---

Я должен был признать — Джейк не шутил, когда сказал, что сейчас быстрее меня.

Я был истощён. Слегка контужен. Умственно выжжен.

Мне требовались усилия, чтобы просто стоять прямо, не то что сражаться.

Затем он бросился с размаху.

Его кинжал рассек воздух в боковой дуге, направленной прямо в мои рёбра.

Я вывернул тело, едва успев уклониться — но лезвие царапнуло по моей обгоревшей форме и прочертило чёткую линию на ткани.

Крови ещё не было. Но я почувствовал холодное жжение того обсидианового края на коже.

В отличие от того, как он дрался раньше, Джейк не пытался делать ничего эффектного.

Он был быстрым, точным и смертоносным.

Ещё один удар — на этот раз снизу вверх, целясь в мой живот.

Я отступил, чтобы избежать удара, вспарывающего живот.

Затем я протянул руку и призвал Ауриэт вернуться ко мне.

Только дурак вступает в бой с вооружённым противником без оружия.

Но Джейк не дал мне шанса вернуть меч и продолжил наступать.

Он перехватил кинжал обратным хватом и направил его прямо мне в лицо.

Я был вынужден прервать призыв и вывернуться в сторону, когда обсидиановое лезвие скользнуло мимо моей щеки — достаточно близко, чтобы я почувствовал свист воздуха.

Итак, это был его план.

Он пытался подавить меня.

Выбить из равновесия. Заставить меня реагировать. Не дать мне призвать мой меч.

Хитрый ублюдок.

Но что-то подсказывало мне... это был не он.

Это демон шептал ему в голову.

Асмодей, вероятно, давал ему подсказки. Направлял его, как марионетку на нитях. Говорил, как усмирить меня наиболее эффективным способом.

Ещё один быстрый тычок пришёлся мне в ключицу.

Я отбил его запястье предплечьем, но лезвие всё равно царапнуло моё плечо и развернуло меня на полшага.

— Ты стал мягче, — усмехнулся Джейк, сохраняя голос спокойным и сдержанным, пока наступал.

— Где та беспощадность, которой ты славился в былые дни, Сэм?

Я не ответил.

Потому что не было смысла тратить дыхание на его развлечение.

Он продолжал наступать, неумолимо и методично.

Его атаки были калейдоскопом обманных движений, рубящих ударов и выпадов. Каждый удар был просчитан, чтобы выбить меня из равновесия и не дать восстановить контроль.

Это был шквал серебристо-чёрных режущих дуг.

Я уклонился от одного удара. Вывернулся от другого. Уклонился от третьего с резким вздохом и ноющими коленями.

Затем, отступая, я наконец заметил Карты, которые Джейк развернул.

К моему удивлению, за его плечом парила всего одна Карта, её поверхность светилась замысловатыми багровыми рунами.

Мне не нужно было присматриваться, чтобы узнать её.

Призывающая Карта Асмодея.

Конечно.

Но это было всё. Всего одна Карта.

Хотя... тот боевой молот, который он швырнул ранее, чтобы сбить Ауриэт, явно был из его Исходной Карты.

Так что тот факт, что она исчезла, означал, что он её отменил.

Что, в свою очередь, означало, что Джейк планировал призвать свою Исходную Карту снова в нужный момент — вероятно, когда он оттеснит меня достаточно далеко, чтобы успеть это сделать.

Всё это время он не давал мне вернуть мой меч.

Это был двухсторонний план.

Аккуратно.

Но ничего нового.

Потому что это была та самая стратегия, которую я всегда использовал против своих врагов, чтобы сокрушить их — давить на них жестокой агрессией и не давать им шанса развернуть свои Карты или Артефакты.

Похоже, Джейк позаимствовал страницу из моего собственного руководства, чтобы сражаться со мной.

...К сожалению для него, я освоил каждый трюк в этой книге много лет назад.

Когда я пригнулся под очередным рубящим ударом, направленным в мою грудь, я почувствовал краткое изменение в ритме Джейка.

Он сделал паузу на долю секунды после выполнения атаки. Слишком тонко, чтобы заметить в пылу боя.

Это было ложное окно.

Он давал мне момент, чтобы собраться.

И если бы я был кем-то другим, я мог бы клюнуть на приманку — отскочить назад, может, перевести дыхание. Может, перезапустить инерцию.

Но, сделав это... я дал бы ему достаточно пространства, чтобы призвать обратно свою Исходную Карту.

Тогда всё было бы кончено.

Потому что даже если бы я призвал Ауриэт в тот же миг, Джейк мог бы прервать это, швырнув свой кинжал и заставив меня отменить призыв снова.

Я не мог этого допустить.

Поэтому вместо того чтобы отступить...

Я бросился на него.

Глаза Джейка расширились. Он выглядел удивлённым, но не потрясённым до крайности.

Похоже, он рассчитал, что я могу увидеть его план насквозь.

Поэтому он быстро перехватил кинжал обратно традиционным хвастом и выбросил его вперёд — целясь поймать меня на полном бегу и воткнуть лезвие мне в грудь.

Но я бежал не по прямой.

В последнюю секунду я вывернулся в сторону — проскользнув мимо траектории кинжала — и вложил весь свой вес в жестокий апперкот.

— Таак!

Мой кулак врезался снизу в его челюсть, как кувалда.

Голова Джейка откинулась назад, зелёные волосы взметнулись в воздухе, когда он пошатнулся от удара.

Но он не упал.

Вместо этого он прорычал.

И затем последовало возмездие.

Он обрушил рукоять своего кинжала мне на левое плечо — я слегка согнулся — и добавил жестокий удар коленом в живот, вышибив воздух из лёгких и вырвав из меня стон.

Я не позволил ему нанести последний удар.

Я вскочил и врезал локтем ему в ключицу.

Он прошипел, вывернул тело и ответил хуком в бок моего лица. Затем попытался ударить меня ножом в рёбра.

Я уклонился, пригнулся и ответил низким ударом по его голени.

Мы обменивались ударами, как драчуны в яме.

Я ударил его. Он ударил в ответ сильнее.

Он ударил меня. Я ударил в ответ злее.

Он не давал мне ни секунды, чтобы перевести дух. Я не давал ему времени призвать хотя бы одну чёртову Карту.

Пыль и камни взметнулись у наших ног, когда мы столкнулись — наши тени мерцали на разбитых стенах и разрушенных колоннах вокруг нас.

Но затем я ошибся.

Я допустил одну ошибку и попался на обманное движение.

И Джейк воспользовался возможностью, вбив ногу мне в грудину. Сильно.

Я отшатнулся назад, врезавшись в раздробленный хребет обрушившейся колонны.

— Тваааам—!!

...С ударом пришло внезапное осознание.

Я понял, что Джейк не просто копировал мои тактики.

Он также копировал мой стиль боя.

Ту же жестокую, ближнюю свирепость, на которую я всегда полагался, чтобы подавлять своих врагов...

Он использовал её против меня.

Я упал на одно колено, резко кашляя. Кровь капала с моей губы. Лёгкие горели. Голова закружилась. Ноги едва держали.

По ту сторону обломков Джейк стоял прямо — плечи вздымались и опускались в ровном ритме.

Его выражение было нечитаемым... пока медленная улыбка не расползлась по его лицу.