---

Всё шло по моему плану.

Дело в том, что я знал: сражаться с Джейком в лоб в моём нынешнем состоянии было проблематично.

На его стороне была древняя — откровенно мифическая — сущность, которая постоянно шептала ему на ухо, подсказывая, что делать и как противодействовать моим движениям.

К тому же он был в гораздо лучшей форме, чем я.

И он также мог использовать особую Технику Циркуляции Эссенции, похожую на мою и Майкла. Вот почему он мог сражаться намного выше своего веса.

Тот факт, что я вообще мог с ним сравниться, был исключительно благодаря тому, что мой боевой опыт был настолько выше, чем у Джейка, что даже с подсказками Асмодея по тактике, стратегии и таймингу... он просто не успевал.

Он мог копировать мой стиль боя и использовать мои же приёмы против меня.

Но опыт — это не то, что можно скопировать.

Его нужно заслужить.

И всё же одного опыта было недостаточно, чтобы склонить чашу весов в мою пользу.

Мне нужно было кое-что ещё.

Мне нужно было заставить Джейка перестать слушать Асмодея.

Но как я мог это сделать?

Просто.

Разозлить его.

Настолько, чтобы он перестал мыслить рационально.

Настолько, чтобы он заглушил тот демонический голос в своей голове и сражался как бешеный зверь — а не как марионетка, которую дёргает почти божественное существо.

Мне нужно было утопить его логику в ярости.

И я это сделал.

Как бы жалко это ни звучало, я знал, что единственное, чего Джейк хотел в жизни, — это признания. Если я откажу ему в этом, он потеряет рассудок.

Поэтому я произнёс именно те слова, проявил именно ту степень презрения и манипулировал его эмоциями с такой лёгкостью, что это было почти жалко. Почти.

Он бросился на меня, начав атаку с разрушительного луча потрескивающей фиолетовой энергии.

Я нырнул в сторону, чтобы уклониться.

И когда я поднял взгляд, Джейк снова удивил меня своей скоростью. За долю секунды, пока я восстанавливал равновесие, он уже был здесь.

Прямо передо мной.

Прежде чем мой затуманенный разум успел среагировать, он выбросил ногу по дуге и нанёс резкий круговой удар.

Моя челюсть приняла на себя всю силу удара.

Мир закружился.

Меня отбросило в сторону на несколько футов, и я сильно ударился о землю плечом, воздух вышибло из лёгких.

На мгновение я чувствовал только тошнотворное головокружение.

Но я не мог позволить себе остаться лежать.

Поэтому я вскочил на ноги...

И Джейк снова был тут как тут.

Он рубанул кинжалом по моей груди, но я вывернулся, едва уклонившись от удара.

Затем я начал обходить его, кружась за пределами его досягаемости, позволяя ему утомлять себя дикими взмахами.

Я держал шаги размеренными и лёгкими, заманивая его каждым вздохом.

Затем я остановился.

Достаточно далеко, чтобы его кинжал едва мог меня достать.

Глаза Джейка вспыхнули.

И он клюнул на приманку.

С рычанием он бросился вперёд — выбросив кинжал в моё лицо со всей злостью и отчаянием, которые он копил с начала этого боя.

Именно этого я и ждал.

Я развернулся внутрь — позволив лезвию скользнуть мимо меня — затем схватил его за запястье и рванул на себя.

Его тело вышло из равновесия, когда я развернул бёдра.

И чистым броском дзюдо я швырнул его через плечо, как мешок муки.

Джейк пробыл в воздухе не больше полусекунды — но удар, последовавший за этим, был жестоким. Его спина врезалась в треснувший каменный пол, оставив его задыхаться и приходить в себя.

Он перекатился дважды, чтобы отойти, прежде чем остановиться — яростно кашляя, ошеломлённый и сплёвывая кровь, пытаясь подняться.

Но я не ожидал, что это удержит его надолго.

Поэтому, прежде чем он успел полностью восстановить контроль над телом, я ринулся к нему на полной скорости.

