---

На коленях, всё ещё пытаясь подняться, я наблюдал, как Джейк начал призывать Карту.

К моему удивлению, это была не его Исходная Карта.

Вместо этого он разворачивал Карту Дальнего Боя.

Если я правильно догадывался, его план состоял в том, чтобы серьёзно ранить меня с безопасной дистанции — а затем добить.

Типично.

Трусливый способ играть хищника.

— Ты, возможно, уже знаешь это, — сказал он, пока Карта Заклинания принимала форму над ним в вихре световых частиц, — но я всегда восхищался тобой, Сэм. Ты был таким бесстрашным. Сильным. Легко популярным. Железной воли. И, что самое главное... ты был моим другом. Или, по крайней мере, я думал, что ты им был.

Он медленно отступил на шаг.

— Но с тобой я всегда чувствовал себя фоновым персонажем. Будто ты был героем, а я просто... существовал. В твоей тени. Потому что, сколько бы внимания ни было, его никогда не хватало для великого Самаэля Кайзера Теосбейна, верно?

Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

— Но я всё равно оставался. Потому что думал, что ты мой друг! Я помогал тебе покорять улицы Люксары! Я был твоей правой рукой! Я защищал тебя — вставал за тебя снова и снова — всё потому, что ты! Был! Моим! Другом!

Карта Заклинания была полностью сформирована, паря за его головой.

Он протянул руку, ладонь нацелена прямо на меня.

Пучки потрескивающей фиолетовой энергии вокруг него начали собираться в светящийся шар — как пушечное ядро, если бы пушечные ядра были made из нестабильной плазмы.

— Но где ты был, когда я нуждался в тебе? — Его голос поднялся до чего-то сырого и горького.

— Ты не просто бросил меня... ты унизил меня. Унизил меня! И ради чего? Чтобы ты мог подлизываться к тому... к тому крестьянскому сироте?!

Он выплюнул эти слова, как яд, и покачал головой.

— Я ненавижу тебя, Сэм. Ты потерял свой хребет. Я не знаю, куда делся прежний ты, но он был бы отвращён тем, кем ты стал. — Джейк прорычал.

— Так что я сделаю ему одолжение... и просто убью тебя.

Как по сигналу, потрескивающий фиолетовый шар превратился в сфокусированный луч сырой энергии и со свистом устремился ко мне.

Я всё ещё был на коленях...

Но как раз перед тем, как луч должен был поразить меня, я резко поднял голову — и воздух передо мной заколебался, словно рябь на поверхности воды.

Затем произошло нечто странное.

Луч ударил в колеблющийся воздух — и вместо того чтобы попасть в меня, он отразился.

Прямо обратно в Джейка.

Его глаза расширились от тревоги. Он едва успел вывернуться в сторону, когда луч скользнул мимо его лица, чуть не снёс ему череп.

Взрыв врезался в обветшалую стену позади него и пробил дыру, достаточно широкую, чтобы проехал грузовик.

Видите ли... пока Джейк был занят монологом, как любой второразрядный клишированный злодей, я тихо развернул одну из своих Карт — «Зеркальный Плащ».

〈Зеркальный Плащ: Невидимый плащ, способный отразить одно заклинание или снаряд, направленный на владельца, обратно в атакующего. Требует повторного призыва после одного использования.〉

Причина, по которой Джейк не видел, как я его призвал, была простой — моя спина была прижата к полуразрушенной колонне.

И Карта материализовалась прямо за ней.

Это был аккуратный маленький трюк, если я сам так говорю.

Я мог бы призвать свою Исходную Карту... но у меня не было достаточно Эссенции, чтобы провести трансмутацию.

Поэтому я выбрал следующий лучший вариант.

Как бы то ни было, как только Джейк был дезориентирован отражённой собственной атакой, я рванул вперёд, как молот, выпущенный из требушета.

Он едва успел восстановить равновесие, как я прыгнул — и познакомил его лицо со своим коленом.

Раздался тошнотворный глухой удар, когда он отшатнулся, зажимая сломанный нос. Кровь потекла по его лицу ручьями, как из незакрытого крана.

Я приземлился в перекате и немедленно снова рванул вперёд.

Джейк в панике развернулся и нанёс дикий хук.

Я уклонился и вогнал кулак в открытый бок его торса.

Он застонал от боли и опустил другую руку — ту, что всё ещё сжимала обсидиановый кинжал — в отчаянном рубящем ударе.

Но результат не изменился. Я отступил в сторону от удара сверху и снова вогнал кулак в его рёбра.

Он хрипел — слегка сгибаясь — и я добавил быстрый апперкот в подбородок. Его голова откинулась назад, ещё больше крови разлетелось из разбитой губы и сломанного носа.

