---

Каков был второй шаг нашего плана?

Видите ли, весь этот участок руин — даже эта площадь — был построен поверх сети заброшенных туннелей и разрушающихся канализационных линий, которые давно превратились в импровизированные подземелья.

Это означало, что многие участки земли под нами были удобно полыми и неудобно нестабильными.

У меня не осталось достаточно Эссенции, чтобы трансмутировать широкий участок земли и создать настоящую воронку прямо под ногами великана. Не после всех тех каменных рук, которые я создал ранее.

Но просто создать широкую трещину? Своевременный разрыв в нужном месте? Это я мог легко сделать.

Я шагнул вперёд и приказал материи подчиниться.

Земля отозвалась низким стоном как раз в тот момент, когда циклоп поднял одну из своих колоссальных ног.

Время должно было быть идеальным.

И на этот раз — оно было идеальным.

В тот момент, когда вес великана сместился вперёд, камень под его опорной ногой разлетелся, как тонкий лёд под давлением.

Трещины паутиной разбежались по выжженной площади — и затем земля провалилась.

Циклоп пошатнулся, его нога провалилась во внезапную яму из пыли и разрушающегося камня.

Он не упал плашмя — что было бы идеально.

Но он опустился на одно массивное колено, послав содрогающую землю дрожь по ближайшей округе, которая ощущалась как локальное землетрясение.

Ударная волна чуть не сбила меня с ног. А я всё ещё был очень далеко.

Пыль взорвалась вокруг места удара. Каменные плиты, ближайшие к кратеру, подскочили и перевернулись, как монеты. Дым и пепел закрутились вверх, извиваясь в огненном ветру.

Результат был не идеальным. Но всё же достаточно хорошим.

Циклоп взревел в замешательстве, издав глубокий вой, эхом разнёсшийся по полю боя. Расплавленная слюна шипела из его разверстой пасти.

Его единственный глаз вспыхнул, радужка бешено дёргалась, но его колено снова подогнулось, когда он попытался — и не смог — подняться.

Это была наша брешь.

И мы спланировали её.

Понимаете, мы с самого начала знали, что зверь может не упасть полностью.

Из-за его массы, его равновесия, его возвышающегося, танкоподобного телосложения — мы учли возможность того, что он поймает себя на середине падения и приземлится на одно колено, а не лицом в грязь.

Вот почему, пока Майкл играл роль приманки, Джулиана подготовила запасной план.

Она улизнула раньше и пробралась к сражающемуся авангарду, где Кадеты сражались и проигрывали против бесконечного потока младших Солбрейтов.

Там, посреди крови, огня и тел, она нашла то, что ей было нужно — Бойцов, специализирующихся на ударных взрывах, взрывной силе, грубой мощи.

Тот тип ребят, которые наносят удары, как артиллерийские снаряды.

Она собрала столько, сколько смогла — может, четыре или пять — сколько авангард мог выделить, не разваливаясь под натиском атакующих зверей.

Затем, взяв их с собой, она двинулась к рядам Поддержки и разыскала девушку — Поддерживающую с Исходной Картой, которая позволяла ей создавать ментальную синхронизацию между несколькими целями.

По сути, ментальную связь.

С её помощью не было бы недопонимания, ни задержек, ни необходимости кричать через ревущее поле боя. Просто чистая и мгновенная координация.

И в тот момент, когда циклоп рухнул на одно колено — сотрясая площадь, словно по ней ударил метеор — Джулиана подняла руку.

Сигнал был подан.

Бойцы двинулись без колебаний.

В размытом движении они нарушили строй и бросились к возвышающемуся зверю.

Их целью была другая нога циклопа.

Если они смогут заставить его второе колено подкоситься, гравитация сделает остальное.

Но именно тогда план начал рассыпаться.

Циклоп — к нашему удивлению — оказался умнее, чем мы думали. Он немедленно заметил Бойцов, бегущих к нему.

И он среагировал быстро.

Он знал, что мы пытались сделать. Он был на одном колене и не мог встать достаточно быстро.

Более того, он не мог стрелять лазером, поскольку его глазу требовалось время на восстановление.

Но это не означало, что у него не было вариантов.

Низкий рык вырвался из его горла — больше животный, чем чудовищный — когда он поднял одну гигантскую руку и отвёл свою массивную дубину назад за плечо.

...Этот проклятый циклоп собирался бросить свою дубину прямо в бегущих Кадетов, чтобы раздавить их.

Казалось, я первым понял это.

Но у меня не было времени предупредить остальных.

И мы не могли позволить себе отступать сейчас.

Поэтому я не стал предупреждать — я действовал.

Я пригнулся, ударил ладонью по земле и заставил свою волю проникнуть в камень подо мной.

Земля содрогнулась, и в следующее же мгновение приливная волна земли и камня вырвалась вперёд. Она хлынула, и я оседлал её, как сёрфер, пойманный подъёмом.

Я думал, что ударю циклопа с его слепой стороны, но каким-то образом этот одноглазый ублюдок почувствовал моё приближение.

Его голова резко повернулась ко мне. Его рука замерла на полпути.

И в этом крошечном миге колебания его глаз расширился на долю — словно он был удивлён, что я осмелился атаковать его в лоб.

Затем, вместо того чтобы бросить дубину, он зарычал и замахнулся — обрушив массивное оружие на меня сверху.

Дубина сокрушила земляную волну подо мной, разбив её в облако пыли и летящих камней.

— Тваааам—!!

Но я уже прыгнул к тому времени.

В последний возможный момент перед ударом я прыгнул — позволив инерции швырнуть меня вперёд, как человеческое пушечное ядро.

Я с силой врезался в предплечье циклопа. Боль распустилась по рёбрам, но я перекатился вместе с ней, позволяя движению нести меня.

Затем я вскочил на ноги и побежал — по его руке, вверх по плечу, прыгая на его спину.

Великан зарычал и яростно дёрнулся, пытаясь стряхнуть меня, как надоедливое насекомое — но я не отпускал.

Хотя я хотел. Боги, как же я хотел.

Там было так жарко.

Всё тело великана излучало тепло, как живой вулкан. Расплавленный огонь пульсировал прямо под трещинами его обугленной кожи, светясь через щели, как вены магмы.

Каждый шаг обжигал. Каждый вдох ощущался как вдыхание дыма.

Мои пальцы обжигались, когда я цеплялся за зазубренную трещину вдоль его позвоночника.

Мои ботинки шипели на его каменистой, раскалённой плоти.

Я понял, что если бы я не был [B-ранкером], с Эссенцией, покрывающей каждый дюйм моего тела, как вторая кожа, я бы уже был зажарен живьём, как зефир на открытом огне.

Но я держался.

И, к счастью — наконец — Бойцы добрались до второй ноги и атаковали.

Их совместные удары обрушились, как раскаты грома.

Один вбил свой массивный боевой молот в лодыжку великана.

Другой взорвал заряд позади его колена с грохотом, который разнёсся по всему полю боя.

Один парень даже врезался плечом в его икру, как человеческий таран.

Циклоп пошатнулся.

Он больше не мог сосредоточиться на мне.

Его равновесие пошатнулось, когда его вторая нога приняла на себя всю силу удара.

Он зарычал — громко и гортанно. Это был тот животный рык, который не просто ударял по ушам, а эхом отдавался в лёгких.

А затем...

Вторая нога великана подкосилась.