Джейк только что встал на одно колено, когда поднял взгляд...

И всё, что он увидел, был я.

Бегущий прямо на него.

Его глаза расширились ровно настолько, чтобы он успел осознать, что должно было произойти, затем—

— Баам!!

Я врезался плечом в его середину с каждым унцем инерции, который смог собрать.

Он ахнул — весь воздух, который он успел вернуть в лёгкие, вышибло одним сдавленным стоном, когда я пронзил его.

Но это был не просто захват.

Нет.

Это было спланировано.

Потому что позади Джейка... была зияющая дыра в стене.

Та самая дыра, через которую я пролетел ранее, когда этот бой начался.

И теперь она должна была стать нашим выходом.

Я позволил инерции нести нас обоих вперёд, пока мы не прорвались сквозь дыру, конечности переплетены, моё плечо всё ещё было вдавлено в его живот.

Выветрившийся пол исчез из-под наших ног, когда мы кувыркнулись через край.

Рушащиеся бетонные стены вокруг нас сменились открытым воздухом и холодным ночным ветром.

Мы вместе рухнули вниз в размытии крови и мелькающих конечностей... прежде чем врезаться в мостовую двумя этажами ниже.

— Т-В-А-А-А-А-А-М!!

Удар расколол камень.

Моё тело отскочило и перекатилось на несколько шагов.

Пыль взметнулась в ночь, как облако дыма.

И на мгновение всё застыло.

Если не считать слабого стона.

И медленного, шаткого подъёма... меня.

•••

— Агхх! — Я поморщился от боли, заставляя себя подняться на ноги через некоторое время.

Поскольку я использовал тело Джейка, чтобы смягчить падение, я был не так сильно ранен, как мог бы быть.

Но всё же я посмотрел на своё правое плечо — и обнаружил, что оно вывихнуто.

— Конечно, — цокнул я языком, где-то между стоном и проклятием.

Передо мной, всего в пяти шагах, Джейк лежал распростёртый на треснувшей мостовой.

Его кинжал выскользнул из руки и упал вне досягаемости. Он слабо бился левой рукой, пытаясь дотянуться до него, но остальное тело отказывалось двигаться.

Его пальцы царапали бетон, пытаясь добраться до рукояти, как умирающий человек, хватающийся за последний вздох.

Жалко.

Он даже не полз — просто дёргался на месте.

Судя по всему, у него было несколько треснувших рёбер и сломанная правая нога, вывернутая под неестественным углом.

Он пытался выглядеть разъярённым и решительным.

Но выглядел как придорожный труп.

Я покачал головой и шагнул ближе.

Прежде чем он успел закрыть последний дюйм до оружия, я опустил одно колено на его руку, а другое — на противоположное плечо, пригвоздив его к земле, оседлав его.

Он захныкал.

И это было музыкой для моих ушей.

Затем, без церемоний, я поднял свою единственную здоровую руку — и начал вбивать кулак в его лицо.

— Твам!

Голова Джейка отскочила от мостовой.

Он захлебнулся собственным дыханием.

Затем я ударил его снова.

— Твам!

Вылетел зуб. Его глаза закатились. Кровь разлетелась по моему предплечью.

Я не остановился.

— Твам!

Затем снова.

И снова.

И снова.

Даже когда мои костяшки начали саднить...

Я продолжал вбивать его — удар за ударом, втирая его лицо глубже в залитую кровью дорогу под нами.

Его крики. Его сломанные вздохи. Его жалкие стоны — всё это тонуло под влажным звуком плоти, бьющей о плоть... кости, ломающей кости.

— Оглядываясь назад... — пробормотал я, голос едва слышен между ударами, — это была моя вина.

— Бам!

— Я должен был быть более тщательным.

— Бам!

— Я должен был быть более осторожным.

— Бам!

— Я должен был убить тебя при первых же подозрениях.

— Бам!

— Я оставил незаконченное дело.

— Бам!

— И другие заплатили за это цену.

— Бам!

— Я должен был—!

