---

Циклоп рухнул с грацией горы, потерявшей волю стоять.

Его массивное тело накренилось вперёд, пока я всё ещё был на его спине.

Весь мир подо мной наклонился, когда сила притяжения потянула нас обоих к земле. Я глубже вонзил пальцы в горячие трещины, готовясь к внезапному падению.

Затем—

— Т-В-У-У-У-У-М!

Великан ударился о землю, как падающий бог.

Удар послал дрожь, прокатившуюся по всему полю боя. Камень разорвался. Пыль взорвалась. Кадеты и младшие Солбрейты поблизости были сброшены с ног одной лишь ударной волной.

Даже Бойцы, вызвавшие падение, отшатнулись назад, едва удерживаясь на ногах.

Но я не упал.

Пока нет.

Я удерживал хватку на трещине в его спине — потому что, к сожалению, великан всё ещё не коснулся земли полностью.

Прежде чем его грудь могла врезаться в землю, циклоп поймал себя одной массивной рукой — ударив локтем вниз, чтобы смягчить падение.

Земля содрогнулась под тяжестью, но выдержала.

И циклоп тоже выдержал.

Наполовину распростёртый. Один глаз бешено моргал. Прерывистое дыхание вырывалось из его горла, как из умирающей кузницы — но он всё ещё не упал.

...Всё ещё не упал.

Его пальцы дёргались по камню, словно он пытался подняться обратно.

Я стиснул зубы, оторвал взгляд от черепа великана и заставил себя подняться.

Прежде чем он успел снова встать, я сорвался в спринт.

Мои кожаные ботинки шипели от жара, каждый шаг посылал вспышки боли вверх по ногам.

Я перепрыгнул через гребни его позвоночника, затем перешёл в полное скольжение, когда достиг склона его шеи.

В правой руке я всё ещё сжимал Ауриэт.

И я знал — я знал — что не могу позволить ему подняться снова. Потому что если он встанет, мы все определённо обречены.

Я должен был удержать его внизу. Я должен был вдавить его лицо в грязь.

И я должен был сделать это быстро.

Потому что время восстановления лазера циклопа почти закончилось.

Поэтому я полез на его шею — как взбираясь на рушащийся, горящий мост — и добрался до основания его черепа.

Достигнув его, я глубоко вздохнул.

Затем я поднял свой двуручный меч над головой — и его золотой клинок вспыхнул сиянием, когда я влил каждую последнюю каплю Эссенции, которую успел вернуть в своё ядро.

Я почувствовал, как мистическая энергия покидает моё тело, пока Ауриэт не запылал, как новорождённая звезда, на иссиня-чёрном небе самой тёмной ночи.

— Давай же! — закричал я сквозь стиснутые зубы и вонзил меч вниз в выпаде.

— Падай!

— Тваааам—!!

— К-А-Б-У-У-У-У-У-У-М!!

В тот момент, когда моё лезвие ударило в заднюю часть черепа циклопа, это прозвучало, как церковный колокол, разбитый молнией.

Эхо не просто прогремело — оно завибрировало с такой силой, что даже воздух, казалось, вздрогнул.

Край Ауриэта не прошёл чисто сквозь каменистую кожу великана. Не совсем.

Но он вонзился в его плоть.

Достаточно.

Золотой свет вспыхнул по спине циклопа, когда разрушительная ударная волна вырвалась наружу пылающим кольцом.

Зверь завыл, не только от ярости, но и от чего-то среднего между агонией и шоком.

Он начал яростно биться вокруг.

Весь мир подо мной, казалось, собирался перевернуться.

Я потерял равновесие и с силой упал на спину, пока Ауриэт всё ещё был погружён в череп великана.

Но к моему ужасу...

Великан всё ещё не упал плашмя.

Его плечо подогнулось, но его голова всё ещё была в воздухе — не прижата к земле.

— Ч-Что за херня?! — выдохнул я, голос дрожал.

Я отдал всё, что у меня осталось, в этой атаке.

И этого всё ещё было недостаточно, чтобы полностью сбить циклопа?!

Тонущее чувство поднялось в моём животе — что-то опасное, близкое к безнадёжности.

У меня не осталось трюков. Ни хитростей. Ни сил.

Никаких козырей в рукаве, никакой энергии, чтобы импровизировать чудо.

И это тонущее чувство только усилилось, когда циклоп издал громкий рык.

И сразу после этого его глаз начал мерцать и беспорядочно дёргаться, словно он собирался снова выпустить тот смертоносный луч.

Нет.

Нет, нет, нет, нет—

Мы были так близко!

Мы почти преуспели!

Несмотря на то, что в ногах не осталось сил, я толкнул себя вперёд и снова схватил рукоять Ауриэта, пытаясь вырвать его — но он не двигался. Он застрял. Вонзился глубоко. Слишком глубоко.