Я схватил его за воротник и прижал к треснувшей колонне, прежде чем нанести ещё один удар в живот.

И ещё один.

Каждый удар эхом разносился, как гром, в опустошённых руинах.

Джейк извивался, вбивая колено в мой бок, но я выдержал, стиснув зубы сквозь боль.

Затем он попытался ударить меня ножом — но я перехватил кинжал на полпути. Его край впился в мою ладонь и пустил кровь... пока я врезался лбом в его лицо.

— Хруст!

Его голова отлетела в сторону — и на мгновение он обмяк под тяжестью избиения.

Но затем—

Он зарычал.

И взмахом запястья ещё один импульс фиолетового света вспыхнул в его свободной руке.

Я заметил свечение на секунду позже.

— Ф-В-У-У-У-М!!

Ещё один взрыв потрескивающей энергии вырвался из его ладони и поразил меня.

Меня отбросило назад, я проскользил по усеянному обломками полу, кашляя, когда боль вспыхнула в рёбрах. Это был не такой сильный удар, как первый — но он попал чисто.

Джейк упал на одно колено, тяжело дыша. Кровь стекала по его лицу, смешиваясь с грязью на подбородке.

Я встал первым. Моё тело кричало, каждый мускул был доведён до предела, но я не собирался позволять ему это видеть.

Вместо этого я выпрямился и повёл плечами, словно боль была ничем.

Джейк немедленно начал заряжать ещё один потрескивающий шар фиолетовой энергии — но он не стал безрассудно стрелять.

Он знал, что на этой дистанции я могу увернуться и броситься на него.

Поэтому он просто целился им в меня... держа как угрозу на случай, если я попытаюсь призвать свой меч.

Я не был обеспокоен. И вместо этого использовал этот момент, чтобы наконец перевести дыхание.

— Раз ты утверждаешь, что помогал мне покорять улицы Люксары, — сказал я, сохраняя голос холодным, — тогда скажи... помнишь, как меня там называли?

Джейк не ответил.

Он просто сверлил меня взглядом.

Поэтому я шагнул вперёд.

— Скажи.

Всё ещё молчание.

Мои ботинки хрустели по треснувшему камню.

Мой голос стал ледяным.

— Я сказал — скажи.

Он заколебался.

Затем пробормотал сквозь стиснутые зубы:

— ...Зверь.

— Чёрт возьми, да! Они называли меня Зверем, потому что я оставлял своих врагов окровавленными, сломанными и умоляющими о пощаде, которую я никогда не давал! — выпалил я, горько рассмеявшись.

— Думаешь, ты был моей правой рукой? Моим другом? Ты был никем, кроме как пиявкой, жирный ублюдок. Паразитом, цепляющимся за моё богатство, питающимся моими победами! Я покорил Люксару один! Я. Мои кулаки. Мои деньги. Я раздавил каждую банду молодых Пробуждённых на этих улицах! Любой, кто осмеливался бросить мне вызов, всегда заканчивал ползая у моих ног! А ты просто стоял там, купаясь в крохах моей славы!

Кулаки Джейка сжались, его челюсть дрожала.

Я продолжал.

— А теперь посмотри на себя. Играешь злодея. Плачешь о предательстве. Ты, жалкий дурак! Думаешь, ты первый, кто бросает мне вызов, когда шансы против меня? Думаешь, ты первый, кто пинает меня, когда я уже повержен?

Мой голос упал до низкого рыка.

— Я сражался с невозможными шансами всю свою грёбаную жизнь, ты, никчёмная свинья! Я сражался со смертельной болезнью. Выползал из сокрушительной депрессии после того, как моя мать покончила с собой ради меня. Выносил презрение отца, насмешки сестры. Я стоял против мужчин и монстров вдвое больше меня. И я выжил после предателей, которые думали, что смогут добить меня, когда я отвернулся.

Я снова рассмеялся, звуча, без сомнения, столь же насмешливо, как и пытался.

— Я родился в окружении врагов. Меня растили с ножом у горла. И каждый раз, когда кто-то пытался похоронить меня — я выкарабкивался и заставлял их давиться грязью.

Его плечи начали дрожать.

— Ты говоришь, что всегда был в моей тени? Просто фоновым персонажем, пока я купался в лучах славы? Ну, угадай что? Ты, блин, прав! Ты — никто, Джейк! — Я сделал последний шаг вперёд. — И никем ты и останешься!

Слова ударили его, как молот в грудь.

Его лицо исказилось — уродливая смесь унижения и ненависти — когда ярость вскипела в его глазах.

Затем, как бык, выпущенный из клетки, он взревел — звук более звериный, чем человеческий — и бросился на меня.

Вся грация исчезла.

Вся точность забыта.

Просто сырая, слепая ярость.