---

Мир перестал двигаться.

Или, возможно, просто казалось, что это так... теперь, когда ходячий вулкан наконец перестал пытаться нас убить.

Я поймал себя на зазубренном гребне вдоль спины циклопа — тяжело дыша, рёбра сжаты, сердце всё ещё колотилось, словно мы были в самом разгаре битвы.

В моих венах было слишком много адреналина.

Это случается, когда ты сражаешься лицом к лицу с колоссальным великаном из огня и ярости.

Я сделал долгий вдох, чтобы успокоиться, и огляделся, пытаясь осознать окружающую обстановку.

Обугленная, каменеподобная плоть потрескивала подо мной. Дым и пар шипели в воздухе. Циклоп лежал безжизненный — как разбитая гора, наполовину погружённая в собственный кратер, его рот застыл в последнем, безмолвном вздохе.

Затем я почувствовал кое-что ещё.

Что-то помимо облегчения и истощения.

Я почувствовал Эссенцию.

Много Эссенции.

Она затопила атмосферу вокруг меня.

«Точно. Конечно», — подумал я. Циклоп был мёртв — и вся его Эссенция теперь покидала его тело.

Я не терял ни секунды. Я начал поглощать её.

Но, к сожалению, у меня было мало времени. Битва могла быть окончена — но резня — нет.

На площади всё ещё присутствовали другие гигантские монстры. Великие Духовные Звери, такие же, как циклоп. И вскоре они начнут стекаться к теперь уже незащищённому восточному выходу.

Мы должны были эвакуироваться до того, как это произойдёт.

Поэтому, даже не заполнив и трети своего ядра, я остановился и резко поднял голову, сканируя поле боя со своей выгодной позиции.

Рой младших Солбрейтов не редел.

Если уж на то пошло, казалось, что стало ещё хуже. На поле стало больше монстров, чем раньше.

Потому что больше людей пало. Больше превратилось. Больше присоединилось к их неживым рядам.

Поле боя всё ещё горело разрозненными пятнами, и авангард был на последнем издыхании. Такими темпами они не продержатся и пяти минут.

И как только линия фронта падёт, всех остальных тоже перебьют.

К счастью, теперь у нас был путь к отступлению.

— Фу-у-у... — я выдохнул воздух, которого не осознавал, что задерживал, повернулся... и затем увидел её.

Алексию.

Я почти забыл о ней.

Она лежала, рассыпавшись у края кратера, который создала в черепе циклопа — забив мой меч, как гвоздь — распростёртая, волосы обожжены на концах, боевая форма разорвана наполовину, пепел прилипал к ней, как боевая раскраска.

Я был на ногах раньше, чем осознал, что двинулся.

Резким рывком я вытащил Ауриэт из спины циклопа. Его плоть, теперь хрупкая и холодная, как обугленный уголь, не оказала сопротивления.

Меч легко выскользнул, оставляя за собой след остывающей магмы.

Я держал его в недоминирующей руке и побежал.

— Алексия! — Я опустился рядом с ней, осторожно взяв её за плечи.

— Эй! Ты в порядке?

Она подняла взгляд и сонно улыбнулась сквозь стиснутые зубы.

— О, просто прекрасно.

У меня скрутило живот.

Она была чем угодно, но только не в порядке.

Вся её правая сторона была разрушена — кожа покрыта волдырями, обнажённая и обожжена. Я предположил, что это травма, полученная ранее — когда я взорвал её тем столбом света во время испытания.

И это был не конец.

С тех пор она явно получила ещё несколько ударов — вероятно, пробиваясь сквозь неживую орду Солбрейтов.

Но её худшая травма была самой недавней — её правая рука.

Кость торчала сквозь разорванную мышцу. Плоть была изуродована. Кровь текла густыми ручьями. Её рука была не просто ранена. Она была раздроблена. Вся конечность безвольно висела вдоль тела.

Я был почти уверен, что она даже не чувствовала её, не говоря уже о том, чтобы пошевелить.

И всё же... она улыбалась.

С болью, да. Но всё равно улыбалась.

— Я сказала, я в порядке, — повторила она, как раз когда я снова открыл рот.

Я уставился на неё.

Затем указал вниз.

— Это, — медленно сказал я, — не выглядит как «в порядке».

Она моргнула.

— ...Ты помнишь, что я слепая, да? Я не знаю, что такое «это».