Расплавленные трещины на спине циклопа уже начинали затягиваться, смыкаясь вокруг моего клинка, как живой камень, проглатывающий занозу.

И у меня не осталось сил вытащить его.

По крайней мере, недостаточно быстро.

Казалось, вселенная напоминала мне — я не был избранным, который вытащит меч из камня и спасёт мир.

Моё дыхание участилось. Сердцебиение грохотало в ушах. Пот затуманил моё зрение.

Всех вот-вот перебьют — а я был слишком бессилен, чтобы остановить это.

...Я всё ещё мог спасти себя.

Я всё ещё был на спине великана. Я мог спрыгнуть с него и побежать к выходу с площади.

Но я бы не смог изменить эту сюжетную точку в истории.

Я бы не смог остановить резню.

Я прикусил нижнюю губу и продолжал тянуть рукоять, всё ещё пытаясь освободить свой меч, даже когда пылающее свечение вернулось в глаз циклопа, ярче, чем раньше.

Он собирался превратить половину площади в пепел.

Когда внезапно—

— А-А-А-А-А-А!!

Я услышал крик.

Громкий, высокий крик, который постоянно становился ещё громче...

...Погодите. Нет.

Он не становился громче.

Он буквально приближался.

Наполовину сбитый с толку, наполовину в панике, я поднял взгляд — и увидел кого-то, падающего с неба.

Рыжие волосы. Миниатюрная фигура. Крик настолько звериный, что звучал меньше как благородная девица и больше как бешеный зверь...

Алексия.

Я мог только моргнуть в ошеломлённом изумлении, не в силах поверить в то, что вижу.

Алексия фон Зинкс падала с небес, как метеор.

Она закружилась в воздухе, чтобы набрать ещё больше инерции, и прямо перед ударом — она хлестнула рукой вперёд и нанесла удар.

Её кулак ударил по навершию рукояти Ауриэта с идеальной точностью.

Да.

Она ударила мой застрявший меч — прямо передо мной, могу добавить — как забивая гвоздь.

Только она была молотом, а мой Божественный Меч был гвоздём.

Прежде чем я успел ахнуть в знак протеста и прочитать ей лекцию о том, как плохо бить по чужому застрявшему мечу прямо перед глазами—

Клинок вонзился глубже в череп циклопа с тошнотворным хрустом.

Не намного — всего на несколько дюймов.

Но этого было достаточно.

Достаточно, чтобы рукоять яростно задрожала в моей хватке.

Достаточно, чтобы заставить монстра закричать от невообразимой боли.

Трещины разошлись по его каменистой плоти от точки удара — точное место, куда был забит мой меч — обнажая светящиеся вены магмы, пульсирующие прямо под поверхностью.

И на этот раз ударная волна, которая вырвалась наружу, была такой же жестокой, как и первый — сотрясающий взрыв тепла и силы, который отбросил меня назад, прежде чем я даже полностью осознал, что произошло.

Алексия, вероятно, приземлилась в нескольких шагах от застрявшего меча.

А циклоп?

О, его локоть наконец подкосился.

Колоссальное плечо, которое упрямо удерживало одноглазого великана, рухнуло в сторону, как рушащаяся колонна из древнего камня — и остальная часть его тела последовала за ним.

— Т-В-А-А-А-А-А-М!!

Земля содрогнулась.

Нет — вся площадь содрогнулась, когда лицо циклопа наконец полностью врезалось в грязь, вырезав кратер, который проглотил обломки, трупы и нескольких несчастных младших Солбрейтов, которые не успели разбежаться достаточно далеко.

Пыль взметнулась к небу. Обломки дождём обрушились сверху.

...И как предзнаменование смерти, там ждал Майкл — стоя всего в нескольких дюймах от упавшего лица циклопа.

Он был спокоен.

Он был сосредоточен.

И он ждал именно этого момента.

Поэтому, когда великан поднял голову в последний раз, его глаз моргал от боли и неверия, первое, что он увидел, было лучом чистой тьмы, приближающимся.

Это было также последнее, что он увидел.

Потому что в следующее мгновение столб тьмы, вырвавшийся из края проклятого меча Майкла, пронзил насквозь его глаз.

Циклоп даже не успел закричать.

Он просто обмяк.

Его голова рухнула обратно в землю, как марионетка, у которой перерезали нити.

Его тело застыло.

Его рот замолчал.

Я ждал в ожидании, на случай, если что-то ещё пошло не так и он всё ещё не был мёртв.

Прошло несколько секунд. Он больше не двигался.

И когда ничего не произошло...

Я понял.

...Циклоп был мёртв.