровня.

Это было новое дополнение к его силе. Он мог не только копировать, но и возвышать низкоранговые способности.

Таким образом, вместо того чтобы привлекать каждого монстра в округе, улучшенная версия «Насмешки» позволяла ему сосредоточить её эффект на одной цели.

И в тот момент, когда он активировал её, результат был немедленным.

Пылающий глаз циклопа щёлкнул к нему, как прожектор, нацеленный на таракана.

Он издал гортанный рык — затем выстрелил обжигающим лучом огня из глаза.

Майкл нырнул в сторону, едва уклонившись, когда лазер прорезал площадь, плавя камень, как масло, и вырезая глубокий чёрный шрам на земле.

Я поморщился. Это бы его испепелило.

Циклоп скорректировал прицел и выстрелил снова.

Майкл развернулся на ботинках и рванул в сторону, едва успев уклониться, когда второй луч обжёг мимо. Он либо смеялся, либо кричал, но он был слишком далеко, чтобы разобрать.

Зверь выпустил ещё несколько лучей в быстрой последовательности, прежде чем наконец остановиться.

Всё было так, как мы надеялись — циклопу требовалось время, чтобы остыть между атаками.

Майкл немедленно воспользовался возможностью. Он взмахнул мечом в воздухе, выпуская серповидные дуги тьмы из лезвия.

Циклоп поднял свою огромную дубину и легко заблокировал их.

Майкл выпустил ещё несколько, но они имели тот же эффект и почти не нанесли урона.

Что, честно говоря, было идеально.

Цель была не в том, чтобы ранить его.

Цель была в том, чтобы разозлить.

Циклоп снова зарычал, на этот раз громче. Он топнул вперёд. Раз. Затем дважды.

Моё сердце забилось за рёбрами, когда я наблюдал с края поля боя.

И как раз когда он сделал третий шаг—

Майкл крикнул:

— Самаэль! Давай!

Начался второй шаг плана.