Мой кулак внезапно замер в воздухе.

Потому что ночь вокруг нас взорвалась светом.

Тёмное небо над Ночным Святилищем взорвалось короной белого света, когда сотни, возможно, тысячи сияющих лучей взметнулись вверх, как столбы чистого света.

И в то же мгновение — я понял.

Я понял, что Селена начала эвакуацию.

Она телепортировала людей отсюда.

Резня закончилась.

...К сожалению, я забыл, что мой бой ещё не закончился.

Моё мимолётное отвлечение длилось всего секунду.

...Но секунды было достаточно.

Джейк вырвал руку из-под моего колена и схватил обсидиановый кинжал окровавленными пальцами.

Мои глаза метнулись вниз — но к тому времени было уже слишком поздно реагировать сколь-нибудь осмысленно.

Его лезвие полоснуло по моему лицу. Я повернул голову как раз вовремя, но обсидиан всё равно царапнул мою щёку — всего в дюйме от того, чтобы выбить мне левый глаз.

Я вздрогнул с шипением, на мгновение ослеплённый жжением.

И Джейк использовал этот момент, чтобы поджать левую ногу и ударить меня в грудь с каждым унцем силы, что у него остался.

Меня отбросило назад.

Моя пятка зацепилась за зазубренный камень, и я споткнулся — моё вывихнутое плечо врезалось в обломки, когда я рухнул на спину.

— Гаххх—! — Я скрежетал зубами и прикусил крик.

Как бы мучительно ни было двигаться, я попытался подняться—

Но Джейк уже запрыгнул на меня сверху.

Он оседлал мой торс, его колени прижали обе мои руки, как я сделал с ним — и поднял кинжал высоко над моей грудью.

Я едва успел вырвать левую руку и вскинуть её, чтобы прикрыть шею.

— Хлюп!!

Кинжал вонзился прямо в моё запястье.

Гортанный рык вырвался из горла Джейка, когда он надавил сильнее.

— УМРИ!! УМРИ!! УМРИ!! — вопил он — его глаза дико сверкали от свирепой радости, его окровавленное и изуродованное лицо исказилось в исступлении ненависти.

Я сжал челюсть и напрягся, пытаясь оттолкнуть его — но я проигрывал.

Обсидиановый клинок продолжал опускаться всё ниже.

Ближе к моему горлу.

Ближе.

Пока я не почувствовал его холодный край на своей коже.

И кровь.

...Это был конец.

Я искренне думал, что умру.

...Но я не собирался умирать в одиночку.

— Ауриэт! — прохрипел я, едва способный выговорить это имя.

И, как верный пёс, откликающийся на зов хозяина... он пришёл.

Мой драгоценный меч пришёл.

Моя воля — истончённая болью и притупленная истощением — всё же сумела притянуть его ко мне.

Ауриэт кувырком пролетел сквозь дыру, из которой мы упали — вращаясь в воздухе... падая быстро.

Джейк даже не заметил этого. Его налитые кровью глаза были устремлены на меня — бешеные, ослеплённые яростью. Всё, что он видел, это кинжал, который нужно было вонзить мне в горло.

Он надавил сильнее.

А я сопротивлялся ещё сильнее, собирая каждую последнюю крупицу сопротивления, оставшуюся у меня, не сводя глаз с падающего меча.

Ауриэт был всего в одном дыхании от того, чтобы пронзить его сердце, когда—

— Ф-В-У-У-У-У-У-У!!

Наши тела вспыхнули ослепительным белым свечением.

Моё зрение мгновенно погасло.

А затем — я потерял сознание.

В то же время нас обоих разорвало на раскалённые световые частицы, которые взметнулись в небо, как звёзды, падающие в обратную сторону.

Кинжал Джейка так и не достиг моей шеи.

Мой меч так и не достиг его сердца.

Мы исчезли, словно нас там и не было.

...Ауриэт упал долей секунды спустя и ударился о землю там, где мы были — его золотой клинок вонзился лишь в камень.