Я застонал.

— Твоя рука, Алексия.

Она склонила голову.

— Что с ней?

— Она сломана, — ровно сказал я.

Она протянула левую руку, коснулась её — один раз, осторожно... затем чуть более настойчиво.

Она вздрогнула.

— ...О, — пробормотала она. — Я не чувствую её. Насколько плохо это выглядит? И почему, чёрт возьми, она сломана?

Я открыл рот. Закрыл его снова.

Я мельком подумал объяснить ей законы инерции и почему бить по Божественному Мечу, вонзённому в древнего расплавленного монстра, не является рекомендуемым медицинским поведением.

Но я просто вздохнул.

— Знаешь что? Всё нормально, — пробормотал я, стряхивая пепел с её плеча.

— Это, наверное, к лучшему, что ты не можешь этого видеть.

Она нахмурилась.

— Отлично. Это всегда успокаивает.

Я выдавил усталую улыбку.

— Пошли. Отведём тебя к Майклу. Он это поправит.

Она кивнула. Я обхватил её рукой за талию и помог подняться, стараясь не задеть её искалеченную руку.

Её ноги дрожали под ней — но она не жаловалась.

Вместе мы начали спускаться по склону массивного, всё ещё дымящегося трупа циклопа. Его треснувшая, почерневшая шкура слабо шипела под ногами, как умирающая печь.

•••

После нескольких долгих минут спуска по склону черепа великана мы наконец достигли твёрдой земли — с грубым падением на неровные, выжженные булыжники.

Я удержал Алексию, прежде чем её колени полностью подкосились.

Вокруг нас площадь всё ещё тонула в хаосе.

Пожары пылали вдалеке. Крики эхом отражались между разрушающимися колоннами и крошащимися обелисками.

Духовные Звери выли в дыму, пока Кадеты спешно перегруппировывались.

Но над всем этим шумом одно выделялось — восточный выход позади нас теперь был широко открыт.

Наш путь к отступлению больше не охранялся одноглазым вулканическим чудовищем, пытающимся раздавить нас в человеческие лепёшки.

Обхватив одной рукой миниатюрную девушку рядом со мной, я начал идти к передней части головы павшего великана — где я последний раз видел Майкла.

— Эй, лорд Самаэль, — слабо промурлыкала Алексия.

— А? — спросил я, не сбавляя шага. Она уже потеряла слишком много крови. Нужно было спешить.

— Если я умру, — сказала она дрожащим голосом, — похороните меня в тени цветущего вишнёвого дерева. И не вздумайте — я повторяю, не вздумайте! — позволять моей семье забрать моё тело. Я не проведу ни мгновения с этими ублюдками, даже в смерти!

Ничего себе. А я-то думал, потеря крови сделает её тише.

Я закатил глаза.

— Не драматизируй.

— Говорит парень с самой раздражающе драматичной личностью, — парировала она, слабо усмехаясь.

Я ахнул.

Но прежде чем я успел защитить свой вполне разумный и сбалансированный характер, я заметил фигуру Майкла в нескольких метрах впереди.

Он стоял рядом с группой Кадетов — скорее всего, тех Бойцов, которые помогли обрушить вторую ногу циклопа — убирая клинок в ножны без спешки, теперь, когда непосредственная угроза исчезла.

Когда мы приблизились, его взгляд скользнул по нам... затем сузился при виде Алексии.

— О нет, — ровно сказал он.

— Что она на этот раз сделала?

— Она упала с неба, — ответил я.

— И ударила мой драгоценный меч в череп циклопа, как чёртов гвоздь.

Майкл моргнул. Затем раскрыл рот от удивления.

— Погоди! Это была она?! Я видел, как кто-то падал, и удивился, кто же мог быть настолько глуп?!

Теперь настала очередь Алексии ахнуть — хотя, учитывая её состояние, это вышло больше похоже на раненый вздох.

Она одарила его напряжённой улыбкой и сказала:

— Эй, Майки? Будь так добр, почини мою руку... чтобы я могла тебя ударить.

Я, впервые, был впечатлён тем, что она всё ещё угрожала насилием, будучи наполовину мёртвой.

Майкл, с другой стороны, просто усмехнулся и шагнул вперёд, протягивая руку к её руке.

Затем он положил руку на неё, посмотрел вдаль, скопировал случайную способность Целителя и начал исцелять её раны.